離開了渝州碼頭，那載著商賈行旅的烏篷船便再難前行。你的腳下，是連綿起伏如巨龍脊背的崇山峻嶺，山間那條蜿蜒的山道被歲月磨出深淺不一的凹痕，每一寸都浸著無數商旅山民的血汗——尖銳的碎石劃破過草鞋，濕滑的青苔絆倒過挑夫，陡峭的崖壁邊還殘留著騾馬失足墜落的痕跡。越往巴州方向深入，一股深入骨髓的貧瘠與壓抑便如濃霧般包裹而來，連山間的鳥鳴都透著幾分嘶啞。 沿途的村落大多破敗不堪，夯土砌成的院牆塌了大半，露出裏麵朽壞的木骨。田地早已荒蕪，齊腰深的野草間散落著鏽蝕的農具，田埂上的稻草人歪斜著，褪了色的衣衫在風裏簌簌作響。偶爾見到的山民，個個麵黃肌瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷如枯井，眼神裏沒有半分生氣，隻有被苦難磨平的麻木。有個拄著拐杖的老漢蜷縮在破屋門口，看見你這陌生的書生打扮，隻是眼皮顫了顫，便又低下頭，仿佛連抬頭的力氣都吝於付出。
    你終於徹底明白，玄劍門為何能將手伸到百裏之外的渝州。這片被他們直接統治的土地，早已被榨幹了最後一絲生機——田地裏的收成要繳七成作“劍貢”，鎮上的商鋪每月要納“護院錢”，連山民采的草藥、獵的野味，都要先挑最好的送到玄劍門分舵。他們就像一群貪婪的水蛭，吸幹了故土的血，便必須不斷向外擴張，才能維持山門裏瓊樓玉宇的奢靡，才能供那些“仙師”們錦衣玉食、修煉內功。
    行至一處名為“一線天”的狹窄山穀，兩側崖壁如刀削斧劈，僅容一人一騎通過。忽然，風中傳來清脆的兵刃交擊聲，叮叮當當間夾雜著女子壓抑的嬌叱，還隱隱有血腥味飄來。你的腳步微微一頓，身形如狸貓般一閃，袍角擦過崖壁的青苔，悄無聲息地隱匿在一塊覆滿藤蔓的巨石之後。石縫間的露珠沾濕了你的袖口，你卻渾然不覺，目光已穿透藤蔓的縫隙，望向山道中央。
    隻見山道上，五個身穿黑色勁裝的蒙麵人正圍攻四名身穿淡青色勁裝的年輕女子。黑衣人手中的鬼頭刀泛著陰冷的寒光，刀身刻著扭曲的鬼麵紋路，顯然是仇池山幽冥鬼道的製式兵器。那幾名峨嵋女弟子劍法精妙，劍走輕靈，挽出的劍花如春日梨花，但明顯內力不濟，呼吸已有些急促，淡青色勁裝上多處被鮮血浸染，殷紅的血跡順著衣料紋路擴散，在胸前、肩頭暈開一朵朵刺目的花。她們被逼得退守在一塊巨石前，身後已是萬丈懸崖，顯然已陷入絕境。
    為首的女子約莫二十七八歲，容貌秀美，柳葉眉微微蹙起，氣質清冷如雪中寒梅。縱然肩頭中了一刀，鮮血正順著手臂往下淌，染紅了劍柄上的流蘇，眉宇間卻滿是堅毅。她手中長劍猛地一旋，挽出一朵飽滿的劍花，“叮”的一聲格開左側襲來的鬼頭刀，借著反震之力後退半步，口中厲聲喝道：“仇池山幽冥鬼道的妖人！竟敢在玄劍門的地界偷襲我峨嵋派弟子！當真是無法無天！”
    那些黑衣人聞言，發出一陣沙啞如破鑼的冷笑，為首者聲音像是從喉嚨裏擠出來的：“玄劍門的地盤？老子才不管是誰的地盤，幾個小婆娘束手就擒，讓爺爺們樂嗬樂嗬！”說罷，攻勢愈發急迫，鬼頭刀帶著呼嘯的勁風，直逼那為首女子的要害。眼看她就要香消玉殞，你的眼中閃過一絲不易察覺的精光，右手悄然抬起，食指與中指並屈，拇指一鬆，對著那攻勢最猛的黑衣人隔空輕輕一彈。
