北椋城的輪廓在暮色中如同匍匐的巨獸，城頭飄揚的“淩”字大旗在晚風中獵獵作響。當淩寒攙扶著氣息萎靡的王稟，踏著夕陽的餘暉，出現在西城門守衛的視線中時，引起的騷動可想而知。
    “是世子！世子回來了！”
    “還有王都尉！天啊，王都尉怎麽傷成這樣？！”
    “快！快去稟報王爺！”
    守城的士卒認出了淩寒，更看到了渾身染血、幾乎是被淩寒半拖半抱著的王稟，頓時一陣雞飛狗跳。有人飛奔入城報信，有人慌忙上前想要接過王稟，卻被淩寒以眼神製止。
    “不必，我親自送王都尉回府療傷。緊閉城門，加強戒備，沒有王爺手令，任何人不得隨意出入！”淩寒的聲音帶著一絲不容置疑的威嚴，與他平日那玩世不恭的紈絝形象判若兩人。那冰冷的目光掃過，讓幾名本想借機套近乎的守門軍官心頭一凜，竟不由自主地躬身應命：“是，世子！”
    淩寒不再多言，攙扶著王稟，在眾多驚疑、好奇、敬畏的目光注視下，一步步走入北椋城。他沒有回自己的世子府，而是徑直朝著城中心的北椋王府走去。
    王府門前，早已得到消息的管家和侍衛們肅立等候。看到淩寒和王稟的狼狽模樣，尤其是王稟那慘白的臉色和胸前凝固的血痂，眾人皆是麵色大變。
    “世子！您可算回來了！王爺他……”老管家淩福快步上前，聲音帶著哽咽，他是看著淩寒長大的老仆，情分非同一般。
    “福伯，我沒事。”淩寒打斷他，語氣沉穩，“立刻請最好的醫師去王都尉院中診治，用最好的藥，不惜一切代價，務必保住王都尉的性命！”
    “是，老奴這就去辦！”淩福不敢怠慢，連忙吩咐下人。
    “還有，”淩寒目光掃過門前一眾侍衛，聲音壓低，卻帶著寒意，“今日我與王都尉回府之事，嚴禁外傳，若有半分泄露，軍法處置！”
    侍衛統領心中一凜，抱拳肅然道：“遵世子令！”
    安排好王稟，淩寒這才深吸一口氣，看向王府深處那座燈火通明的書房，沉聲道：“父王在書房？”
    “是，王爺一直在等世子。”淩福連忙道。
    淩寒點了點頭，整理了一下因連日奔波和戰鬥而顯得淩亂的衣衫，雖然依舊風塵仆仆，但眼神已然恢複了平靜，邁步向著書房走去。該麵對的，終究要麵對。
    書房內，燭火搖曳。
    北椋王淩嘯並未如往常般坐在書案後批閱軍報，而是負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色。他身形依舊挺拔如鬆，但燈光映照下，那鬢角似乎又多了幾縷不易察覺的白發，常年征戰留下的暗傷和身為藩王的重壓，在他身上刻下了深深的痕跡。
    聽到身後傳來的腳步聲，淩嘯緩緩轉過身。他的麵容棱角分明，不怒自威，一雙虎目深邃如淵，此刻正靜靜地打量著走進來的兒子。
    沒有預想中的斥責，也沒有久別重逢的激動，書房內的氣氛凝重得幾乎令人窒息。
    淩寒走到書房中央，撩起衣袍，便要依照禮數下跪行禮。
    “免了。”淩嘯淡淡開口，聲音有些沙啞，“聽說，王稟傷得很重？”
    “是，王都尉為護兒臣，力戰北莽宗師赫連勃勃，身受重傷，親兵劉三……殉國。”淩寒垂首答道，聲音平穩，卻帶著一絲不易察覺的沉重。
    “赫連勃勃……”淩嘯眼中寒光一閃，隨即又恢複了深邃，“你能從他手下帶著王稟活著回來，看來地宮一行，收獲不小。”
    他的目光如同實質，仿佛要穿透淩寒的身體，看清他體內隱藏的所有秘密。“說說吧，從你離開北椋城，到地宮，再到歸來，所有事，原原本本，一字不漏。”
