暮色漸沉，殘陽將稀疏的林地染上一片昏黃血色。
    商隊正沿一條荒廢小道前行。
    陳理傳音幾人：“前邊有兩個斥候小隊，咱們要不要等等或者繞路？”
    “正常前進吧，繞路或者停下不免引起懷疑，一會兒楚師弟解決下，我看林子裏好像有幾隻野豬。”陸九淵傳音回複。
    “好！”楚藥閉眼打盹，但顯然是聽到了傳音。
    剛繞過一處山坳，前方竟傳來兵刃交擊與壓抑的嘶吼聲——他們‘不慎’闖入了一處兩國斥候小隊正在生死相搏的區域！
    流矢嗖嗖地從林間掠過，釘在車篷或樹幹上，尾羽兀自震顫。
    雙方斥候約有十餘人，正以樹木為掩體激烈交鋒，戰況膠著，一時間竟無人察覺這支意外闖入的商隊。
    然而此時後退已然來不及，一旦動作過大，極易被雙方同時視為敵人攻擊。
    一直縮在車轅旁仿佛打盹的楚藥，此刻卻猛地睜開了眼睛。
    那總是睡眼惺忪的眸子裏閃過一絲銳光，他低聲飛快道：“交給我了！”
    說罷，他迅速從懷中掏出一個色澤沉黯、仿佛被摩挲了無數次的古樸木哨，放入口中。
    沒有響亮刺耳的聲音，隻有一陣低沉嗚咽、似有若無的古怪音調，借著風勢，悄然鑽入附近茂密的山林。
    不過片刻功夫，林地深處便傳來灌木被劇烈撞動的嘩啦聲響，伴隨著粗重的喘息和暴躁的哼叫！
    隻見足足二三十頭受了驚、獠牙猙獰的野豬，紅著眼睛，如同一股失控的褐色洪流，從林間猛地衝了出來，不分敵我地朝著廝殺正酣的人群橫衝直撞而去！
    這突如其來的變故瞬間打斷了激烈的戰鬥。
    “什麽東西？！”
    “小心側麵！”
    “該死！是野豬群！”
    斥候們猝不及防，陣腳大亂，不得不慌忙閃避或格擋這些瘋狂衝撞的野獸，怒罵聲、野豬的嚎叫聲、以及被撞倒者的痛呼聲響成一片。
    “就是現在！快走！裝作驚慌失措！”陸九淵立刻抓住時機，壓低聲音催促。
    車隊立刻行動起來，“驚慌地”甩動鞭子，拉車的馱獸也仿佛受了驚，跟著野豬群衝出的方向“倉惶”奔逃。
    一行人看起來就像是一支被無妄之災嚇得魂飛魄散、隻顧逃命的普通商隊，很快便衝出了這片混亂的交戰區域，將喊殺聲與野豬的嚎叫遠遠拋在身後。
    直到再也聽不見身後的動靜，眾人才稍稍放緩速度。
    楚藥早已收起了木哨，重新變回那副懶散模樣，仿佛剛才什麽都沒發生過。
    隻有幾人投來的目光裏，帶著一絲心照不宣的了然。
    車隊一路前行，終於抵達了一處重要的關隘。
    此關卡守備森嚴，刁鬥林立，氣氛遠比之前經過的小哨所凝重得多。
    一名眼神油滑、嘴角下撇的稅吏帶著幾名兵丁，大搖大擺地攔在車隊前，目光貪婪地掃過那些貨箱。
    “停車！驗貨！”稅吏拖長了聲調，用手頭的木尺不耐煩地敲打著車轅，“看你們這貨物不少啊……這兵荒馬亂的，路上可不太平。
    要想順順當當過去，這‘保護費’嘛……嗬嗬，可得這個數。”他伸出兩根手指，比劃了一個高得離譜的數字。
    陸九淵眉頭微皺，正要上前周旋，卻見賬房先生陳理已先一步踏出。
    手裏捧著一本厚厚的賬冊，臉上掛著人畜無害的、甚至有些拘謹的笑容。
    “這位官爺，請息怒，請息怒。”陳理的聲音平和清晰，“小可正是本隊賬房，專司銀錢貨物往來。您方才所說的數額，似乎與《七國通商稅例》第三章第十二條之規定頗有出入。可否容小可為您細細分說？”
    不等稅吏反駁，他便翻開賬本，語速平穩卻不容打斷地繼續道：“您看，我等所運皆為粗劣之物，成本核計如下……沿途損耗依慣例當扣除兩成……據此地稅率，應繳稅額實為該數。”他指著賬本上一串串密密麻麻卻條理分明的數字，引經據典，從成本核算講到合理利潤，再到地方稅率浮動區間，數據之精準，邏輯之嚴密，令人瞠目。
