你的船隊破開長江江麵的晨霧，駛入渝州水域時，江風裏便先卷來了與涪州截然不同的氣息——那是揉碎了的花椒與幹辣椒混著水汽的辛辣，裹著山城特有的山石與木質建築交織的沉厚味道，從江麵往陡峭的山壁上漫延，勾出這座巴蜀大城的輪廓。 相較於涪州江岸的規整，渝州的碼頭更顯龐雜。青灰色的石堤順著山勢彎折，碼頭上的吊腳樓一半架在江灘的石柱上，一半嵌在山岩裏，層層疊疊的屋簷下，掛著褪色的酒旗與鹽號招牌。本該熙攘的碼頭此刻卻靜得反常，搬運工放下了肩上的扁擔，船家停了搖櫓的手，連江邊叫賣的小販都噤了聲，唯有江風掠過帆檣的嗚嗚聲，以及你那支鋼鐵艦隊碾壓江麵的沉悶轟鳴。
    你坐在小火輪的船艙中，目光掃過那些藏在吊腳樓窗後、碼頭貨棧陰影裏的視線 —— 那是渝州本地幫派、錢莊、商行乃至官府暗探的目光，混雜著對涪州血案的忌憚，對鋼鐵艦隊的畏懼，還有一絲對 “過江猛龍” 的試探。你清楚，艦隊的到來是 “勢” 的宣告，而真正要摸清渝州的根脈，卻需卸下這身 “統治者” 的鎧甲。
    於是，在艦隊距離朝天門碼頭還有半裏之遙時，那艘小舢板便從旗艦側舷悄無聲息地劃出。船槳由新生居的水手輕搖，槳葉劃破水麵時幾乎不濺水花，恰如你此刻的心境——褪去青色的儒袍，換上的灰色布衫是臨行前特意選的，袖口磨出了淺白的邊，衣角沾著些江南水鄉的水汽，背上的打著補丁的包袱裏隻裝了幾套換洗衣物，其中不乏拿你那套【燕王府長史】的青色官袍，還有官印、金牌和一些散碎雜物，活脫脫就是個從江南來蜀地尋生路的落魄書生。
    踏上碼頭的青石板時，腳底能感受到石板被江水浸泡、被人潮磨出的溫潤滑膩。你刻意放緩腳步，讓自己的步伐跟上山城的節奏——這裏和涪州一樣，都是剛走幾步，就是一道向上延伸的青石階梯，階梯被無數雙腳踩得發亮，縫隙裏嵌著濕滑的青苔，偶爾還有挑著擔子的貨郎側身從你身邊擠過，嘴裏喊著 “讓讓，讓讓”，聲音在山穀間撞出回音。 抬眼望去，整座渝州城就像攀在山壁上的巨型藤蘿。房屋並非依平地而建，而是順著陡峭的山勢層層堆疊，矮的吊腳樓挨著高的青磚瓦房，木質的梁柱斜撐著山岩，石砌的地基一半懸在半空，用粗壯的原木抵住，遠看仿佛隨時會傾塌，可走近了才發現，那些梁柱與石基咬合得嚴絲合縫，在搖搖欲墜的表象下，藏著山城人獨有的生存智慧。 階梯上最常見的，是那些扛著竹竿的男人。他們的竹竿上係著麻繩，麻繩兜著各式各樣的貨物 —— 從碼頭運來的鹽袋、布匹，到城裏商鋪的瓷器、藥材，沉甸甸的貨物將竹竿壓得彎了腰，也將他們的背壓成了一張拉滿的弓。黝黑的脊梁上，汗水順著肩胛骨的輪廓往下淌，在腰側匯成小溪，浸濕了粗布短褂，可他們的腳步卻依舊穩健，一步一步踩著石階向上，嘴裏偶爾喊一聲 “嘿喲”，那是他們給自己鼓勁，也是山城最鮮活的市井聲響。
    他們是 “棒棒”，是這座依江而建、依山而活的城市的血脈，將江邊碼頭的物資送進山城的每一條街巷、每一戶人家。
    你沒有走向那些掛著 “臨江樓”“望江閣” 招牌的富麗酒樓 —— 那裏定是本地豪強的耳目聚集地，而是拐進了碼頭旁一條幽深的小巷。巷子兩側的牆壁滲著水汽，牆根長著苔蘚，走進去幾步，光線便暗了下來，唯有盡頭處飄來的茶葉澀味與旱煙辛辣，引著你往前走。那是一家老茶館，木門上的漆皮剝落得露出了木質紋理，門楣上掛著一塊褪色的木匾，寫著 “交通茶館”，看那木料的風化程度，怕是已有上百年的光景。
