回禮事件，如同在北境本就緊繃的空氣中又投入了一塊寒冰。特使團駐地氣氛壓抑，卡斯珀勳爵閉門不出，但所有人都能感受到那扇木門後壓抑的怒火。勞倫斯則變得更加謹慎，臉上職業化的笑容也淡了許多，開始更認真地觀察這個在廢墟上重生的營地。
    老哈文依舊是那副對什麽都提不起興趣的模樣，但他那雙渾濁眼睛掃視營地的次數，明顯增多了。
    真正的博弈，在暗殺失敗後，轉入了看似平靜，實則更加複雜的層麵。
    午後，勞倫斯以“考察北境現狀，評估重建需求”為由，邀請奧托行者陪同，在營地內“隨意走走”。奧托欣然應允。
    他們走過簡陋但排列整齊的屋舍，看到居民們正在清理積雪，修補屋頂，孩子們在空地上追逐，雖然衣衫襤褸，臉上卻有了些許生氣。他們路過正在接受訓練的隊列，那些來自不同部族的戰士們，在赫克托粗獷的號令下，動作逐漸變得整齊劃一，眼神中的野性未褪，卻多了紀律的約束。
    “真是令人驚歎，”勞倫斯搓著被凍得發紅的手，語氣帶著恰到好處的感慨，“在如此短的時間內，能在廢墟之上建立起這樣的秩序，行者與諸位，實在付出了太多心血。”他絕口不提埃德裏克，將功勞巧妙地引向奧托等人。
    奧托怎會聽不出他話中的試探與離間？他微微一笑，拄著木杖，步伐平穩：“老朽不過略盡綿力。真正的支柱，是冰霜之引大人凝聚的人心，是赫克托族長的勇武，是莉婭娜隊長的細致，更是這千千萬萬不願再被奴役的北境子民。非一人之功也。”
    勞倫斯眼中閃過一絲失望，但很快掩飾過去，轉而指向那些正在勞作的人，歎息道：“隻是……眼見寒冬漫長，營地內物資匱乏，民眾麵有菜色，長此以往，恐非良策啊。王國雖也艱難，但若能冰釋前嫌，陛下仁厚，定會撥付錢糧，助北境渡過難關。”
    他開始拋出誘餌，試圖用現實的壓力和“王國的仁慈”來動搖對方的決心。
    奧托停下腳步，看向勞倫斯，目光平和卻深邃：“勞倫斯大人有心了。北境人從不畏懼風雪與艱苦。我們需要的，並非施舍，而是一個公平貿易的機會，一個能讓我們依靠自己的雙手，重新站起來的空間。”他輕輕用木杖點了點地麵，“北境有皮毛，有礦產，有堅韌不屈的人民。我們願意用勞動換取生存所需，而非搖尾乞憐。”
    這話語，軟中帶硬，既表達了自立的決心，也堵住了勞倫斯試圖用“援助”來施加影響的路徑。
    與此同時，在營地另一側，老哈文“偶然”遇見了正在清點藥材的莉婭娜。
    “女娃娃不容易啊，”老哈文顫巍巍地拄著手杖，看著莉婭娜手下那些種類不多、數量更是捉襟見肘的藥材，渾濁的眼中似乎閃過一絲同情，“這麽多傷員，這麽點藥，難為你了。”
    莉婭娜停下手中的工作，對這位看似無害的老者保持著警惕，但禮節周到：“多謝哈文大人關心。條件所限，隻能盡力而為。”
    “唉，北境這次，真是遭了大難。”老哈文搖頭歎息，“教廷那邊……確實是過了。維吉爾……唉，不說也罷。”他巧妙地表達了對教廷行為的不認同，試圖拉近距離，“隻是，如今這局麵，僵持下去，對北境並無好處。龍焰軍團畢竟已經陳兵邊境，王國也不可能一直放任不管。總得有個解決的辦法。”
    他看向莉婭娜，語氣懇切：“老夫在議會多年，深知有些事，並非沒有轉圜餘地。關鍵是要找到雙方都能接受的‘台階’。埃德裏克閣下年輕有為，實力強大，若能表現出適當的……嗯，‘誠意’，比如在名義上重新承認王國的統治，承諾不再與教廷正麵衝突，老夫或許可以在議會中斡旋，爭取到一個相對有利的條件。畢竟，王國也需要北境的穩定，不是嗎？”
