連日的疾行，官道兩側的景致愈發繁華鼎盛。村落變得密集，田壟齊整，商隊車隊絡繹不絕，空氣中仿佛都彌漫著一種帝都特有的、混合著脂粉、塵土與隱隱權勢氣息的味道。
    壓抑的氣氛在車隊中持續蔓延。每個人都繃緊了神經，秦湘派出的斥候如同獵鷹般不斷往返，帶回的卻始終是“前方無異狀”的消息。這種過分的平靜，反而像一塊巨石壓在心頭。
    淩寒大部分時間待在馬車內，看似閉目養神，實則在腦海中不斷推演著進入京城後可能遇到的各種情況，以及父親信中那“驪山”二字背後可能隱藏的無數種凶險。指尖無意識地在袖中那柄冰冷短刃上摩挲，這是他思考時的習慣動作。
    蘇瑤依舊安靜，臉色雖仍蒼白，但“九轉還魂丹”的藥力非凡，已讓她能勉強自行運功調理。她時常望著窗外，看著越來越近的帝都方向，清冷的眼眸中交織著難以言喻的複雜情緒——那是仇人可能盤踞的巢穴，也是她複仇唯一的希望所在，更可能是她最終的埋骨之地。袖中，那支碧綠短笛冰涼刺骨。
    秦湘的警惕已提升至頂點。她甚至減少了親自護衛淩寒的時間，更多地在外圍巡視，如同最警惕的頭狼，不斷調整著隊伍的陣型和節奏，試圖從任何一絲不尋常的風吹草動中預判出危險。她對蘇瑤的監視並未放鬆，但那份敵意中，似乎也多了一絲難以言明的、對同類戰士）陷入絕境時本能的審視。
    墨塵依舊沉默地守在車轅上，佝僂的身形仿佛從未改變。隻是若有精通內家功夫的高手仔細感知，便能發現他體內那原本因中毒而瀕臨枯竭的氣息，正以一種近乎殘酷的方式被強行凝聚、催動，如同即將燃盡的燭火，迸發出最後也是最危險的光亮。他在壓榨自己最後的潛力。
    午後，陽光正好。車隊攀上一處高坡。
    忽然，前方視野豁然開朗！
    如同巨獸匍匐在地平線上，一座無法用言語形容其宏偉與龐大的巨城，驟然闖入了所有人的視野！
    巍峨的城牆仿佛與遠山接壤，高聳入雲，連綿不絕，一眼望不到盡頭！牆磚在陽光下閃爍著青黑色的冷硬光澤，如同巨龍身上的鱗甲，散發著曆經無數歲月沉澱下的威嚴與壓迫感！無數座敵樓、箭塔如同巨獸背脊上的骨刺，森然林立！
    城牆之下，是寬闊得足以讓十輛馬車並行的護城河，河水在陽光下泛著粼粼波光。更遠處，無數條道路如同血管般從四麵八方匯聚而來，最終通過那幾座如同巨口般的城門，湧入這座帝國的心髒！
    這就是帝都——天啟城！
    即使是最沉穩的黑甲玄騎老兵，此刻也不由自主地放緩了呼吸，眼中流露出震撼與敬畏。北疆鎮北城已是雄城，但與眼前這座匯聚了天下氣運的煌煌帝都相比，竟也顯得渺小了幾分。
    淩寒推開車窗，遙望著那座巨城，臉上那慣有的玩世不恭的笑容緩緩收斂，深邃的眼眸中倒映著城市的輪廓，閃爍著無人能懂的複雜光芒。這就是他未來將要周旋、搏殺、乃至試圖掌控的舞台嗎？如此龐大，如此森嚴，又如此……令人窒息。
    秦湘策馬來到車旁，語氣凝重：“世子，前方就是京畿最後一道關隘——‘迎恩門’。過了此門，便算是真正踏入帝都範圍了。”
    淩寒點了點頭，目光落在遠處那座巨大的城門樓以及下方排成長龍、接受嚴格盤查的車馬行人身上。城門口守軍的數量、裝備的精良程度，遠非沿途任何城池可比，檢查也顯然更為苛刻。
    “走吧。”他淡淡開口，關上了車窗，臉上重新掛起那副漫不經心的表情，“讓本世子瞧瞧，這京城的大門，是不是比別處更難進些。”
    車隊再次啟動，向著那座巨獸之口行去。
    越是靠近，越是能感受到這座帝都的磅礴氣勢和森嚴等級。離城門尚有數裏，便有巡邏的京畿衛隊上前詢問盤查，驗看文書。得知是北疆世子車隊後，那些衛兵雖然態度恭敬，但眼神中的審視和程序上的繁瑣卻一絲不苟。
    秦湘耐著性子一一應對，手續齊全，對答如流。
