夜色如墨，將北境營地緊緊包裹。隻有巡邏戰士手中鬆明火把跳動的光芒，在寒風中頑強地切割著黑暗，映照出一張張警惕而堅毅的麵孔。
    勞倫斯在自己的營帳內來回踱步，羊皮紙的信件已經封好，火漆上印著他家族的徽記——一隻銜著橄欖枝的雲雀。這封信比他以往任何一封密信都要沉重，不僅因為它關乎王國的未來，更因為它承載著奧托行者透露的、關於“古代遺跡”的巨大誘惑。他詳細記述了埃德裏克的健康狀況至少是表象）、營地展現出的紀律與潛力、卡斯珀的魯莽與敵意，以及最重要的，那關於冰川下古老符文遺跡的驚人信息。他在信的末尾極力陳詞，主張采取懷柔與合作的策略，認為北境的潛在價值遠超一場代價慘重的戰爭。
    “艾倫。”他低聲喚來自己最信任的侍衛，也是他從王都帶來的少數心腹之一。這是一個麵容普通、沉默寡言的年輕人，但眼神銳利如鷹。“把這封信，按第三號途徑，以最快的速度送到‘老地方’。”第三號途徑，是阿爾方斯王子麾下一條極其隱秘的信息通道，比官方驛路要快上數倍，也安全得多。
    艾倫沒有說話，隻是重重點頭，將信件貼身藏好，如同融入陰影的狸貓，悄無聲息地消失在帳外。勞倫斯望著晃動的門簾，長長舒了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，但隨即，一種更深的不安又攫住了他——他將所有的籌碼，都壓在了對北境潛力的判斷和對王子決斷的信任上。這是一場豪賭。
    與此同時，在營地另一側，卡斯珀勳爵的帳篷裏，氣氛卻如同暴風雪前的死寂。炭盆裏的火光照亮了他半邊陰鷙的臉，另外半邊則隱藏在深深的陰影中。
    “確定了嗎？”他的聲音沙啞，帶著壓抑的怒火。
    一名身著黑色軟甲，幾乎與帳篷陰影融為一體的“清道夫”單膝跪地，低聲道：“基本確定，勞倫斯大人的貼身侍衛艾倫，一刻鍾前獨自離營，方向東南，行動隱秘，疑似傳遞重要信息。”
    “東南……王都的方向。”卡斯珀冷笑一聲，手中的銀質酒杯被捏得咯吱作響。“好啊，很好。我們的財政官大人，已經迫不及待地要為自己找新主子，把我們都賣個好價錢了。”
    他猛地站起身，高大的身影在帳篷壁上投下扭曲的陰影。“埃德裏克那個蠻子，以為靠一份強詞奪理的通告和幾句關於破爛遺跡的空頭許諾，就能穩坐釣魚台？做夢！”他看向跪地的“清道夫”，眼中閃爍著毒蛇般的光芒，“他們不是宣稱我們派了刺客嗎？不是要證據嗎？那我們就給他們證據——一個他們無法否認的‘證據’。”
    “您的意思是？”
    “埃德裏克身染瘟疫，虛弱不堪，這是人盡皆知的事實。”卡斯珀的聲音冰冷而殘酷，“一個重傷未愈的人，病情突然惡化，不治身亡……這很合理，不是嗎？”
    “清道夫”頭垂得更低：“營地守衛森嚴，尤其是核心區域，莉婭娜的‘風語者’像夜梟一樣盯著，我們的人很難靠近。”
    “不需要靠近他的帳篷。”卡斯珀走到帳邊，掀開一條縫隙，望向遠處那間被重點看守的隔離治療區，那裏收容著為數不多的瘟疫康複者。“瘟疫，總是需要草藥的。而熬煮草藥的，是人。”
    他放下帳簾，轉身，從懷中取出一個用黑色油紙緊緊包裹、隻有指甲蓋大小的物事。“‘凋零孢子’，無色無味，遇熱則融，入水即化。它不會立刻致命，但會劇烈侵蝕髒腑，讓一個本就虛弱的人，在幾個時辰內迅速衰竭而死。症狀……與瘟疫惡化別無二致。”
    他將這枚致命的“毒牙”遞給“清道夫”：“找一個絕對可靠的人，想辦法混進或者收買負責熬藥的人，把這東西，放進專門供給埃德裏克的藥罐裏。記住，隻針對他的那一份！我們要的是一個合理的‘病逝’，不是一場無法控製的瘟疫爆發！”
    “清道夫”伸出雙手，如同接過聖物般小心翼翼地接過那包毒藥，低沉應道：“明白。”隨即，他的身影如同鬼魅般融入黑暗，仿佛從未出現過。
    卡斯珀獨自站在帳篷中央，臉上露出一絲猙獰而快意的笑容。隻要埃德裏克一死，所謂的“黎明之劍”頃刻間就會群龍無首，內部必然分裂。勞倫斯的什麽狗屁交易也將失去對象。到那時，他就可以憑借特使的身份和龍焰軍團的威懾，以“穩定局勢”為名，輕鬆收拾掉這群烏合之眾，將北境重新納入教廷和王國的絕對掌控之下。
    ……
    而在營地中心，埃德裏克的帳篷裏，氣氛卻異常平靜。
    莉婭娜如同一道輕煙般飄入帳內，對靠在榻上閉目養神的埃德裏克低聲道：“首領，‘信使’已經離巢，方向無誤。‘毒蛇’巢穴有異動，有人潛出，目標不明，但方向……似乎是醫療區。”
    埃德裏克緩緩睜開眼睛，那雙深邃的眼眸在跳動的油燈光芒下，沒有絲毫病弱之感，隻有冰原般的冷靜。“卡斯珀……終究是忍不住了。”他輕聲說道，仿佛早已預料。
    “我們要加強醫療區的守衛嗎？或者……直接拿下那個潛出的家夥？”赫克托在一旁摩拳擦掌，眼中閃爍著嗜戰的光芒。
    “不。”埃德裏克輕輕搖頭，“讓他去。保護好老哈文和那些真正的康複者，確保他們的藥物絕對安全。至於給我的藥……”他嘴角勾起一絲微不可查的弧度，“讓奧托行者‘恰好’路過，檢查一下就好。我們需要一個證據，一個能讓勞倫斯，甚至讓王都都無法再為卡斯珀辯解的、鐵一般的證據。”
    他看向莉婭娜：“盯緊卡斯珀的帳篷，任何風吹草動，我都要第一時間知道。”
    “是。”莉婭娜領命，身影再次融入陰影。
    埃德裏克重新閉上眼睛，仿佛一切盡在掌握。這是一場沉默的博弈，但棋盤上的每一顆棋子，每一次落子，都在他的注視之下。卡斯珀以為自己放出了毒牙，卻不知那毒牙，正朝著他自己設下的陷阱，緩緩遊去。
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