    那稅吏起初還試圖插話，很快便被一連串的數字和條款繞得頭暈眼花，臉上貪婪的表情逐漸被困惑和茫然取代，試圖抓住某個漏洞，卻被陳理更詳盡的計算和更準確的援引輕輕擋回。
    半盞茶後，稅吏額角冒汗，看著那本天書般的賬冊和眼前這個依舊態度恭謹、卻仿佛有無數字符在周身盤旋的賬房先生，終於敗下陣來，悻悻地揮了揮手：“行了行了！算你狠！就……就按你說的數交！趕緊過去！”他感覺自己再聽下去，腦袋都要炸開。
    陳理這才合上賬本，微微躬身：“官爺明鑒。”
    隨即利落地如數繳上正常的稅額，車隊得以順利通行。
    另一日傍晚，車隊在一處荒廢村落旁紮營休憩。
    幾個當地駐軍的兵痞喝得醉醺醺的，搖搖晃晃地靠近，看著車上的貨物，眼中流露出不懷好意的光芒。
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    “嗝……這……這麽多貨，分點給爺們兒嚐嚐鮮怎麽了？”為首一人滿身酒氣，說著就要伸手去扯苫布。
    眾人神色一緊，正待反應。
    卻見苦力趙鐵山“哎喲”一聲，仿佛被什麽絆了一下，滿臉“驚慌”地扛起一個沉甸甸的大木箱，腳步踉蹌地“躲避”那些兵痞。
    “讓讓！快讓讓！這箱子沉，俺快撐不住啦！”他聲音粗豪，帶著十足的“慌亂”。
    就在經過那幾個兵痞身邊時，他腳下似乎“恰好”被一塊石頭一絆，驚呼聲中，那沉重的大箱竟“脫手”飛出，不偏不倚，“砰”地一聲悶響，將那幾個措手不及的兵痞結結實實砸倒在地，頓時痛得他們酒醒大半，齜牙咧嘴，哀嚎不止。
    趙鐵山則趕忙爬起身，跑過去一邊“手忙腳亂”地試圖抬起箱子，一邊連聲道歉，臉上堆滿了憨厚又惶恐的表情：“對不住！對不住！軍爺！俺不是故意的！俺這笨手笨腳的，沒傷著您幾位吧？這破箱子太沉了……”
    兵痞們被砸得眼冒金星，看著眼前這憨傻的壯漢和他那副誠懇道歉的模樣，一時竟不知是該發怒還是自認倒黴，最終隻能在同伴的攙扶下，罵罵咧咧、一瘸一拐地迅速離開。
    直到他們走遠，趙鐵山才輕鬆地單手拎起那口“沉甸甸”的箱子，嘴角掠過一絲旁人難以察覺的笑意，恢複了那副憨厚模樣。
    青篷馬車在落日餘暉中，緩緩駛入一處依托廢棄驛站形成的小型集鎮。
    低矮的土坯房雜亂無章地擠在一起，塵土飛揚的街道上擠滿了南來北往的逃難者、散兵遊勇和小商販，空氣中混雜著牲畜糞便、劣質麥酒和烤餅的複雜氣味。
    這裏混亂，卻也信息交織。
    在此等亂世，一支規模適中、風塵仆仆的商隊，無疑是最好的掩護。
    每逢抵達此類稍具規模的落腳點，車隊眾人便如同約好一般，默契地分散開來，無聲無息地融入這滾滾紅塵之中。
    首領“林掌櫃”林清霜）通常會選擇鎮上最熱鬧的茶肆，要一個臨窗的雅座。
    優雅地斟茶，與幾位看似有些實力的行商會首“偶遇”，言笑晏晏間，話題自然引向各地的貨物流通與路途見聞。
    “近日北路可還通暢？聽聞前方剛打過一場，不知哪家占了上風？這物價翻漲，真是讓人寸步難行啊。”她語氣雍容，仿佛隻是抱怨行路艱難，卻於不經意間套取了關鍵的地緣局勢。
    護衛統領“白統領”白子夜）則抱著長劍，獨自坐在酒館最陰暗的角落，點了一壺最烈的燒刀子，卻滴酒不沾。
    他如同石雕般沉默，冷冽的目光掃過喧鬧的人群，那些喝得麵紅耳赤的傭兵和冒險者吹噓著的戰場見聞、某條小道的埋伏、乃至對雇主的不滿……所有零碎的信息，都被他如同收集碎片般納入心中。
    在那些彌漫著煙草與劣酒氣息的喧囂酒館裏，在驛道旁塵土飛揚的簡陋茶棚下，關於那片不祥之地的種種光怪陸離的傳聞，如同被風吹送的野草種子，悄然飄入車隊眾人的耳中，逐漸匯聚成令人不安的圖景。
    一個滿臉風霜、喝著濁酒的老車夫，壓低了聲音對同桌的人神秘兮兮地說道：“客官您是不知道，就前些日子，葬星山那邊，晚上天上直往下掉火球子！唰唰地，亮得跟白天似的，轟隆隆的，地都震哩！邪門得很！”