    推開門，茶館裏的喧囂便湧了過來，又在你進門的瞬間微微一滯，隨即恢複如常。光線從屋頂的明瓦漏下來，在昏暗的堂屋裏投下幾縷光斑，照亮了空氣中漂浮的茶沫與煙塵。十幾張木桌歪歪扭扭地擺著，桌麵被磨得發亮，還留著茶漬與刀刻的痕跡。這裏沒有說書先生的醒木，也沒有彈唱的藝人，隻有一群剛歇下的棒棒，將手裏的竹竿靠在牆角，竹竿與竹竿交錯著，像一片稀疏的竹林。他們大多袒著上身，露出被太陽曬得黝黑的皮膚，手裏端著粗瓷大碗，碗裏是廉價的沱茶，茶湯渾濁，卻能無限續水，花兩文錢，就能在這裏坐一下午。
    你找了個靠裏的角落坐下，要了一碗沱茶，茶碗剛碰到唇邊，就聽到鄰桌的議論聲飄了過來。 “涪州那邊的事，你聽說透了沒？” 一個皮膚黝黑的棒棒呷了口茶，聲音壓得低，卻難掩興奮，“聽說那邊的老板再也不敢克扣工錢了，幫會頭頭也讓朝廷來的欽差大老爺給支持公道，都殺了。腳夫們成立了‘工會’，一天能掙一百文呢！”
    “一百文？” 另一個年輕些的棒棒眼睛瞪圓了，手裏的茶碗差點晃灑，“老子在渝州城爬坡上坎，累死累活，一天也就三十文，還得被‘朝天門十二少’抽一成的‘過路費’，這差距也太大了……”
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    “何止哦，” 旁邊一個年長的棒棒歎了口氣，放下手裏的旱煙杆，煙鍋裏的火星落在地上，“涪州的官老爺都被那新來的大官給辦了，公審大會上，那些克扣工錢的老板、放高利貸的錢莊掌櫃，全被拉出來遊街了！要是咱渝州也能這樣……”
    話音未落，便被人用胳膊肘撞了一下，那漢子立刻閉了嘴，往門口瞥了一眼，眼裏閃過一絲懼色。茶館裏的議論聲也低了下去，取而代之的是一聲聲壓抑的抱怨。
    “唉，昨天老子拉貨去南紀門，被‘利通錢莊’的人抽了三成‘茶水錢’，這日子真沒法過了。”
    “我侄兒子上個月欠了利通錢莊半兩銀子，利滾利變成了二兩，前幾天被他們堵在巷子裏打了一頓……”
    這些話像針一樣，紮進你耳裏，也讓你對渝州的底層生態有了更真切的認知 —— 涪州的變革是打破舊秩序的驚雷，而渝州的舊勢力卻依舊盤根錯節，將底層百姓勒得喘不過氣。
    就在這時，茶館的木門被一腳踹開，吱呀的聲響讓整個茶館瞬間死寂。
    進來的是個穿著錦緞衣衫的胖子，錦衣上沾著油漬，腰間掛著一塊成色普通的玉佩，走路時肥肉晃悠，踩得石板地咚咚響。他的臉膛油光鋥亮，橫肉擠得眼睛隻剩一條縫，身後跟著兩個狗腿子，一人手裏拎著短棍，一人斜挎著布包，眼神倨傲地掃過茶館裏的棒棒，像鷹隼盯著地上的麻雀。
    “是利通錢莊的王管事……”
    茶館裏的棒棒們一邊嘀咕著，一邊紛紛低下頭，有的往桌下縮了縮身子，有的假裝喝茶，連大氣都不敢出。王管事顯然早已習慣這樣的場麵，鼻孔裏哼了一聲，目光徑直鎖定在茶館角落的一個少年身上。
    那少年看起來不過十七八歲，麵黃肌瘦，身上的粗布衣服打了好幾塊補丁，懷裏緊緊抱著一個藍布小包袱，包袱角露出一截粉色的布頭，像是女孩子的發帶。他便是李二狗，此刻正縮在桌旁，身子微微發抖，手裏的茶碗碰著桌麵，發出細碎的聲響。
    “李二狗！” 王管事的聲音像破鑼，在茶館裏炸開，“你媽病重時借了我們利通錢莊二兩銀子，這個月的利錢，該還了！” 李二狗猛地一顫，茶碗 “哐當” 一聲撞在桌上，茶湯濺了一身。他抬起頭，臉色慘白，嘴唇哆嗦著：“王…… 王管事，我…… 我這個月接的活少，隻掙了五六十文，連吃飯都不夠，您……您再寬限幾天，我一定湊錢還您。”