    淩寒知道，這是攤牌的時刻了。他不再隱瞞，從如何察覺到馮坤部下的異動，如何與蘇瑤合作進入地宮，到遭遇黑巫教、守墓巫傀、玄骨巫神，再到祭壇玉棺、壁畫秘辛、巫鹹傳承，以及最後合力封印魔物、遭遇赫連勃勃、落鷹澗伏擊、樟木嶺遭遇影衛……除了懷中玉佩的具體來曆和《寂滅心經》的核心奧秘略有保留外，他將經曆的一切，盡可能詳盡地敘述了出來。
    他講述時語氣平靜，仿佛在說一件與己無關的事情，但其中蘊含的凶險與詭譎，卻讓久經沙場、見慣風浪的北椋王淩嘯，眉頭也時而緊鎖，時而舒展，眼神中閃爍著複雜的光芒。
    當淩寒講到在巫鹹石室中發現父親當年的留字和那枚青銅虎符時，他從懷中取出虎符，雙手奉上。
    淩嘯看著那枚熟悉的、邊緣已被摩挲得光滑的虎符，身軀幾不可察地微微震動了一下。他沉默良久，才緩緩伸出手，接過了虎符。指尖拂過那冰涼的青銅表麵，仿佛穿越了數十年的時光，回到了那個金戈鐵馬、意氣風發的年輕時代，也回到了那地宮深處，身陷絕境、滿心遺憾的時刻。
    “破陣營……馮破軍……”淩嘯低聲咀嚼著這個幾乎被遺忘的名字，臉上露出一絲追憶與感慨，“當年，本王確實追尋‘北辰遺寶’的線索進入了那裏，也確實身受重傷，命懸一線。留下那字，不過是……不甘之下的發泄罷了。沒想到，竟被你看到……”
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    他抬起頭，目光複雜地看著淩寒：“你……很好。比我想象的，要好得多。”這句誇讚，從他口中說出，顯得格外沉重。
    “父王謬讚。”淩寒垂首。
    “謬讚？”淩嘯忽然冷哼一聲，語氣轉厲，“那你可知，你擅自離開北椋，卷入地宮紛爭，擊殺韓束影衛，已是闖下了彌天大禍？！那韓束老兒，正愁找不到我北椋的把柄！你此舉，無異於授人以柄！將整個北椋，都推到了風口浪尖！”
    麵對父親突如其來的厲色，淩寒卻並未驚慌，他抬起頭，目光坦然地看著淩嘯：“父王，即便兒臣什麽都不做，韓束就不會對我北椋下手了嗎？地宮之秘，黑巫教與北莽勾結，影衛窺探我北椋腹地……這些，哪一件不是足以動搖國本的大事？與其被動挨打，不如主動出擊，掌握先機。兒臣所為，或許激進，但絕非魯莽。”
    他頓了頓，繼續道：“至於擊殺影衛……他們既然敢潛入我北椋核心地域，圖謀不軌，便是死有餘辜！難道我北椋世子，連誅殺幾個窺探自家的宵小之徒，也要看他人臉色不成？若連這點血性都沒有，北椋軍威何在？父王威嚴何在？”
    這一番話，擲地有聲，不卑不亢，既點明了危機的必然性，也彰顯了北椋應有的霸氣。
    淩嘯死死地盯著淩寒，書房內的空氣仿佛凝固了。許久，他緊繃的臉上，忽然露出一絲極其細微的、幾乎難以察覺的笑意，但那笑意轉瞬即逝，取而代之的是一種更深沉的嚴肅。
    “牙尖嘴利。”淩嘯哼了一聲，卻並未再斥責，而是轉身走回書案後坐下，“說說看，你對如今局勢，有何看法？”
    這是考校，也是交心。
    淩寒心領神會，略一沉吟，便開口道：“依兒臣淺見，如今局勢，外有北莽虎視眈眈，赫連勃勃此番受挫，絕不會善罷甘休，邊境恐有戰事再起。內有朝廷猜忌，韓束削藩之心不死，此次影衛之事便是明證。而暗處，還有黑巫教這等邪祟勢力，與那地宮魔物牽扯不清，圖謀甚大。”
    “我北椋，看似強盛，實則內憂外患，如履薄冰。當務之急，一是整軍備戰，嚴防北莽趁機發難；二是肅清內部，韓束的釘子，必須盡快拔除，那條密道更要嚴密封鎖掌控；三是……增強自身實力。”他看向淩嘯，目光灼灼，“無論是應對朝廷，還是應對如赫連勃勃這般的武道強者，乃至可能出現的更可怕敵人，頂尖的戰力，至關重要。”
    淩嘯靜靜地聽著，手指無意識地在書案上敲擊著，看不出喜怒。
    “還有呢？”他淡淡問道。