    旁邊一個裹著頭巾的行商立刻湊過來，一副深諳內情的模樣接口道：“可不是嘛！我們祖上就傳下話來，說那根本不是一般的山！那是古時候，天上的星星打架，掉下來的碎片砸出來的！底下埋著星骸呢，能不邪乎？”
    “陸管事”陸九淵）無疑是其中最忙的一個。
    他臉上掛著圓滑的笑容，仿佛天生就能與所有人打成一片。
    一會兒與押運貨物的鏢師們稱兄道弟，打聽沿途匪患；一會兒又和當地管理集市的小吏低聲交談，巧妙打點，順便探聽官方的動向和禁令。
    一個抱著孩子的婦人瑟瑟發抖地對身旁的“蘇醫師”說：“大姐，你可別不信邪……山裏有時候，深更半夜的，會傳來千軍萬馬打仗的聲音，還有好多綠油油、藍汪汪的鬼火飄來飄去，可嚇人了！我們都躲著走，有人說，那是古代戰死的冤魂不散，還在那兒打呢……”
    在嘈雜的市集、煙霧繚繞的酒館，乃至路邊歇腳的茶棚裏，當其他人大多被那些鬼怪魂靈的離奇傳說吸引時，陳理——這位偽裝成賬房先生的青雲門高人——卻始終保持著一種異常的冷靜與專注。
    他尤其注意篩選並收集那些混在眾多傳聞中、聽起來荒誕不經，似乎完全違背了傳統修仙常識，但其描述卻隱隱契合著某種底層物理法則的現象。
    在一個集市的地攤前，一個擺攤賣山貨的獵人，指著自己攤上一個失靈的老舊羅盤，對問路的賬房先生抱怨道：“爺們兒，您要是想去那邊，可得小心。瞧見沒？這玩意兒一到那邊就瞎轉悠，根本指不了北！老輩人都說，那地方地磁亂得很，進去就容易迷糊，走不出來！”
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    另一個冒險者唾沫橫飛地形容某處山穀：“……一進去就好像有隻手把你往下拽，步子沉得抬不起來！”旁人聽得嘖嘖稱奇，隻當是山精吸人元氣。陳理卻眼神微凝，在賬冊空白處記下“異常重力區”，並在旁邊標了一個小小的問號。
    還有采藥人信誓旦旦地說起：“……明明看著是棵樹，走過去就成了石頭！海市蜃樓都沒這麽邪門！”眾人哄笑其眼花，陳理卻沉默片刻，於心中追加了“空間折射錯覺”的可能性。
    甚至某位落魄修士醉酒後的囈語：“……每至子夜，那邊荒山就有規律地傳來一陣陣地動，不強烈，但準得像心跳……”也被他捕捉，轉化為“周期性能量脈衝”的關鍵參數。
    夜幕降臨，商隊在星空下紮營。
    眾人大多已歇息，唯獨陳理的帳中，一枚小小的螢石還散發著微弱而穩定的光芒。他麵前攤開著那本厚厚的賬冊，上麵密密麻麻寫滿了看似互不關聯的詞語和數據。
    他閉目凝神，所有收集來的碎片信息——那些“地磁”、“重力”、“折射”、“脈衝”——不再是無稽的鄉野怪談，而是變成了一個個冰冷的、可供計算的變量，在他的意識深處飛速碰撞、重組、進行著極其複雜的交叉驗證與多維建模計算。
    一條看似荒謬的傳聞，或許隻是噪聲；但當十幾條、數十條來自不同源頭、卻指向相似異常的描述，以某種內在的、符合邏輯的方式彼此印證時，真相的輪廓，便開始在他那非同凡響的腦海中，逐漸清晰起來。
    這些來自市井鄉野、添油加醋卻又細節驚人的傳說，充滿了荒誕與誇張，卻也被“林掌櫃”、“陸管事”等人悄然記下。
    眾人於帳中匯總信息時，這些光怪陸離的碎片，竟與林清霜手中那幾張古老的星圖殘片、以及宗門秘典中語焉不詳的記載，產生了微妙而關鍵的相互印證。
    穿梭於七國邊境，雖戰火頻仍，但仍能感受到各國迥異的風土人情與修煉傾向：
    商隊便在這紛亂、苦難、卻又充滿異域風情的土地上，一步步向著那戰火最熾烈、傳說最詭異的葬星山脈深處蜿蜒而行。
    前方的危險與機遇，都如同籠罩在山脈上空的迷霧，愈發濃重。