四名影衛殺手的屍體被悄無聲息地處理，如同從未出現過。但北椋王府上空彌漫的那一絲若有若無的血腥氣，以及潛藏在平靜下的暗流，卻讓某些嗅覺靈敏的人感受到了山雨欲來的壓抑。
    淩寒並未將這次暗殺公之於眾，他知道，在沒有確鑿證據指向韓束的情況下，貿然發難隻會打草驚蛇，甚至被反咬一口。他將那枚刻有“影”字的令牌收起，如同收起一柄懸於暗處的利劍，時刻警醒自己。力量，才是應對一切陰謀的基石。
    此後數日，他更加勤勉。白日裏，他越發深入地參與到北椋軍務之中。有兵部尚書張駿的初步認可，加上他自身展現出的能力與務實態度，一些原本持觀望態度的中層將領也開始逐漸向他靠攏。他不再僅僅翻閱文書，而是開始親自巡視城防，甚至微服前往靠近邊境的幾個重要軍鎮，實地勘察地形，與底層士卒交談，了解最真實的邊情。
    而每夜子時，他雷打不動地前往墨塵的小院，接受枯榮劍意的引導。在墨塵那蘊含著生死輪回意境的劍氣淬煉下，他體內的寂滅內力越發精純凝練，那絲源於玉棺魔物的瘋狂雜念被逐漸煉化，取而代之的是一種更加深沉、更加內斂的寂滅意境。他仿佛真正觸摸到了“死之極處便是生”的那道門檻，雖未能完全跨入，卻已能看到門後的些許風景。他的修為，在水到渠成間，穩穩踏入了指玄境中期。
    這一夜，月光如水。
    墨塵並未如往常般立刻引導淩寒運功，而是將他帶到院中那棵半枯半榮的老槐樹下。
    “你看此樹。”墨塵指著槐樹，一半枝椏焦黑幹枯，死氣沉沉，另一半卻頑強地抽出新綠，生機勃勃，“枯榮並存，生死相依。這便是天地至理。你的寂滅之力，過於偏向‘枯’與‘死’，雖威力強橫，卻失之偏頗，長此以往，非但不能窺見大道，反而可能被死寂之意同化，最終化作隻知毀滅的傀儡。”
    他並指如劍，輕輕點在那枯死的枝幹上。不見如何用力，那焦黑的枯枝竟以肉眼可見的速度化作飛灰，簌簌落下。然而，在那飛灰落盡之處，靠近樹幹的地方，一點微不可查的、嫩綠到幾乎透明的芽孢，悄然探出頭來。
    “寂滅，並非終點。毀滅的盡頭，往往孕育著新生。”墨塵的聲音如同暮鼓晨鍾，敲擊在淩寒的心神之上，“今日，我不再引導你。你需自行運轉心法，嚐試將你感悟到的那一絲‘生’意，融入你的寂滅內力之中。不必強求，靜心體會即可。”
    淩寒若有所悟，盤膝坐在樹下，閉上雙眼，《寂滅心經》緩緩運轉。灰白色的寂滅內力在經脈中流淌，帶著終結萬物的氣息。他嚐試著，將心神沉入那日“荒漠枯木”的意象之中，努力去捕捉、去放大那枯木深處一點微弱的綠意。
    起初，那生機之意微弱如風中殘燭，稍縱即逝，與磅礴的寂滅內力格格不入，甚至隱隱有被同化、湮滅的趨勢。淩寒並不氣餒，他謹記墨塵的教誨，不再強行融合，而是以“枯榮劍意”為橋梁，如同一個冷靜的旁觀者，靜靜體悟著體內死寂與生機那微妙的平衡與轉化。
    時間一點點流逝。月上中天，又緩緩西斜。
    淩寒周身的氣息開始發生微妙的變化。那原本純粹灰白、充滿死寂的內力，邊緣處似乎多了一絲極其淡薄、幾乎難以察覺的溫潤光澤。雖未改變其寂滅的本質，卻仿佛給這無盡的灰白世界，增添了一抹若有若無的底色，不再那麽令人絕望。
    他緩緩睜開眼，眸中灰白光芒內斂，深處卻似乎多了一點星火般的生機。他抬手，指尖一縷灰白內力縈繞，這一次，內力不再僅僅是帶來冰冷與死寂，反而隱隱散發出一種“塵埃落定”、“萬物歸墟”之後的寧靜與祥和。
    “恭喜。”墨塵的聲音帶著一絲不易察覺的欣慰，“雖隻是初窺門徑，但已踏上了正確的道路。記住這種感覺，寂滅非無情，終結亦開端。”
    淩寒起身，深深一禮：“晚輩謹記前輩教誨。”
    他知道，今日的領悟，對他未來的武道之路，影響深遠。
    就在淩寒於武道之上初窺新境之時，北椋邊境，風雲驟變！
    一封沾著血與火的八百裏加急軍報，如同驚雷般打破了北椋城的寧靜，被直接送到了北椋王淩嘯的案頭！
    “報——！王爺！北莽大將赫連勃勃，親率五萬‘蒼狼騎’，突襲我‘黑風隘’！守將趙賁將軍血戰殉國，隘口……失守！北莽前鋒已深入我境內百裏，兵鋒直指‘鐵壁城’！”
    消息傳來，舉城震動！
    黑風隘，乃是北椋西境防線的一處重要關隘，地勢險要，易守難攻。此地失守，意味著北椋西線門戶洞開，北莽鐵騎可長驅直入，威脅到後方更加富庶的平原地區和戰略重鎮鐵壁城！而鐵壁城若有失，北椋西境將再無險可守！
    “赫連勃勃！他竟敢如此！”議政殿內，淩嘯勃然大怒，宗師威壓毫無保留地釋放開來，整個大殿的空氣都仿佛凝固了，“斷了一隻手，還敢如此猖狂！真當我北椋無人嗎？！”