    “寬限？” 王管事冷笑一聲，上前一步，抬腳就踹翻了李二狗麵前的木桌。碗碟碎裂的脆響裏，他彎腰盯著李二狗，眼神像毒蛇一樣黏在少年懷裏的布包上，“當初你龜兒子跪在錢莊門口求借錢時，怎麽不說寬限？沒錢還？也不是不行……”
    他頓了頓，故意拖長了語調，茶館裏的人都屏住了呼吸，看著李二狗攥緊布包的手，指節都泛白了。
    “我聽說，你還有個妹，今年十三，長得挺白淨水靈？” 王管事的笑容裏滿是惡意，“正好我們少東家房裏缺個通房丫頭，把你妹妹送過來，這二兩銀子的賬，就一筆勾銷！”
    “不！” 李二狗突然吼了一聲，像被逼到絕境的幼狼，猛地站起來擋在布包前，眼裏布滿血絲，“我幺妹才十三，你們不能這樣！銀子我會還，就算砸鍋賣鐵也會還，你們休想動她！”
    “找死！” 王管事身後的兩個狗腿子立刻獰笑著上前，伸手就要去揪李二狗的衣領。
    茶館裏的棒棒們都露出憤怒的神色，有人攥緊了手裏的竹竿，卻沒人敢站出來 —— 利通錢莊背後是渝州的地頭蛇 “朝天門十二少”，誰惹了他們，輕則斷手斷腳，重則沉江喂魚，底層的棒棒們，根本惹不起。
    就在狗腿子的手快要碰到李二狗的瞬間，一個平淡的聲音從角落裏悠悠響起，像一塊石子投進死寂的湖麵：“別動手，他的賬，我替他還了。” 所有目光瞬間齊刷刷地投向你。 你緩緩站起身，灰色布衫的衣角掃過木凳，動作從容。從行囊的側袋裏摸出一錠銀子，那是十兩重的官銀，雪白的銀麵泛著冷光，上麵還鑄著萬金商會的印記。你將銀子輕輕放在桌上，銀錠與木桌相觸，發出一聲清脆的響。 王管事的目光立刻被銀子勾了過去，那雙小眼睛裏瞬間閃過貪婪的光，上下打量著你——一身落魄書生的打扮，卻出手就是十兩官銀，這分明是頭 “肥羊”。
    你迎著他的目光，臉上沒有絲毫畏懼，反而露出一抹帶著稚氣的天真笑容，像個不懂世事的江南富家子弟：“區區二兩銀子，不過是小錢，何必為了這點小事，傷了和氣。”
    你用手指將銀錠往王管事的方向推了推，銀錠在桌麵上滑出一道淺痕：“這位小兄弟的賬，我替他還了。剩下的八兩，就當是請幾位大哥喝茶的茶錢。”
    茶館裏再次陷入詭異的寂靜。棒棒們都用看傻子的眼神看著你，有人忍不住輕輕歎氣——這江南來的書生，怕是不知道渝州的水有多深，這十兩銀子，怕是要把自己也搭進去。
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    王管事先是一愣，隨即猛地抓起銀子，湊到嘴邊狠狠咬了一口，牙印陷進銀錠裏，他確認是真銀後，臉上的橫肉笑成了一團，眼角的皺紋裏都擠著貪婪：“哈哈哈！好！這位公子，果然是爽快人！”
    他對著你拱了拱油膩的手，目光卻賊溜溜地在你那個看起來鼓鼓囊囊的行囊上掃來掃去，像是在估算裏麵還有多少銀子：“不知公子是從何處而來？來我們渝州，又有何貴幹啊？”
    你仿佛絲毫沒察覺到他眼中的不懷好意，隻是故作苦惱地歎了口氣，伸手撓了撓頭，做出一副茫然的樣子：“唉，在下從江南蘇杭而來，家裏是做絲綢生意的。本想著來巴蜀開辟新的商路，誰知到了渝州才發現，這裏的門道太多，我一個外鄉人，一時間竟不知該從何下手。”
    這番話落在王管事耳中，簡直比江南的絲綢還要順耳。
    江南絲商、外鄉人、錢多、沒門路 —— 這簡直是上天送上門的肥肉！