    “嗤！”一道肉眼幾乎無法捕捉的無形氣勁如毒蛇出洞，穿過兵刃交擊的氣流，後發先至，精準命中那黑衣人的右腿膝蓋！“哢嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲在山穀中回蕩，蓋過了兵器碰撞聲。那黑衣人發出一聲不似人聲的淒厲慘嚎，整個人“噗通”跪倒在地，右腿以一個極其詭異的角度向後彎折，膝蓋處的褲管迅速被鮮血浸透，骨頭碴甚至頂破了布料，觸目驚心。
    這猝不及防的變故，讓場中所有人都如被施了定身咒般僵在原地——黑衣人握刀的手猛地一滯，攻勢戛然而止，紛紛驚疑不定地掃視著四周，像是要從空氣裏揪出那暗中出手之人；峨嵋女弟子也趁機收劍凝立，秀眉緊蹙，警惕地打量著周遭的崖壁與巨石縫隙。可預想中的高人現身並未出現，唯有一道驚慌失措的年輕嗓音，帶著哭腔從覆滿藤蔓的巨石後遙遙傳來：“官爺！不好啦！快快來人啊——！這裏！有人光天化日之下當街行凶，還……還搶劫啊！”
    你那石破天驚的一嗓子“搶劫啦！”，恰似一瓢剛從冰窖裏舀出的冷水，兜頭澆在這群刀光劍影的“江湖人士”頭上。幽冥鬼道的黑衣人齊齊一愣，舉在半空的鬼頭刀還凝著勁風，刀身的鬼麵紋路在天光下泛著冷光；峨嵋女弟子也僵在原地，長劍上的血珠順著劍脊往下滾，“嗒”地滴在青石上暈開一小片紅。兩撥人臉上齊刷刷露出震驚、荒謬又極度無語的神情——這是生死相搏的江湖仇殺！是刀刀見血的門派恩怨！喊官府？提王法？這藏在石頭後麵的家夥，怕不是個嚇傻了的瘋子？
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    可你的表演，才剛拉開序幕。你蜷縮在覆滿藤蔓的巨石後，後背死死抵住冰涼的石壁，連藤蔓的尖刺紮進衣料都渾然不覺，雙手抱著腦袋把臉埋進去，聲音抖得像秋風裏的落葉，還裹著幾聲細細的抽泣：“哎呀！你們……你們別過來啊！我就是個過路的窮書生！身上連個銅板都摸不出來！真的！你們要是不信……要……要不自己來搜？不、不行！別過來！千萬別過來！”那股從骨子裏透出來的懦弱，連崖壁上築巢的山雀都被驚得撲棱棱飛起，撲簌簌落下幾片羽毛。
    “官爺！官爺怎麽還不來啊！這朗朗乾坤，光天化日的！還有王法嗎？還有公道嗎！”這番哭嚎終於讓黑衣人頭目從怔忪中回過神。他眼神如吐信的毒蛇般，死死釘在你藏身的巨石上，又飛快瞥了眼地上抱著斷腿、疼得渾身抽搐的同夥——那人褲管早已被血浸透，斷骨處的畸形看得人頭皮發麻。
    高手！
    這絕對是能隔空碎骨的絕頂高手！
    可這高手為何要裝成個嚇破膽的軟蛋？
    戲耍！
    這是直白到嘲諷的戲耍和羞辱！
    他胸口劇烈起伏，指節攥得發白，指甲幾乎嵌進肉裏，屈辱與恐懼在喉嚨裏滾成一團，險些衝上去拚命。但他不敢賭——賭下一道氣勁會不會戳穿自己的喉嚨，更不敢賭這瘋子真敢把玄劍門的巡山弟子招來。他咬碎後槽牙，從牙縫裏擠出一個字：“撤！”
    其餘黑衣人如蒙大赦，忙不迭架起早已疼得昏死過去的同夥，連句放狠話的底氣都沒有，腳步踉蹌地鑽進山道盡頭的黑鬆林。枝葉亂晃間，這群剛才還凶神惡煞的妖人，轉眼就消失得無影無蹤，隻留下地上一灘刺目的血跡，以及空氣中未散的血腥氣。
