蘇墨在客棧安頓下來後，並未立刻休息。
    “父親，我們出去走走吧。”
    “還要走？可是，天都快黑了。”
    蘇明哲疑惑不解，又怕再遇到意外。
    “我們必須得去看看，客棧到考棚的路線很重要。”
    蘇墨神情嚴肅，解釋道。
    “明日天不亮就要出發，若是走錯了路，誤了時辰，考試也就不用想了。”
    聞言，蘇明哲心中一凜，暗道還是兒子心細。
    於是父子二人立刻出門，順著街道，將那條路線來回走了兩遍，把每一個轉角都牢記於心。
    當他們返回客棧時，陳尚澤也已由陳府的管家送到了客棧。
    “明哲叔。”
    陳尚澤恭敬地先行禮問候道
    蘇明哲連忙擺手道。
    “使不得！尚澤，不用多禮。”
    “還是要多謝你，若不是你提前半月就定了房，我們父子倆今晚說不定要去柴房對付一宿呢。”
    “您客氣了。”
    陳尚澤笑著說道。
    回到房間後，蘇明哲和陳府管家一起出手，幫兩個孩子最後檢查一次考試用品。
    “墨兒，這塊墨是新買的，試過了嗎？”
    “試過了，爹，發墨很快。”
    “狼毫筆的筆尖查看了沒？可有分叉？”
    “查看了，都十分完好。”
    檢查沒問題後，蘇墨將筆、墨、硯台、水盂等，一一放回到考籃。
    “好了，晚上你早些歇息。”
    蘇明哲壓下心中的緊張，連連安慰著蘇墨。
    “明日可是第一場，千萬不要緊張了。”
    次日，天還未亮，客棧的夥計們，便開始挨個砸門。
    咚咚咚！
    “客官！快要縣試了！該起來了！”
    蘇墨和陳尚澤早已穿戴整齊，背上了考籃。
    蘇明哲與陳府管家一左一右，將兩個孩子護在中間，加入到外麵這無比亢奮的人潮之中。
    清河縣縣試的考棚，設在縣衙後院的一大片空地上。
    此時天色還沒有亮起來，場地上就已是人山人海。
    黑壓壓的人潮中，有上至七八十歲、拄著拐杖、顫顫巍巍的老者。
    也有如蘇墨和陳尚澤這般，臉上還帶著稚氣的孩童，隻不過占據的人數要少一些。
    絕大多數還是那些神情緊張的中年人，他們就像是蘇斌那樣，年年考年年掛。
    “蘇墨。”
    一個疲憊的聲音傳來。
    蘇文頂著兩個濃重的黑眼圈，正站在蘇斌身旁。
    “蘇文堂兄。”
    蘇墨有些驚訝的看了他一眼，點了點頭。
    “你……”
    蘇文滿臉倦容，強打起精神。
    “你昨夜……休息得可好？”
    “尚可。”
    “唉。”
    聞言，蘇文苦笑一聲，沒再多言。
    他昨夜在柴房被吵得一夜未眠，此刻隻覺得頭重腳輕。
    “肅靜！肅靜！”
    衙役開始敲鑼，驅趕送考的家人。
    “時辰已到！家人清退！考生按村子排隊！”
    蘇明哲連忙拉住蘇墨，最後叮囑道。
    “墨兒！記得，在裏麵吃飽喝好，別凍著！考得如何，不重要！”
    “你才學了多久？爹沒指望你這次就能考上。”
    “你就當是去試水的，長長見識，咱們明年再來！”
    蘇墨心中一暖，這是蘇明哲在給他卸下壓力。
    “爹，我省得。”
    “蘇墨，我先進去了！”
    蘇文被蘇斌推著，匯入了丁家族學的隊伍。
    蘇明哲和陳府管家退到人群之後，目光緊緊地看著那兩個小小的身影。
    “按村排隊！準備搜檢！”
    長長的隊伍開始蠕動，衙役們站在考棚入口，麵無表情的搜查起來。
    “脫！全脫了！”
    “鞋襪脫下！發髻解開！”
    蘇墨看到排在前麵的人，都已經脫得隻剩一身單衣，連鞋底都要被衙役用錐子戳幾下。
    “你的筆杆拿來！”
    一個衙役接過考生的毛筆，竟是當場掰扯，查看是否中空。
    “吃食！掰開！”
    衙役又將考生帶來的幹糧，一個個掰得粉碎。
    “啊！！”
    突然，前方一陣騷動。
    “搜出來了一個！這小子的饅頭裏夾了小抄！”
    “冤枉啊！不是我的！我被陷害了！”
    這個考生被兩個衙役死死按住。
    “閉嘴！帶走！”
    一名官員模樣的吏目翻開名冊，高聲喝道。
    “此人與其互保的四人，一並逐出考場！三年內，不得再考！”
    “什麽？！”
    “不要啊！大人！我們不認識他！”
    隊伍裏，另外四名考生發出絕望的嚎叫聲。
    他們甚至還沒進考場，就因為這互保連坐，導致前程斷送。
    後麵看到這一幕的陳尚澤，臉唰地一下白了。
    “蘇墨，這就是互保連坐嗎？”
    “不錯。”
    蘇墨神情凝重的點了點頭。
    “一人出事，五人同罪。”
    “還好有恩師出手，我們不用擔心這一點。”
    很快，便輪到了蘇墨幾人。
    “姓名！籍貫！”
    “蘇墨，蘇家村。”
    “脫吧。”
    蘇墨沒有半分猶豫，動作利落地脫下外衣，解開鞋襪。
    他年紀小，態度又極為配合，那衙役隻是象征性地在他身上拍了拍，便不耐煩地揮手。
    “小娃娃，還挺積極，進去吧！”
    衙役掰開他的幹糧，又檢查了他的筆墨，便放他通過了。
    越過搜檢的衙役後，便是真正的考場了。
    高台之上，新任縣尊李正德正襟危坐，神情威嚴。
    他身旁坐著本地的鄉紳名流。
    蘇墨看到了陳山長，他雖是舉人，此刻也隻能坐在下首，恭敬地陪坐。
    大丈夫，當如是也。
    蘇墨心中暗道。
    一名衙役手持名冊，高聲唱名。
    “蘇家村，蘇墨！廩生保人何在？”
    人群一側，一名穿著儒衫的中年秀才站了出來，此人正是陳山長安排的廩生趙歡。
    “學生趙歡，願為蘇墨作保！”
    “好！趙歡，”
    衙役厲聲道。
    “若此子家世不清或品行有虧，你當一體連坐，革除功名！可知曉？”
    “學生知曉！願一力承擔！”
    “好！蘇墨！上前領卷，驗憑入號！”
    蘇墨上前從書吏手中接過考卷，還有一塊刻著編號的木牌。
    就在他抬頭的那一刻，他的目光碰巧與高台上的縣尊李正德，隔空對上了。
    李正德的目光銳利，帶著一絲不易察覺的審視。
    蘇墨眨了眨眼。
    錯覺嗎？
    這就是丁家想要阻攔的天才？
    李正德端起茶杯，麵不改色，心中卻閃過丁家大公子的囑托。
    蘇墨坦然迎著他的目光，微微躬身，隨即便轉過頭。
    跟著引路的衙役，走進了那片密密麻麻的號舍。
    “甲字末尾，九五二七號！”
    衙役指著最角落的一個位置。
    蘇墨拿著憑證，找到了自己的號舍。