    “哎呀！公子你這可是問對人了！” 王管事的態度瞬間變得無比熱絡，上前兩步幾乎要貼到你身邊，臉上的笑容堆得像朵菊花，“我們利通錢莊在渝州城那可是黑白兩道都吃得開，上到官府老爺，下到街頭幫派，都給我們幾分薄麵！公子若有難處，盡管開口！我們少東家最是好客，就喜歡結交公子這樣的青年才俊！”
    他一邊說，一邊悄悄對身後的一個狗腿子使了個眼色。那狗腿子立刻心領神會，躡手躡腳地貼著牆根溜出了茶館，想來是去給錢莊報信，準備設套圍堵你這個 “肥羊”。
    你將這一切都看在眼裏，眼底掠過一絲不易察覺的冷光，臉上卻立刻露出 “喜出望外” 的神情，眼睛都亮了起來：“真的？那可太好了！在下正愁沒人引路，改日一定備上薄禮，登門拜訪少東家！”
    “好說好說！” 王管事心滿意足地將銀子揣進懷裏，拍了拍胸口保證，帶著剩下的一個狗腿子，大搖大擺地走出了茶館，出門時還不忘回頭瞥了你一眼，那眼神裏的算計，幾乎要溢出來。
    他走後，茶館裏立刻響起一片惋惜的歎息聲。
    “這老師太實在了，怕是要被利通錢莊吃得骨頭都不剩。”
    “江南來的娃娃，哪裏知道渝州這些錢莊的狠辣，十兩銀子隻是開頭，後麵指不定要被榨多少血。” 你沒有理會這些議論，隻是走到依舊呆立在原地的李二狗麵前。少年還沒從剛才的變故中回過神來，眼神發直，懷裏依舊死死抱著那個布包。你蹲下身，聲音放得溫和，避免引起旁人過多注意：“小兄弟，別害怕了。可以帶我去你家看看嗎？我略懂一些醫術，或許能幫上令堂的忙。”
    渝州十八梯，坡陡巷深，李二狗的“家”就嵌在最逼仄的拐角處。那根本算不上家，不過是兩棟歪歪扭扭的吊腳樓之間，用幾根熏得發黑的杉木撐起的棚子——木板是從碼頭撿的廢料，邊緣卷著毛邊還帶著海水的鹹腥；草席上補丁摞著補丁，西南的梅雨早把它泡得發沉，每根草皮都往下滴著渾濁的水珠，在地麵積成一小汪黑褐色的水窪。
    棚子裏頭暗得像潑了墨，隻有頂上木板的破洞漏進一絲微光，照亮了空中飛舞的塵埃，塵埃裏裹著揮之不去的黴味——那是木板朽壞的味道，混著牆角青苔的腥氣，更濃的是藥渣的苦澀，是李二狗每天天不亮就去藥鋪撿人剩下的艾草、陳皮熬煮後，滲進木頭縫裏的味道。
    門板搭成的“床”就架在兩摞磚頭上，鋪著一層薄薄的稻草，稻草下隱約能看見露出的鐵釘尖。床上躺著個骨瘦如柴的中年婦人，顴骨高高凸起，嘴唇幹裂得像久旱的土地，每一次咳嗽都像要把肺咳出來似的，身子蜷成一團，枯樹枝似的手死死攥著身下的稻草，指節泛白。她咳得實在厲害時，就會用帕子捂住嘴，帕子展開時，能看見幾點暗紅的血漬，像落在枯葉上的殘梅。
    床邊的矮凳上坐著個十二三歲的少女，穿件髒兮兮的粗布褂子，袖口磨破了邊，露出的手腕細得像蘆葦杆。她臉色白淨，是長期沒吃飽飯的模樣，但眉眼生得周正，眼尾微微上挑，鼻梁秀氣，隻是此刻那雙眼睛裏滿是驚恐，像受驚的小獸般盯著你這個掀開門簾的不速之客，手裏悄悄攥著根磨尖了的竹片——那是她白天拾柴時特意留的，用來防備巷子裏的無賴。
    “哥……”她怯生生地叫了一聲，聲音細得像蚊子哼，竹片攥得更緊了，指節因為用力而泛出青白。
    李二狗剛從外麵端著半罐稀粥回來，陶罐還沒放在地上，看見你這一身不同於巷裏人的裝束，再看妹妹警惕的模樣，瞬間就明白了什麽。他“噗通”一聲跪在地上，膝蓋砸在濕滑的泥地上發出悶響，濺起的泥點沾髒了褲腿。他本就單薄的身子晃了晃，眼圈瞬間紅得像燒紅的鐵，喉結滾動著，半天憋出一句完整的話：“恩公！求求你！救救我娘！救救我幺妹！”