    黑衣人捉摸不定之下迅速退走，山穀裏瞬間安靜得能聽見風吹草葉的聲音。峨嵋女弟子們胸口起伏著大口喘氣，傷口還在隱隱作痛，而你那裝模作樣的“呼救聲”還在石頭後麵飄出來：“啊啊？他們、他們真走了？太好了！肯定是官爺的名頭嚇住他們了！果然王法管用啊！”聲音裏還帶著點沒脫幹淨的顫音。
    為首的峨嵋大師姐丁勝雪，用劍撐著地麵慢慢站直，清麗的臉蛋上還沾著血汙，卻憋笑憋得嘴角都快抽筋了。她深吸一口氣壓下笑意，對著巨石的方向盈盈一拜，強裝嚴肅的聲音裏藏著點笑意：“峨嵋派丁勝雪，多謝前輩暗中出手相救。這份恩情，峨嵋上下記在心裏了！”
    “啊？”你突然拔高聲音，滿是迷茫，“前輩？姑娘你認錯人了吧！我啥也沒幹啊，就……就喊了兩嗓子壯膽，沒想到真把人嚇跑了？”
    你一邊說一邊小心翼翼地從巨石後探出頭，額前碎發被冷汗打濕貼在臉上，眼睛瞪得像受驚的銅鈴，那股無辜勁兒，活脫脫一隻剛從老鷹爪下逃出來的兔子。丁勝雪看著你這張年輕的臉，還有髒兮兮的粗布長衫，心裏最後一點懷疑也沒了——這手無縛雞之力的“書生”，絕對是剛才隔空碎人膝蓋的狠角色！
    她心裏突然冒出來個惡作劇的念頭，決定陪這位愛裝樣子的前輩演到底。眼睛一亮，她立刻露出“茅塞頓開”的表情，一本正經地胡說八道：“啊！原來是這樣！是小女子眼拙了！公子這聲喊裏帶著浩然正氣，比我們練一二十年劍法還管用，肯定是這股勁兒把那些妖人嚇跑的！”
    她又鄭重地福了一福：“不管怎麽說，公子的‘金嗓子’救了我們。不知公子高姓大名？要往哪兒去？我們正要去巴州參加玄劍門的試劍大會，要是順路，不如我們送公子一程，也好報答你這‘一喊之恩’？”
    丁勝雪這番話給足了台階，你這“受驚的書生”立刻順坡下驢。長長吐出一口濁氣，胸口還在起伏，眼角甚至有點泛紅——不知道是嚇的還是演的，反正看著挺真。“可算安全了……”你喃喃自語，那副劫後餘生的模樣，連丁勝雪都差點信了。
    緊接著你手腳並用地從石頭後麵爬出來，膝蓋蹭到碎石也渾然不覺。剛站起來就被衣擺絆了個趔趄，“哎喲”一聲撲向前，幸好及時抓住旁邊一棵小樹苗才沒摔個狗啃泥。你踉踉蹌蹌衝到丁勝雪麵前，也顧不上男女授受不親，拽著她沾血的袖子就作揖，語無倫次地喊：“多謝女俠！多謝各位女俠！要是沒有你們，我這小命今天就交代在這兒了！”
    你眼眶紅紅地裝感激，仿佛剛才退敵的真是這群女弟子。丁勝雪身後的師妹們可看不下去了，年紀最小的那個皺著鼻子，悄悄扯丁勝雪的袖子，嘴型比著“好窩囊”；另一個則撇著嘴跟同伴吐槽：“這秀才也太沒骨氣了吧？”隻有丁勝雪，看著你這影帝級別的表演，眼睛裏的笑意都快溢出來了。
    “有女俠護送，那真是太好了！”你像抓住救命稻草似的點頭，還故意挺了挺並不厚實的胸膛，“小生姓楊，單名一個儀字，要去巴州通南書院備考秋闈。能跟各位女俠同行，真是我八輩子修來的福氣！”說罷還搖頭晃腦的，活脫脫一個酸秀才模樣。
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    可就在丁勝雪以為你要答應時，你突然瞥見她們手裏還沾著血的長劍，臉上的感激瞬間僵住，跟見了鬼似的往後蹦——那動作敏捷得不像剛才差點摔跤的人。