    他拋出了“招安”的選項，用“穩定”和“相對有利的條件”作為誘惑，試圖分化“黎明之劍”內部可能存在的不同意見，或者至少，在莉婭娜心中種下一顆懷疑的種子。
    莉婭娜沉默片刻，抬起眼，目光清澈而堅定：“哈文大人的好意，我心領了。但北境流的血已經太多了。我們要的，不是苟且的‘穩定’，而是真正的‘公正’和‘自主’。維吉爾的罪行必須被清算，教廷在北境的胡作非為必須被製止。至於龍焰軍團……”
    她頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的冷意：“北境人從不懼怕戰爭。我們既然能摧毀凜冬城，就能守護我們的家園。是戰是和，選擇權，或許並不完全在王國手中。”
    老哈文臉上的皺紋似乎更深了，他深深地看了莉婭娜一眼，沒有再說什麽，隻是歎了口氣，拄著手杖，慢悠悠地走開了。他知道，這個年輕的女子，和她所代表的勢力，意誌遠比他們想象的要堅定。
    而在卡斯珀的房間內，氣氛則要直接和緊張得多。赫克托奉埃德裏克之命，前來“探望”。
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    “勳爵大人臉色不太好啊？”赫克托大馬金刀地坐在卡斯珀對麵，毫不客氣地拿起桌上的水壺給自己倒了一碗水，咕咚咕咚灌了下去，然後抹了把嘴，“是不是這北境的水土不服？還是……昨晚沒睡好？”他咧開嘴，露出一個帶著野性的笑容，意有所指。
    卡斯珀臉色鐵青，強壓著怒火：“赫克托族長，明人不說暗話。你們昨夜的行為，是對王國特使團的嚴重挑釁！是在挑戰王國的底線！”
    “挑釁？”赫克托把碗往桌上重重一放，發出“哐”的一聲，“老子還想問問呢！你們特使團裏混進些不幹不淨的老鼠，半夜摸到我們首領的帳篷裏想幹什麽？要不是我們反應快，現在擺在門口的，恐怕就不是幾隻耳朵了！到底是誰在挑釁？！真當我們北境人是泥捏的，可以隨便揉搓？！”
    他猛地站起身，高大的身軀帶來強烈的壓迫感：“卡斯珀勳爵，我赫克托是個粗人，不懂你們王都那些彎彎繞繞。我就認一個死理：誰對我們好，我們記著；誰想對我們動刀子，我們就剁了他的爪子！龍焰軍團來了又怎樣？大不了一戰！北境別的沒有，就是骨頭硬，命夠多！”
    這番毫不掩飾的威脅和蠻橫的態度，讓卡斯珀一時語塞。他習慣了在規則內博弈，麵對赫克托這種完全不顧及規則、隻認實力的滾刀肉，竟有些無處下手的感覺。
    三位特使，三種不同的試探與交鋒。
    勞倫斯的“麥穗”未能誘使對方低頭，反而被對方表達了自立的決心。
    老哈文的“台階”未能動搖對方的意誌，反而被對方明確了底線。
    卡斯珀的“權杖”未能震懾住對方，反而被對方用更直接的力量威脅頂了回來。
    初步的接觸與試探，在暗流湧動中結束。“黎明之劍”展現出的團結、堅定以及不容小覷的實力無論是埃德裏克那神秘的一指，還是赫克托的悍勇），都讓三位特使意識到，北境的問題，遠比他們預想的要複雜和棘手得多。
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