    他磕了個響頭，額頭撞在地上的聲音在狹小的棚子裏格外清晰，抬起頭時，額角已經滲出血珠，混著泥灰粘在眉骨上。
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    你沒說話，隻是抬腳跨過地上的水窪，靴底踩在木板上發出輕微的“吱呀”聲。走到床邊時，你輕輕撥開婦人攥著稻草的手，將食指和中指搭在她腕間——那手腕細得仿佛一折就斷，皮膚下的血管青突突地跳著，像瀕死的遊絲。
    一股精純而溫和的【萬民歸一功】內力從指尖溢出，像山澗的清泉般緩緩滲入婦人經脈。這內力極有靈性，遇著堵塞的經脈便繞著走，遇著枯竭的穴位便輕輕滋養，順著她氣血運行的軌跡慢慢流轉。不過片刻，婦人那壓抑的咳嗽就輕了下去，先是劇烈的喘息變成細碎的輕咳，最後連呼吸都平穩了許多。她灰敗的臉上，先是鼻尖泛起一點淡淡的粉紅，接著那血色慢慢蔓延到兩頰，像初春融化的桃花雪。
    “這……這是……”李二狗舉著陶罐僵在原地，稀粥晃出幾滴落在手背上都沒察覺；少女手裏的竹片“啪嗒”掉在地上，眼睛瞪得圓圓的，看著母親漸漸舒展的眉頭，眼淚突然就湧了出來，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲。
    你收回手，指尖還帶著婦人腕間的涼意。“令堂隻是常年勞累傷了根本，又受了十年八年的濕氣侵蝕，鬱結於肺，並非不治之症。”你的聲音平靜得像巷口的古井，目光卻掃過棚頂漏雨的破洞，“但這裏不能再待了——潮氣入骨，再好的身子也熬不住，何況她本就虛弱。”
    你的視線落在兄妹二人身上，掃過少女凍得紅腫的耳垂，掠過李二狗磨破腳趾的草鞋，眼神裏帶著一種不容置疑的沉穩：“利通錢莊，這幫地痞無賴，你欠他們的銀子，是我還的，借據卻沒有還給你，看樣子他們不會善罷甘休的。”
    李二狗渾身一哆嗦，顯然是想起了錢莊那些人要逼著自己幺妹去給他們少東家陪床。
    你從懷裏摸出一方素色絹帕，又取出一支用了半截的炭筆，在帕子上寫下暗語——字跡清雋有力，與你周身的氣質相得益彰。
    “今夜子時，去朝天門碼頭，找掛著有‘鐮刀錘子’圖案燈籠的船。船家姓淩，你報‘新生’二字，他自會安排。”你將帕子遞過去，指尖碰到李二狗的手，隻覺那手粗糙得像砂紙，滿是裂口，“漢陽那邊有我相識的藥鋪，令堂去了能安心調養；那裏的織造坊正招女工，令妹去了也能有份營生。”
    說完，你轉身就走，油布門簾被風吹得打在肩上，你卻渾然不覺。李二狗拉著妹妹跪在地上，朝著你離去的方向重重磕了三個響頭，額頭撞在木板上發出“咚咚”的聲，直到看不見你的背影，兩人才敢放聲哭出來。
    你走出十八梯的窄巷，巷口賣糖人的老漢剛點亮燈籠，暖黃的光映在你臉上，方才那抹溫和卻如潮水般褪去。眼底深處，一絲森然殺意漸漸凝聚——方才搭脈時，你分明感覺到婦人經脈裏殘留著一絲陰寒的內力，那是利通錢莊那幾個打手其中一個所修煉的【黃·寒江碧波掌】痕跡，顯然不是單純的勞累所致。
    你攏了攏衣袖，指尖在袖中叩了三下，暗處立刻有一道黑影閃過，無聲無息地消失在夜色裏。
    魚兒，已經上鉤。
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