荒山破廟的血腥氣尚未散盡，天色已蒙蒙亮。
    雪後初霽，慘淡的日光照耀著銀裝素裹的山林，卻無法驅散彌漫在隊伍中的凝重與寒意。護衛們默默收斂同伴的遺體，處理傷口，眼神中除了悲憤，更多了幾分深入骨髓的警惕。昨夜那場短促而血腥的刺殺，如同一聲警鍾，敲在每個人的心頭。
    淩寒依舊是那副被嬌慣壞了的模樣，對著清早簡陋的飲食抱怨連連，對受傷護衛的呻吟流露出明顯的不耐煩，催促著隊伍盡快離開這“晦氣”的破廟。
    隻是在他不經意低垂的眼眸深處，冰寒的銳光一閃而逝。昨夜刺客的江湖路數，與之前鎮北城外的軍弩手法截然不同，顯然來自另一股勢力。是韓相麾下不同的鷹犬分支？還是……其他也想要他性命的人？
    他的目光狀似無意地掃過正在整理馬鞍的蘇瑤。晨曦映照在她清麗的側臉上，沉靜如水，仿佛昨夜那雷霆般出手逼退兩名精銳刺客的並非是她。這個女人的來曆，越來越有意思了。
    墨塵佝僂著背，將淩寒的馬車檢查了一遍又一遍，那雙看似渾濁的老眼，比任何鷹隼都要銳利地掃過沿途每一處可能藏匿危險的雪堆與樹叢。
    隊伍在沉默中再次啟程，速度明顯加快了許多。所有人的神經都繃緊如弓弦。
    如此又行了兩日，一路竟出乎意料地風平浪靜。然而這種平靜，卻更像暴風雨來臨前的死寂，壓抑得讓人喘不過氣。
    直到第三日午後，一座巍峨的城池輪廓終於出現在地平線上。
    河陰城。
    此城乃南北交通之要衝，雖不及鎮北城那般軍事重鎮的肅殺宏大，卻另有一番車水馬龍、商賈雲集的繁華氣象。高聳的城牆斑駁，刻滿了歲月的痕跡，城頭旗幟招展，甲士巡邏森嚴，進出城門的人流車馬絡繹不絕，喧囂鼎沸。
    淩寒的車馬隊伍緩緩靠近城門，立時引起了守城兵卒的注意。這支隊伍雖經旅途勞頓，但護衛精悍，馬車奢華，明眼人一看便知非富即貴。
    “停下！哪來的車隊？路引文書！”一名城門校尉按刀上前，語氣還算客氣，但眼神帶著審視。
    護衛首領上前，遞上北疆王府的文書符節，沉聲道：“北疆王世子殿下駕臨，欲往帝都，途經寶地，需入城休整。”
    “北疆世子？”校尉聞言臉色微變，接過文書仔細查驗，態度立刻恭敬了許多，但眼神深處卻掠過一絲不易察覺的異樣，“果真是世子殿下！末將失禮！請殿下入城！”
    他揮手喝令兵卒讓開通道，姿態做得很足。
    淩寒懶洋洋地掀開車簾，露出半張俊美卻寫滿不耐的臉，瞥了那校尉一眼，哼道：“算你還有點眼力勁。這河陰城有什麽好玩的地方？最好的酒樓在哪兒？本世子這一路可是累壞了，得好生歇歇腳。”
    校尉連忙躬身賠笑：“回世子話，城中最繁華處當屬南城的‘百花街’，最好的酒樓是‘醉仙樓’分號，保證合殿下口味。”
    “醉仙樓？嗬，倒是巧了。”淩寒笑了笑，放下車簾，不再理會。
    車隊緩緩駛入巨大的城門洞，陰影籠罩而下，仿佛踏入另一番天地。
    城內街道寬闊，商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。雖是天寒地凍，依舊人流如織，顯得生機勃勃。然而，就在這繁華的表象之下，淩寒敏銳地察覺到，自他們入城起，便有數道隱晦的目光從不同的角度投射而來。
    街邊茶肆裏悠然品茗的灰衣人，酒樓窗口一閃而逝的身影，甚至人群中幾個看似普通的小販……他們的視線如同附骨之疽，悄然黏在車隊之上。
    淩寒靠在車廂軟墊上，閉目養神，嘴角卻勾起一絲冰冷的弧度。
    果然來了。這河陰城，是塊試金石，也是塊是非地。
    車隊按照校尉所指，前往南城醉仙樓分號。剛安頓下來不久，甚至淩寒那一套挑剔的入住流程尚未走完，客棧外便傳來一陣喧嘩。
    一名身著從五品官服、體態微胖、麵團團帶著和氣的官員，帶著幾名隨從，快步走入酒樓，滿臉堆笑，人未至聲先到：“下官河陰城守劉明理，不知世子殿下大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    淩寒正指揮著仆從更換房間內所有寢具，聞言轉過身，上下打量了一下這位劉城守，臉上露出似笑非笑的表情：“劉城守？消息挺靈通啊，本世子這屁股還沒坐熱呢。”