    “不……不妥！”你連連擺手，退得比剛才黑衣人打過來時還快。
    “聖人雲！君子不立於危牆之下！瓜田不納履，李下不正冠啊！”你搖頭晃腦地念著，聲音都發飄，“我一個讀書人，跟你們這些帶刀佩劍的女俠走在一起，傳出去別人怎麽說？說我攀附江湖人士？還是說你們……”你故意頓了頓，一副“為你們著想”的樣子，“不妥！太不妥了！”
    說罷你根本不給丁勝雪說話的機會，提著長衫下擺，邁著小碎步就往山道那頭衝——那速度，比剛才爬出來的時候快了三倍，背影佝僂著，還時不時回頭看一眼，生怕她們追上來，活像身後不是救命恩人，是要搶他筆墨紙硯的山賊。
    你那滑稽的背影一眨眼就消失在拐角，隻留下一群目瞪口呆的峨嵋女弟子。“師姐，這秀才是不是腦子不太好使啊？”最小的師妹叉著腰抱怨，“我們好心要保護他，他跑什麽啊？”
    “就是！什麽瓜田李下，我看他就是膽小如鼠！”另一個師妹跺著腳附和，“白瞎了剛才那位高人幫我們，怎麽救了這麽個玩意兒！”
    “噗——”丁勝雪終於沒憋住，笑得直不起腰，山風吹得她的發絲亂飛，“你們啊，還是太嫩了。”她望著你消失的方向，眼裏閃著促狹的光，“剛才那位‘高人’，不就是這個‘膽小如鼠’的楊秀才嗎？”
    “啊？！”師妹們齊刷刷驚呼，眼睛瞪得比剛才的你還大，“師姐，你沒看錯吧？他……他那窩囊樣，怎麽可能是高人啊！”
    丁勝雪笑著擺擺手，不再解釋，快步下令：“別愣著了，先處理傷口！”她撕下裙擺布條，熟練地給受傷的師妹包紮，嘴角卻始終勾著促狹的笑，“處理完咱們趕緊跟上——可別讓咱們這位‘需要保護’的楊公子，再被‘嚇’著了。”
    你一路“逃竄”，直到天色擦黑，才看到山道盡頭的青石鎮。鎮子依山而建，鎮口那塊飽經風霜的石碑上，“青石鎮”三個大字刻得遒勁，卻被苔蘚覆蓋了大半，下方的玄劍門劍形徽記倒還清晰，冰冷地宣示著主權。你像是見到了救星，拍著胸口大口喘氣，那副驚魂未定的樣子，連守門的老卒都投來鄙夷的目光。
    鎮內的青石板街道還算整潔，兩旁店鋪亮著昏黃的油燈，看似熱鬧，卻透著深入骨髓的壓抑。行人大多行色匆匆，低著頭快步走過，臉上鮮有笑容。有個挑著擔子的貨郎看到兩個腰間佩劍的江湖人，嚇得趕緊躲進巷子裏，直到江湖人走遠才敢出來，還不忘拍著胸口後怕。
    你走進一家掛著“李家便飯”招牌的小店，店小二有氣無力地迎上來，臉上掛著程式化的笑：“客官裏邊請。”你畏畏縮縮地走到最角落的位置坐下，手指摳著桌縫，盯著牆上泛黃的菜單研究半天，才小心翼翼地伸出一根手指：“小二，來一碗最便宜的陽春麵，多放點蔥花，湯要熱的。”
    店小二嘴角不易察覺地撇了撇，拖著長音應道：“好嘞，陽春麵一碗！承惠，五文錢。”
    “什麽？！”你像是被踩了尾巴的貓，猛地拔高音量，差點從凳子上跳起來，“五文錢？怎麽這麽貴！渝州城裏才賣四文，不對，三文！三文錢不能再多了！”你拍著桌子，脖子都紅了，活像個為兩文錢拚命的市井小民。酒館裏頓時投來幾道鄙夷的目光，鄰桌一個大漢嗤笑一聲：“窮酸秀才，吃不起就別吃。”
    店小二臉上的笑也淡了，語氣不耐煩：“客官，小店小本經營，概不還價。”
