隔日她們就離開了黑棘鎮。
    走了幾日。
    他們沿著一條被商隊和冒險者踩踏出的、更加寬闊些的土路前行，周遭的景色再次發生轉變。
    扭曲的黑森林逐漸退去，取而代之的是一片廣袤而荒涼的鏽紅色丘陵。
    大地幹涸龜裂，隨處可見裸露的、呈現出氧化鐵顏色的岩石，空氣中彌漫著金屬和塵埃的味道。
    “鏽鐵峽穀地帶。”
    阿爾特斯的聲音在幹燥的風中顯得有些飄忽。
    “魔界最大的露天礦場之一，盛產各種金屬礦石，也是許多流放者和亡命徒的藏身之所。”
    璃瑩好奇地看著這片赤色大地。
    與黑森林的詭譎生機不同，這裏給人一種赤裸而殘酷的感覺。
    她能看到遠處一些丘陵被開鑿出巨大的礦坑，如同大地的傷疤，隱約有叮叮當當的敲擊聲和魔能機械的轟鳴傳來。
    更遠處，一道巨大的、仿佛被巨斧劈開的裂穀橫亙在地平線上，那便是鏽鐵峽穀的本體。
    他們並未靠近那些礦坑，而是沿著大路，走向峽穀的方向。
    路上偶爾會遇到滿載礦石、由強壯但遲鈍的洞穴巨人拖拉的貨車隊，或者是一些騎著各種地行魔獸、風塵仆仆、眼神警惕的獨行客。
    所有人都行色匆匆，對阿爾特斯和璃瑩這奇怪的組合投來或驚懼或探究的一瞥，便迅速移開目光，不敢多做停留。
    越靠近峽穀，風越大，卷起紅色的沙塵，打在臉上有些刺痛。
    璃瑩不得不眯起眼睛，把腦袋往阿爾特斯懷裏埋得更深些。
    阿爾特斯周身自然流轉的魔力屏障將這些沙塵隔絕在外，為她撐起一片清淨。
    終於，他們來到了峽穀的邊緣。向下望去，深淵不見底，兩側是陡峭的、如同被鮮血浸染過般的赤紅岩壁，岩壁上布滿了大大小小的洞穴和開鑿的棧道。
    狂風在峽穀中呼嘯穿梭，發出鬼哭狼嚎般的聲響。
    一條依附著岩壁開鑿的、狹窄而險峻的小路，蜿蜒著通向穀底。
    這條路看起來年久失修，許多地方隻有半隻腳掌寬，下方就是令人頭暈目眩的深淵。
    阿爾特斯沒有絲毫猶豫，踏上了這條險路。
    他步履平穩，如同行走在平坦的大道上。
    【這要是掉下去不得青一塊紫一塊啊，東一塊西一塊，到時候你一筷我一筷】
    璃瑩暗自想，還好她能飛。
    他們沿著小路向下走了約莫一刻鍾，來到了一處相對開闊的、像是從岩壁上天然凹陷形成的平台。
    平台上，竟然矗立著一座小小的、用鏽紅色岩石壘砌的簡陋神廟。
    神廟已經十分破敗，大半都坍塌了，隻剩下幾根殘破的石柱和一個沒了頂蓋的主殿，裏麵供奉著一尊同樣由鏽鐵打造、布滿蝕痕、看不清麵目的神像。
    神像手中握著一把斷裂的長矛，指向峽穀深處。
    讓璃瑩驚訝的是，在神廟殘破的屋簷下，竟然坐著一位老者。
    那是一位極其蒼老的魔族，他的皮膚如同幹枯的樹皮，緊緊包裹著骨頭，呈現出與周圍岩壁無異的鏽紅色。
    他穿著一件幾乎爛成布條的灰色長袍，閉著眼睛，一動不動，懷裏抱著一根如同他本人一樣布滿歲月痕跡的木杖。
    他身上幾乎感受不到任何能量波動，仿佛已經與這片鏽紅色的峽穀融為一體，成了一座雕塑。
    阿爾特斯在平台邊緣停下腳步，目光落在那位老者身上，沒有繼續前進，也沒有出聲打擾。
    璃瑩好奇地看著那位老者。
    他太老了，老得讓人懷疑他是否還有生命氣息。
    風吹動他稀疏的白發和破爛的袍角，他卻紋絲不動。
    就在這時，峽穀下方突然傳來一陣尖銳的嘶鳴和翅膀撲騰的聲音。
    緊接著，十幾隻形如翼龍、但通體覆蓋著金屬般鱗片、喙部尖銳如鑽頭的魔物，從深淵中衝天而起，它們猩紅的眼睛瞬間就鎖定了平台上的阿爾特斯和璃瑩，顯然是被璃瑩身上那純淨的光明氣息所吸引。
    這些鏽翼蝠龍是峽穀中的掠食者，性格凶殘，擅長利用金屬鱗片反射光線幹擾視線，並用尖喙發動穿透性極強的攻擊。
    它們發出刺耳的鳴叫，如同一片鏽紅色的烏雲，朝著平台猛撲下來！
    璃瑩下意識地就要凝聚光球自衛。
    然而，就在這群鏽翼蝠龍即將衝上平台的瞬間，那位一直如同石像般靜坐的老者，猛地睜開了眼睛！
    他的眼睛並非魔族常見的猩紅或幽綠，而是一種渾濁的、仿佛沉澱了無數風沙的暗黃色。
    他沒有做出任何誇張的動作，隻是將懷中那根看似普通的木杖，輕輕在地麵上一頓。
    “咚。”
    一聲沉悶的、並不響亮的聲響，卻仿佛敲擊在了整個峽穀的心髒上。
    一股無形無質、卻厚重如大地的意誌，以那根木杖為中心，驟然擴散開來！
    那十幾隻凶悍撲來的鏽翼蝠龍，如同撞上了一堵看不見的、堅韌無比的牆壁，發出一連串痛苦的哀鳴，它們身上的金屬鱗片瞬間失去了光澤，變得晦暗，龐大的身軀被一股柔和卻無可抗拒的力量推開、彈飛，歪歪扭扭地墜向峽穀深處，很快消失在視野裏。
    一切重歸寂靜，隻有風聲依舊。
    老者緩緩地閉上了眼睛，恢複成了那尊石像般的姿態，仿佛剛才什麽都沒有發生過。
    璃瑩看得目瞪口呆。
    【這、這位老爺爺好厲害！原來是世外高人喔】
    阿爾特斯似乎對這一幕並不意外。
    他對著那位重新閉目的老者，微微頷首。
    老者也輕輕揮了揮木杖，算是互相打個招呼。
    然後，阿爾特斯轉身，沿著路，緩緩向峽穀上方走去，沒有去打擾那位守護者的沉眠。
    直到走出很遠，重新踏上了相對平坦的穀緣，璃瑩才回過頭。
    【好神秘的樣子...】
    阿爾特斯望著遠處赤色的大地開口。
    “一個守墓人，他在守護著峽穀深處某個早已被遺忘的誓言，是上個時代的強者。”
    璃瑩再次回頭，望向那座已經看不見的、破敗的神廟和那位沉默的守護者。
    【啊...守墓人，是你，異世界張起靈】
    ...
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