鎮國公之子在濟世堂的這場風波，雖被秦湘以強硬手段暫時壓下，但其漣漪卻迅速在帝都的權貴圈層中擴散開來。北疆世子府上一位貌美的女醫師，竟敢當眾駁了鎮國公府小公爺的麵子，甚至還動了手，這消息足以讓許多無所事事的紈絝子弟和深宅婦人津津樂道上好幾天。
    自然，也傳到了某些真正掌控著風雲變幻的大人物耳中。
    世子府內，氣氛比往日更加凝滯。淩寒聽著秦湘詳細稟報藥鋪之行的經過，麵色平靜，指尖卻無意識地在茶杯邊緣輕輕摩挲。
    “鎮國公……趙莽……”淩寒低聲念著這個名字。當朝國丈，手握京畿部分兵權，是軍中勳貴派的代表人物之一，素來與韓相為首的文官集團不甚和睦，但其勢力盤根錯節，連皇帝也要讓他三分。其子趙蟠那小公爺）是出了名的惡少，欺男霸女，惡名昭著。
    “趙蟠此舉，是單純的見色起意，還是受人指使，刻意試探？”淩寒抬眼看向秦湘。
    秦湘眉頭緊鎖：“末將以為，似趙蟠這等蠢貨，見色起意的可能性更大。但難保他身邊沒有有心人慫恿，或者……有人借他這把蠢刀，來試探我們的底線和反應。”她頓了頓，語氣帶著一絲懊悔，“當時情況緊急，末將出手重了些，恐給世子惹來麻煩。”
    淩寒擺了擺手：“你做得對。麵對這種蠢貨，退讓隻會讓他得寸進尺。亮出爪子，讓他知道疼，反而能清淨一段時間。隻是，鎮國公府那邊，不會善罷甘休。明槍易躲，暗箭難防。”
    他沉吟片刻，吩咐道：“加強府中戒備，尤其是夜間和飲食方麵。蘇先生那邊，近期若無必要，暫不出府。另外，讓墨伯的人，重點盯著鎮國公府的動向，尤其是他們與軍中、以及……與其他皇子府的往來。”
    “是！”秦湘領命，猶豫了一下，又道：“世子，那濟世堂的顧掌櫃……”
    “暫時不要主動接觸。”淩寒打斷她，“對方既然已經接上頭，必然也在觀察我們。眼下風口浪尖，頻繁接觸反而危險。靜觀其變，等他們主動傳遞消息。”
    秦湘點頭應下，退出去布置。淩寒獨自坐在書房中，目光幽深。鎮國公府的意外介入，讓本就複雜的局勢更加撲朔迷離。這究竟是孤立事件，還是預示著勳貴勢力也開始將目光投向他這個北疆世子？
    與此同時，西廂房內，蘇瑤亦是心緒難平。與家族舊部接上頭的激動尚未平複，鎮國公之子帶來的驚嚇和後續的擔憂便接踵而至。她坐在窗前，望著庭院中凋零的草木，手中緊緊攥著那枚風幹的三色堇。顧掌櫃那激動而隱忍的眼神，讓她感受到了久違的親情與沉重的責任，但也讓她更加清醒地認識到，複仇之路布滿荊棘，一步踏錯，便可能萬劫不複。她必須更加謹慎，更加堅強。
    兩日後，一波未平，一波又起。
    皇宮再次傳來旨意，並非皇帝召見，而是太後娘娘宮中一位頗有臉麵的老嬤嬤前來，送來了一份請柬——三日後，乃是太後娘家一位侄孫女的及笄之禮，在永壽宮設下小宴，特邀北疆世子淩寒赴宴。
    及笄禮本是家宴，邀請外藩世子參加，顯得有些不合規製。但送來請柬的是太後宮中的人，代表的便是太後的臉麵，不容拒絕。
    淩寒接過那燙金請柬，臉上堆起受寵若驚的笑容，對老嬤嬤千恩萬謝，又讓管家奉上厚禮，這才將人送走。
    府門關上，淩寒臉上的笑容瞬間冷卻。太後的娘家？那是帝都有名的外戚世家，雖不如鎮國公府權勢煊赫，但在後宮和宗室中影響力不小。太後此舉，是何用意？是單純的示好拉攏？還是像韓相、皇帝一樣，也是一種試探？亦或是……想借機調解他與鎮國公府之間剛剛發生的齟齬？
    “世子，此宴恐怕是鴻門宴。”秦湘麵露憂色，“太後娘家與鎮國公府關係匪淺，此番邀請，難保不是替趙蟠出頭，或是想借此機會拿捏世子。”
    淩寒何嚐不知這其中風險？但他更清楚，在帝都這個權力場，有些邀請，明知是陷阱，也不得不跳。
    “無妨。”淩寒淡淡道，“既然是太後娘娘的臉麵，自然要給。正好，我也想去看看，這潭水底下，到底藏著多少牛鬼蛇神。”