    淩寒深吸一口氣，終於問出了埋藏心底最深的疑問：“父王，那枚玉佩……還有墨塵前輩……他們，與地宮，與那‘寂滅傳承’，究竟有何關聯？您……是否早已知道兒臣身上發生的變化？”
    這才是他真正想知道的核心。墨塵的玉佩數次救他，而父親對此似乎並不意外。
    淩嘯敲擊桌麵的手指停了下來。他抬起眼，目光深邃地看向淩寒，仿佛透過他，看到了另一個人的影子。
    “墨塵……他本是昔日江湖上驚才絕豔的劍客，因故重傷垂死，是為父救了他。他甘願隱姓埋名，留在王府為仆，既是為報恩，也是為了……守護一些東西。”淩嘯的聲音帶著一絲追憶，“那枚玉佩，是他交予你，想必是感應到了你體內的‘寂滅’氣息，認為你是合適的傳承者。至於地宮……其中的關聯，為父所知也不全，隻知那‘寂滅星煞’與墨塵所屬的古老傳承，有著極深的淵源，是劫，或許也是緣。”
    他頓了頓，看著淩寒，語氣變得格外鄭重：“寒兒，你既已踏上此路，便再無回頭可能。‘寂滅’之力，非同小可，善用之，可定乾坤，惡用之，則墮魔道，甚至為禍蒼生。如何把握，全在你一念之間。為父能給你的幫助有限，未來的路，需要你自己去闖。”
    這番話，算是默認了淩寒的猜測，也點明了他未來的責任與凶險。
    父子二人，在這靜謐的書房中，進行了一場關乎北椋命運與個人道路的深談。沒有過多的溫情脈脈，有的隻是沉甸甸的責任與彼此心照不宣的默契。
    就在這時，書房外傳來淩福恭敬的聲音：“王爺，墨塵先生求見。”
    淩嘯與淩寒對視一眼。
    “讓他進來。”
    書房門被輕輕推開，一身粗布麻衣、麵容滄桑的墨塵，悄無聲息地走了進來。他先是對淩嘯微微躬身，然後目光便落在了淩寒身上，那古井無波的眼中，似乎閃過一絲極淡的欣慰。
    “你回來了。”墨塵的聲音一如既往的沙啞平淡。
    “前輩。”淩寒恭敬行禮。
    墨塵點了點頭，看向淩嘯：“王爺，城西樟木嶺的尾巴，已經處理幹淨了，不會留下任何痕跡。”
    淩嘯“嗯”了一聲，並不意外。
    墨塵又轉向淩寒，伸出幹枯的手掌：“那枚玉佩，給我看看。”
    淩寒依言取出玉佩，遞了過去。墨塵接過玉佩，指尖在其上輕輕拂過，那玉佩竟微微泛起溫潤的光澤，與他之間似乎存在著某種奇異的共鳴。
    “地宮封印，你做得不錯。”墨塵看著玉佩，緩緩道，“沒有辜負它的期望。不過，寂滅星煞的侵蝕非同小可，即便被封印，其氣息也已對你產生影響。從今日起，每晚子時，來我院中，我助你疏導穩固根基，否則，根基不穩，日後必生禍患。”
    淩寒心中一震，知道這是墨塵要正式開始指點自己了，連忙躬身：“是，多謝前輩！”
    墨塵將玉佩遞還給淩寒，不再多言，對著淩嘯微微一禮，便又悄無聲息地退了出去，仿佛從未出現過。
    書房內，再次隻剩下父子二人。
    淩嘯看著淩寒，沉聲道：“墨塵肯親自指點你，是你的造化。好好把握。至於朝堂和軍中之事……”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“你既已展露鋒芒，便無需再刻意藏拙。該爭的，要爭！該殺的……也不必手軟！北椋的未來，終究要交到你的手上。”
    他揮了揮手：“下去吧，好好休息。明日，隨我上朝。”
    “是，父王！兒臣告退！”淩寒心中激蕩，知道從明日開始，他將在北椋的朝堂之上，正式登上舞台。
    他退出書房，走在回廊之中，夜風吹拂，帶著一絲涼意。
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