    終於，車隊排到了城門洞前。巨大的陰影籠罩下來，壓抑感倍增。城門守將是一名身著明光鎧的彪悍將領，親自驗看了北疆王府的文書和兵部的勘合，又仔細清點了車隊人數車輛，目光尤其在那些煞氣逼人的黑甲玄騎身上停留了許久。
    “原來是北疆世子殿下駕臨，末將失敬。”守將抱拳，語氣程式化，“按律，親王世子入京，親衛不得超過兩百。殿下麾下黑甲玄騎，似乎超員了？”
    秦湘早有準備，沉聲道：“將軍明鑒。我等一路遭遇多次匪患襲擊，折損了些人手，現有親衛一百九十八人，並未超員。這是沿途州府核驗過的文書。”她遞上另一份文件。
    守將仔細查驗無誤，這才點點頭，但依舊道：“即便如此，依京城防務條例，外藩親衛入京，需暫繳弓弩重械，刀劍等輕兵器也需登記在冊，方可入城。還請世子殿下和秦將軍行個方便。”
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    秦湘眉頭一擰，親衛解除武裝，無異於猛虎拔牙！她正要據理力爭，淩寒的聲音懶洋洋地從馬車裏傳出來：
    “哎呀，真是麻煩！繳就繳吧！本世子是來京城享福的，又不是來打仗的！帶著這些煞氣騰騰的家夥確實礙眼！秦將軍，照規矩辦！”
    秦湘咬了咬牙，強壓下怒火，最終隻能揮手示意麾下將士交出重弩、強弓等器械，並登記佩刀。黑甲玄騎們麵無表情，沉默地執行命令，但那股壓抑的屈辱感和愈發冰冷的殺氣，卻彌漫在空氣中。
    守將似乎也感受到這股壓力，不敢過分刁難，清點登記完畢後，便揮手放行。
    車隊緩緩駛入巨大的城門洞，車輪碾壓著堅硬如鐵的青石板路麵，發出沉悶的回響。光線驟然一暗，仿佛穿過了一條漫長的隧道，兩側是高不可攀的厚重城牆，上麵布滿了斑駁的痕跡和警惕的士兵。
    當車隊終於穿過漫長的門洞，重新沐浴在陽光下時，眼前的景象再次一變！
    筆直如矢、寬闊無比的禦道通向視線盡頭，兩旁是鱗次櫛比、飛簷翹角的奢華店鋪和酒樓，人流如織，車水馬龍，喧囂鼎沸！其繁華程度，遠超撫遠城，更是北疆任何城市都無法比擬的！
    然而，在這極致的繁華之下，淩寒卻敏銳地感覺到，無數道目光從四麵八方投射而來！好奇、探究、敬畏、嫉妒、冷漠……各種情緒混雜在一起，如同無形的蛛網，瞬間將這支初入帝都的車隊籠罩其中。
    顯然，北疆世子入京的消息，早已傳遍京城每一個角落。不知有多少雙眼睛，正在明處暗處，仔細地打量著他們。
    “世子，我們是先去驛館，還是直接去陛下賜下的世子府？”秦湘策馬靠近馬車，低聲請示。按照慣例，藩王世子入京，皇帝都會賜下專門的府邸居住，實則也是一種變相的監控。
    淩寒正要回答，忽然，前方街道上一陣騷動，一隊衣著華麗、儀仗鮮明的隊伍分開人流，徑直向著車隊而來。
    為首一名麵白無須、身著深紫色宦官袍服的中年人，手持拂塵，臉上帶著程式化的笑容，尖細的嗓音拖長了調子：
    “來的可是北疆世子殿下？咱家奉韓相之命，特在此迎候世子大駕。韓相得知世子今日抵京，已在相府備下薄宴，為世子接風洗塵。請世子殿下移步——”
    韓相！宰相韓束！竟然直接派人到城門口來“迎接”了！這等於是毫不掩飾地宣告，北疆世子一入京城，便落入了他的掌控之中！
    周圍瞬間安靜了不少，無數道目光聚焦於此，帶著各種意味。
    秦湘的臉色瞬間變得難看至極，手猛地握緊了劍柄。
    馬車內，淩寒的眼中閃過一絲冰冷的寒芒，嘴角卻緩緩勾起那抹熟悉的、玩世不恭的弧度，一把推開了車門。
    好一個韓相！好一個下馬威！
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