    劉明理仿佛聽不出他話中的嘲諷，笑容愈發殷勤，躬身道：“殿下說笑了。殿下身份尊貴，蒞臨本城，下官豈敢怠慢？已略備薄宴，在府衙為殿下接風洗塵，還請殿下賞光。”
    “接風宴？”淩寒挑眉，露出一副頗感興趣的樣子，“都有些什麽好酒好菜？可有歌舞助興？這一路可是淡出鳥來了。”
    “有有有！定然讓殿下滿意！”劉明理拍著胸脯保證，小眼睛裏閃爍著精明的光。
    “行吧，那本世子就給你這個麵子。”淩寒一副紈絝子弟被說動的模樣，爽快答應。
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    是夜，城守府張燈結彩，宴開數席。
    席間果然觥籌交錯，珍饈美饌流水般呈上，歌姬舞姬身姿曼妙，絲竹管弦之聲不絕於耳。劉明理極盡奉承之能事，不斷勸酒，言語間旁敲側擊，試探著淩寒此次入京的真正目的，以及對朝局、對北疆的看法。
    淩寒來者不拒，酒到杯幹，說話更是“豪爽”無比。他大肆抱怨北疆苦寒，父親管束太嚴，對帝都的繁華向往已久，言語間全是對享樂的渴望和對權力的漫不經心，活脫脫一個誌大才疏、隻想逃離父輩羽翼享樂的廢物世子。
    他的表演天衣無縫，時而對舞姬評頭論足，時而對某道菜肴大發感慨，將劉明理那些小心翼翼的試探，要麽不著痕跡地滑開，要麽用更荒唐的話語帶偏。
    酒過三巡，菜過五味。淩寒看似醉眼朦朧，忽然摟著劉明理的肩膀，大著舌頭問道：“劉…劉大人，你這河陰城…不錯，熱鬧！比我們那鎮北城有意思多了！聽說…聽說南邊好玩的東西更多？有沒有什麽…特別點的樂子？”
    劉明理眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，臉上卻笑容更盛，壓低聲音道：“殿下若是喜歡，下官自然有好去處安排。隻是……不知殿下身邊那位青衣先生，還有那位老管家，是否……”
    他話語未盡，意思卻很明顯。有些“樂子”，不便讓太多人跟隨，尤其是那位看起來深不可測的老仆。
    淩寒心中冷笑，麵上卻露出心領神會的猥瑣笑容，擺手道：“哎！一個窮酸書呆子，一個老棺材瓤子，理會他們作甚！墨伯年紀大了，早歇下了。那個蘇瑤，假清高，本世子早就看他不順眼了！不用管他們！”
    “殿下英明！”劉明理笑容滿麵，親自為淩寒斟滿酒。
    宴席終了，淩寒被劉明理親自攙扶著，上了一頂早已準備好的軟轎，在一隊城守府“護衛”的簇擁下，搖搖晃晃地消失在河陰城燈火迷離的夜色深處。
    軟轎並未行往任何鶯歌燕舞之所，而是七拐八繞，最終悄無聲息地駛入了一條僻靜深巷，停在一座毫不起眼的宅院後門。
    門悄無聲息地打開，淩寒被請了進去。
    宅院內別有洞天，布置清雅安靜，與外麵的浮華喧囂判若兩個世界。
    廳堂內，一名身著常服、麵容清臒、目光銳利如鷹隼的中年文士，早已等候在此。他見到“醉醺醺”的淩寒被扶進來，並未起身，隻是微微頷首，語氣平淡無波：“北疆世子，一路辛苦。在下姓趙，忝為樞密院承旨。”
    淩寒的醉意仿佛瞬間清醒了三分，他站穩身體，雖然依舊帶著酒氣，但眼神已不再是全然的迷蒙。他打量著眼前的文士，心中雪亮——樞密院，朝廷軍機要地，韓相勢力滲透的核心部門之一。真正的戲肉，來了。
    “樞密院？”淩寒臉上適當地露出一絲“驚訝”和“敬畏”，“趙大人？這……劉城守不是說……”
    趙承旨淡淡一笑，打斷他：“劉大人也是奉命行事。此番勞駕世子前來，實是有幾件小事，想向世子求證。”
    他的語氣客氣，卻帶著不容置疑的威嚴和審視，仿佛早已編織好了一張無形的網。
    這座南北樞紐之城，已然成為了風暴來臨前的第一個角力場。
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