    三日後，永壽宮偏殿張燈結彩，雖不及太後壽誕那般隆重，但也布置得精致喜慶。受邀前來的多是宗室女眷、與太後娘家交好的勳貴子弟以及少數幾位得寵的年輕官員，氣氛不似正式朝會那般肅穆，更添了幾分家常的隨意，卻也正因為這份“隨意”，其中的機鋒暗流更不易察覺。
    淩寒依舊是那副謹小慎微、甚至帶著幾分土氣的藩王世子模樣，穿著合乎規製的禮服，在宮人的引領下入席，對每一位上前搭話的宗室勳貴都表現得恭敬有加，甚至有些笨拙。
    他很快便看到了坐在不遠處、被一群紈絝子弟簇擁著的趙蟠。趙蟠也看到了他，眼中立刻射出怨毒的光芒，但似乎顧忌場合，並未立刻發作，隻是冷哼一聲，扭過頭去。
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    淩寒心中冷笑，看來這蠢貨的爹確實警告過他，暫時不敢明目張膽地報複。
    宴會開始，絲竹悠揚，觥籌交錯。太後並未親臨，由一位娘家嫂夫人主持。席間眾人言笑晏晏，話題多是風花雪月、京中趣聞，似乎真的隻是一場普通的家宴。
    然而，酒過三巡，氣氛微醺之際，一位坐在淩寒斜對麵、身著湖藍色錦袍、麵容俊朗卻帶著幾分陰柔氣的年輕公子，忽然笑著開口，將話題引向了淩寒：“久聞北疆風光壯闊，與中原大不相同。淩世子久居北疆，想必騎射功夫定然了得？不知今日可否讓我等開開眼界？”
    淩寒認得此人，乃是太後娘家的一位嫡孫，名叫趙銘，在宮中掛了個閑職，素以文采風流自詡，實則心胸狹窄，喜好賣弄。他此言一出，席間不少人的目光都投向了淩寒，帶著各種意味。趙蟠更是露出了幸災樂禍的表情。
    顯然，這是針對淩寒的又一重試探。北疆子弟善騎射是常識，但在這宮廷宴席之上，提出比試騎射，分明是想看淩寒出醜，或者逼他顯露實力。
    淩寒心中雪亮，臉上卻露出惶恐之色，連連擺手：“趙兄說笑了！說笑了！小弟那點微末伎倆，怎敢在各位麵前班門弄斧？不過是小時候跟著父王胡亂學過幾日，早就荒廢了！何況這殿中之地，也不是演武場啊！”
    他極力推脫，將自己貶低得一無所長。
    趙銘卻不依不饒，笑道：“世子何必過謙？不過是助興而已。殿中雖不能縱馬，但投壺、射覆之類的小戲，還是可以的。莫非……世子瞧不起我等，不願賞臉？”這話已帶上了幾分擠兌之意。
    席間氣氛微微凝滯。不少人都看出這是趙銘有意刁難，但礙於太後娘家的麵子，無人出聲解圍。
    淩寒心中怒意暗生，麵上卻愈發“窘迫”，正欲繼續推脫。
    就在這時，席末一個略顯清冷的聲音響起：“今日是柳妹妹的及笄之禮，乃女兒家的大事，談什麽騎射刀兵，豈不煞風景？不如行些雅令，或聽聽曲藝，更為應景。”
    眾人循聲望去，隻見說話者乃是坐在角落的一位青衣公子，容貌普通，氣質淡然，正是六皇子趙宸。他獨自飲酒，似乎與周遭的熱鬧格格不入，此刻突然開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
    趙銘見到趙宸說話，臉色微微一變，似乎有些忌憚，幹笑兩聲道：“六殿下說的是，是在下考慮不周了。”便不再糾纏淩寒。
    一場風波，被趙宸輕描淡寫地化解。
    淩寒端起酒杯，對著趙宸的方向微微示意，表示感謝。趙宸也隻是舉杯回禮，臉上依舊沒什麽表情，仿佛剛才隻是隨口一說。
    然而，淩寒的心卻並未放鬆。趙宸再次在他需要的時候出現解圍，這絕不會是巧合。他越發肯定，這位六皇子，絕對在暗中關注著自己的一舉一動。
    宴會繼續進行，但淩寒卻感覺仿佛有無數道目光似有似無地落在自己身上。他強迫自己融入這虛偽的喧囂，心中卻如同明鏡一般。
    及笄禮宴接近尾聲時，一位太後身邊的老宮人悄然來到淩寒身邊，低聲道：“世子殿下，太後娘娘有幾句體己話，想單獨跟您說說，請隨老奴來。”
    單獨召見？淩寒心中一凜，知道真正的戲肉來了。他麵上不動聲色，恭敬應道：“有勞嬤嬤帶路。”
    他隨著老宮人離開喧鬧的偏殿，穿過幾重寂靜的回廊，來到永壽宮後殿一處僻靜暖閣之外。