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    “王爺息怒！”眾將群情激憤，紛紛請戰。
    “末將願率本部兵馬，馳援鐵壁城，必將赫連勃勃的人頭帶回來！”
    “王爺！讓末將去！定要奪回黑風隘，以雪前恥！”
    淩嘯目光如電，掃過眾將，最終落在了一直沉默不語的淩寒身上：“淩寒，你協理防務已有數日，對此局勢，有何看法？”
    頓時，所有目光都聚焦在淩寒身上。這是北椋王在軍國大事上，首次正式詢問世子的意見！
    淩寒走出隊列，麵色沉靜，並無絲毫慌亂。他這幾日對邊境防務的深入了解，此刻派上了用場。
    “父王，諸位將軍。”淩寒聲音清晰，語速平穩，“赫連勃勃新敗之餘，不顧傷勢，悍然發動如此規模的進攻，其用意，絕非僅僅是為了報複。兒臣認為，其一，他是想以一場大勝，挽回其丟失的顏麵，穩固其在北莽的地位；其二，是想試探我北椋在經曆地宮風波和朝堂動蕩後，軍心士氣是否受到影響，邊防是否出現漏洞；其三，也是最關鍵的……他可能是想牽製我北椋主力，為其他方向的陰謀創造機會。”
    他走到巨大的邊境沙盤前，手指點向黑風隘的位置：“黑風隘雖失，但赫連勃勃孤軍深入，後勤補給線拉長，且鐵壁城城防堅固，守將乃是老成持重的李牧將軍，短期之內，當可無虞。我軍若倉促派大軍救援，正中了赫連勃勃調虎離山之計。他麾下蒼狼騎來去如風，若我軍主力被牽製在西線，東線或北線其他防禦薄弱處，恐遭偷襲。”
    “那依你之見，該當如何？”淩嘯目光深邃，追問道。
    “兒臣以為，當以‘穩’為主，‘奇’為輔。”淩寒手指在沙盤上劃動，“第一，命鐵壁城李牧將軍，依托城防，固守待援，消耗敵軍銳氣與糧草。第二，立刻增派精銳騎兵，不必太多，但要精悍，由熟悉地形的將領率領，繞至敵後，襲擾其糧道，斷其根本！第三，嚴令東、北兩線守軍，提高警惕，嚴防北莽聲東擊西。第四，……”
    他頓了頓，目光掃過眾將，最終定格在一位麵容冷峻、眼神銳利如鷹的年輕將領身上：“兒臣推薦，‘鷹揚尉’統領，秦湘將軍，擔任此次奇襲敵後之任！”
    秦湘？！
    眾將皆是一愣。秦湘雖是北椋年輕一代將領中的翹楚，素有“鷹揚”之名，但其畢竟是女子，且資曆尚淺，擔當如此重要的敵後穿插任務，是否太過冒險？
    被點名的秦湘本人也是一怔，她沒想到淩寒會在這個場合，如此直接地舉薦自己。她下意識地看向淩寒，卻見對方目光清澈，充滿了信任與肯定。想到地宮歸來後聽聞的關於世子的種種，以及此刻他條理清晰、切中要害的分析，她心中不由一動，一股久違的熱血與戰意湧上心頭。
    她猛地出列，單膝跪地，聲音清越而堅定：“末將秦湘，願領此命！若不能斷敵糧道，甘當軍法！”
    淩嘯看著沙盤，又看了看目光堅定的淩寒和請戰心切的秦湘，沉吟片刻，猛地一拍案幾：“好！就依世子之策！秦湘，本王予你三千‘鷹揚銳士’，三日內，務必出發，穿插敵後，不惜一切代價，給本王斷了赫連勃勃的糧草！其餘各部，按世子所言，各司其職，嚴密布防！”
    “遵命！”眾將轟然應諾。
    軍情如火，命令迅速下達。北椋這座戰爭機器，開始高效運轉起來。
    淩寒走出議政殿，秦湘跟在他身後。
    “多謝世子舉薦。”秦湘語氣依舊帶著幾分清冷，但眼神卻柔和了些許。
    “秦將軍不必多禮。”淩寒看著她，“此去凶險萬分，赫連勃勃並非易與之輩，務必小心。我需要你在敵後攪得天翻地覆，但更需要的，是你和三千銳士，平安歸來。”
    秦湘心中微暖，抱拳道：“末將明白！定不辱命！”
    看著秦湘颯爽的背影匆匆離去，淩寒目光深遠。推薦秦湘，既是出於對她能力的認可，也是為了在軍中進一步樹立自己的威信，培養屬於自己的班底。當然，其中也夾雜著一絲他自己也未曾完全明晰的、對於這位特立獨行的女將軍的欣賞。
    邊關的烽火，已然點燃。這將是他以世子身份，真正參與並影響的第一場大戰。他的策略能否奏效？秦湘能否成功？北椋能否抵擋住赫連勃勃的兵鋒？這一切，都還是未知數。
    但他知道，他必須贏。不僅是為了北椋，也是為了向所有人證明，他淩寒，有能力守護這片土地。
    他抬頭望向西邊，那裏，戰雲密布。他的手掌緩緩握緊，指尖仿佛有灰白與生機交織的光芒，一閃而逝。
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