    就在你還想“據理力爭”時，酒館門口的風鈴“叮鈴”輕響。丁勝雪帶著師妹們走了進來，淡青色勁裝雖染了血，卻依舊氣質不凡。她們一進門，目光就鎖定了正在為兩文錢爭執的你，幾個師妹當場翻了個大白眼，恨不得立刻轉身離開，免得被人認作一夥。
    隻有丁勝雪，嘴角掛著玩味的笑，徑直走到櫃台，對著不耐煩的店小二淡淡說道：“小二，這位楊公子的賬記在我們這裏，再上幾樣拿手小菜，送到那邊去。”說罷，她帶著師妹們在你旁邊的桌子坐下，刻意壓低了聲音說話，卻剛好能讓你聽到。
    你像是被這番“仗義疏財”嚇住了，漲紅著臉坐回位置，埋著頭不敢看她們，手指卻悄悄將耳朵豎了起來，捕捉著酒館裏所有刻意壓低的交談。
    鄰桌兩個穿著短打的漢子正湊在一起竊竊私語，左邊的漢子往你這邊瞥了眼，壓低聲音：“老王，你家那個‘劍貢’交了嗎？玄劍門的張師爺催得可緊啊，昨天還帶著人去你家鋪子了。”
    被稱作老王的漢子歎了口氣，端起粗瓷碗抿了口酒，眉頭皺成疙瘩：“還能不交嗎？把我婆娘的銀鐲子當了，才湊夠五兩銀子。不然咱們這店明天就得被封門，我那兒子還等著錢治病呢。”
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    “噓！小聲點！”左邊的漢子趕緊捂住他的嘴，警惕地看了眼四周，“上次李家那小子就是因為多看了玄劍門內門弟子一眼，第二天就失蹤了，到現在都沒找著！這試劍大會要開了，鎮上江湖人越來越多，咱們還是少出門為妙。”
    劍貢、張師爺、內門弟子、失蹤、試劍大會……這些關鍵詞在你腦海中迅速拚湊，勾勒出玄劍門如惡霸般盤踞此地的黑暗畫卷：他們巧立名目搜刮民脂民膏，用暴力鎮壓反抗，連多看一眼都可能招來殺身之禍。你低著頭，默默吃著已經坨了的陽春麵，筷子在碗裏頓了頓，眼中寒光一閃而逝，快得無人察覺。
    你三口兩口扒完麵，對著丁勝雪的方向胡亂拱了拱手，含糊地說了句“多謝女俠”，就逃也似的離開了酒館。在鎮上轉了三圈，才找到一家掛著“廣來客棧”招牌的小店，跟掌櫃的討價還價了足足一炷香時間，從十文錢講到八文錢，還硬要掌櫃送一壺熱水，才租下一間柴房改建的下等房。掌櫃的翻著白眼，嘟囔著“真是遇見鐵公雞了”，卻還是領著你去了房間。
    果不其然，沒過半個時辰，丁勝雪一行人就住了進來，三間房剛好在你房間周圍，形成一個隱隱的保護圈。你靠在門板上，聽著她們安排守夜的聲音，嘴角勾起一抹不易察覺的笑。
    關上門，吹熄油燈，房間瞬間陷入黑暗。你沒有上床，而是盤膝坐在簡陋的木板床上，緩緩閉上眼。那一瞬間，所有的書生氣息——膽小、迂腐、吝嗇、懦弱——都在黑暗中消散，取而代之的是深淵般的死寂。你的神識如無形大網，以身體為中心悄無聲息鋪散開來，瞬間籠罩整個客棧。
    風吹過屋簷的嗚咽聲，牆角蟋蟀的爬行聲，隔壁師妹們抱怨“酸秀才真麻煩”的低語，丁勝雪帶著笑意的平穩呼吸聲，甚至掌櫃在賬房撥算盤的清脆聲，都清晰地傳入你的感知。你靜靜坐著，如一尊雕塑，隻有鼻翼微微翕動。
    陷阱已布下，誘餌已就位。你需要的，隻是耐心等待那些自以為是的獵人，爬進你精心準備的死亡蛛網。
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