    老宮人示意淩寒稍候，自己進去通傳。片刻後，她出來低聲道：“世子請進，太後娘娘在裏麵等您。”
    淩寒整理了一下衣袍，深吸一口氣，邁步走入暖閣。
    閣內溫暖如春，熏香嫋嫋。一位身著常服、頭發花白、麵容慈祥中透著威嚴的老婦人，正坐在軟榻上，手中撚著一串佛珠。正是當今太後。
    “臣淩寒，叩見太後娘娘，娘娘千歲千千歲。”淩寒依禮跪拜。
    “快起來吧，孩子，這兒沒外人，不必多禮。”太後的聲音溫和，帶著長輩的慈愛，“來，坐到哀家身邊來。”
    淩寒“誠惶誠恐”地起身，在榻前的錦墩上小心坐下，垂首斂目，一副恭敬聆聽的模樣。
    太後仔細端詳了他片刻，歎道：“像，真像你父親年輕的時候。哀家還記得，當年你父親第一次隨你祖父入京覲見先帝，也是這般年紀，英氣勃勃，卻又帶著幾分耿直憨厚。”
    她話語中充滿了追憶，仿佛真的隻是一位懷念故人的長輩。
    淩寒連忙道：“太後娘娘謬讚了，臣資質魯鈍，遠不及父王萬一。”
    太後笑了笑，話鋒卻悄然一轉：“哀家聽說，前幾日，你府上不太平？還跟鎮國公家那個不成器的小子起了點衝突？”
    淩寒心中暗道：果然來了！他臉上立刻露出恰到好處的委屈和後怕，將藥鋪之事簡單說了一遍，自然略去了蘇瑤的真實身份和與舊部接頭的情節，隻說是為自己抓藥的醫師被趙蟠調戲，護衛不得已才出手阻攔。
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    “太後娘娘明鑒，臣絕無冒犯鎮國公之意，實在是……實在是那趙小公爺他……”淩寒語帶哽咽，仿佛受了天大的委屈。
    太後聽完，歎了口氣，拍了拍他的手背：“哀家知道，是蟠兒那孩子混賬，委屈你了。鎮國公那邊，哀家已經讓人去說過了，他定然會嚴加管束。你也不必放在心上，年輕人之間，有些誤會摩擦，也是常事，說開了就好。”
    她語氣溫和，仿佛隻是在調解小輩間的紛爭。但淩寒卻聽出了弦外之音：太後出麵做了和事佬，既安撫了他，也給了鎮國公台階下，這意味著，至少在明麵上，這件事到此為止。但同時，這也是一種警告和約束，告誡他不要將事情鬧大。
    “臣多謝太後娘娘做主！”淩寒連忙起身謝恩，一副感激涕零的模樣。
    太後滿意地點點頭，又閑話了幾句家常，問了些北疆的風土人情，便讓老宮人送淩寒出去了。
    走出永壽宮，淩寒臉上的感激之色緩緩褪去，取而代之的是一片深思。太後的召見，看似安撫，實則是一次精準的敲打和平衡。她既不想讓鎮國公府與北疆王府徹底對立，引發朝局動蕩，也不想讓他這個北疆世子感到過於委屈，從而心生怨懟。這位深居後宮的老人，對前朝局勢的掌控力，遠比他想象的要深。
    返回世子府的馬車上，淩寒閉目養神，將今日壽宴上的種種細節在腦海中細細梳理。趙銘的刁難，趙宸的解圍，太後的敲打……各方勢力似乎都在以一種微妙的方式，在他身邊交織、博弈。
    就在馬車即將抵達世子府時，車廂壁傳來極輕微的三長兩短的叩擊聲——是墨塵傳來的緊急信號！
    淩寒猛地睜開眼，示意車夫加快速度。
    回到書房，墨塵的身影已然如同鬼魅般出現在房中，他的臉色比往日更加凝重，甚至帶著一絲難以置信的驚駭。
    “世子！驪山……出大事了！”墨塵的聲音沙啞而急促。
    “何事？”淩寒心中一沉。
    “我們安排在驪山外圍的眼線傳回消息，三日前，驪山深處突然地動山搖，有衝霄黑光騰起，持續了約一炷香時間！隨後，附近山村便有數十村民離奇失蹤，屍骨無存！更有傳聞……說是有身披黑甲、形如鬼魅的軍隊，從山中裂縫裏走了出來！”
    淩寒瞳孔驟然收縮！驪山異動！黑光！鬼魅軍隊！這難道就是趙宸警告中的“風起驪山，雷動九幽”？！
    秘藏……真的要現世了？！
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