“這……這也配叫案首？”
    一個落榜的中年士子，上前觀看後，氣得發抖道。
    “這篇文章中規中矩，平淡如水！連我那篇都不如！”
    “就是！毫無靈氣！若是這等文章都能中案首，我等還有何顏麵讀書！”
    其餘眾人看過後，紛紛讚同道。
    隨即，眾人又擠到了另一邊，去看這次事情的另一位主角，排名末尾的蘇墨考卷。
    “……君子務本，本立而道生……”
    “蓋本者，非虛浮之表，乃立身之根也……”
    “嘶——”
    隻看了個開頭，人群中便響起一陣倒吸涼氣的聲音。
    “好文采！”
    “棄浮華、守根本！我怎麽想不到這個角度，此文立意高遠，針砭時弊！這才是真正的案首之作！”
    “你們再看這篇《周易》題，寫得鏗鏘有力，條理清晰！這等見地，豈是丁明智那等紈絝可比？！”
    “黑幕！這絕對是黑幕！”
    “這不公平，蘇墨的文章明顯比丁明智的好。”
    士子們再度鬧事，怒火比之前更盛。
    “蘇墨的文章遠超丁明智！為何一個是案首，一個卻是末位？！”
    “李大人！你必須給我們一個說法！”
    “縣尊懼權！打壓寒門！”
    李正德站在台階上，隻覺得雙腿發軟。
    他承認自己確實有著小心思，但卻萬萬沒想到，蘇墨的文章竟優秀到了這個地步，差點就讓他算計好的事情失控了。
    不過還好，目前的程度他還能彌補。
    心中想法轉念即逝，李正德連忙轉身，對著丁家大公子，哭喪著臉辯解道。
    “大公子！你都看到了吧，我之前可全都是實話，非是不願，實在是此子文章太過出彩，民怨沸騰啊！”
    說到這裏，他指著外麵的喧鬧。
    “我這還是取中了，依舊鬧出這麽大的風波，若強行將其除名，恐立刻就會引發士林反噬！”
    “到時候，您和丁家怕是更要被推到風口浪尖啊！”
    丁家大公子站在門後，聽著外麵那一聲聲丁家黑幕、不如落榜者的呼喊，臉色陰沉得能滴出水來。
    “李大人，你好自為之吧。”
    他強忍怒火，聲音冰冷道。
    說罷，一把拽過早已嚇傻的丁明智，厲聲喝道。
    “滾回去！看看你寫的什麽東西！平日懈怠讀書，如今被人當眾羞辱！我丁家的臉，都被你丟盡了！”
    丁家大公子再也顧不上體麵，帶著丁明智，在僅剩的幾名家丁護衛下，從縣衙後門，灰溜溜地離去。
    縣衙門口的這場風波，迅速席卷了整個清河縣。
    清河縣的士子們，也都為蘇墨打抱不平。
    “你們聽說了嗎？丁家為了捧自家那個草包丁明智，竟然故意打壓一個八歲的寒門神童！”
    “我知道這個事！那個神童叫蘇墨，考試的時候被分到了廁號，文章寫得比案首還好，結果卻被判了個末名！”
    “那蘇墨當真是有骨氣！竟然當著丁家大公子的麵直斥其非！真乃我輩楷模！”
    一時間，蘇墨不畏強權、縣試文章出彩的特質，被眾人廣為傳播。
    清河神童的名號也隨之響起，甚至壓過了丁明智案首的風頭。
    反觀丁明智，他那篇中規中矩的案首文章，一時間成了士林中的笑談。
    被無數人拿來與蘇墨的文章對比，淪為了權勢科舉的代名詞。
    丁明智受此奇恥大辱，哪裏還敢出門，隻能躲在家中閉門不出。
    丁家在清河縣的聲望，也因此降低了不少。
    而當蘇墨高中縣試、清河神童的消息，傳回到蘇家村時，整個村子都陷入了沸騰。
    “中了！真的中了！”
    “蘇明哲！你家祖墳冒青煙了啊！”
    “八歲的童生公！天啊！我們村要出大人物了！”
    村民們紛紛湧向三房的院落，人頭攢動著比過年還要熱鬧。
    溫氏激動得滿臉通紅，手忙腳亂地從屋裏拿出平日裏，自己都舍不得吃的瓜子和花生，熱情地招待著每一位上門道賀的鄉親。
    “哎呀，這孩子，就是愛瞎看書……”
    “哪裏哪裏，都是陳山長教得好……”
    她嘴上謙虛著，但是那份驕傲的神情，卻是能夠看出來的。
    蘇家族長蘇德海和幾位族老，也親自登門拜訪。
    “好！好！好！”
    蘇德海看著蘇墨，老懷大慰的說道。
    “蘇墨，你可是為我們蘇氏一族，爭了天大的光！”
    “族長您嚴重了，我能夠成功考中，族裏的幫助也是少不掉的。”
    蘇墨擺了擺手，一臉謙虛的說道。
    聞言族長蘇德海更是高興，大笑著說道。
    “哈哈哈，你小子倒是謙虛，不過立下大功不能不賞，族裏要獎勵你紋銀五兩，上好豬肉二十斤，你收著便是。”
    說到這裏，他又轉向那些還在圍觀的村民，沉下臉宣布道。
    “蘇墨接下來還要備考府試，此乃我蘇家村頭等大事！”
    “自今日起，無關的村民等人，不得再來此處喧嘩，不得打擾蘇墨備考！若有違者，逐出宗族！”
    族長蘇德海可沒想到，在他卸任之前，還能出來一個蘇墨考中，這可是白送來的功績。
    因此，他說什麽都不能讓人給破壞了。
    喧囂過後，蘇家三房終於恢複了平靜。
    但是蘇墨卻絲毫不敢鬆懈，將那五兩銀子交給溫氏後，自己便關進了書房。
    縣試，隻是第一步。
    接下來是一個月後，在北源府舉辦的府試。
    北源府，下轄足足有十個縣。
    每縣取中五十名童生，加起來便是五百名考生。
    而這五百人要去爭奪的，僅僅是五十個府試錄取名額。
    錄取率，低至一成！
    “一成……”
    想到這裏，蘇墨神情凝重。
    他從陳山長那裏得知，這五十個名額中，十個縣的案首，為了給各縣縣令留臉麵，幾乎是鎖定了錄取名額的。
    這便意味著剩下的四百九十名考生，要去爭奪那最後四十個名額。
    更可怕的是，府試一旦未中，便前功盡棄，來年需得從縣試重新考起！
    “此次府試，必須過關！”
    蘇墨暗暗想定了決心，他可不想再從頭來一遍了。
    ……
    “明哲兄，夫人，此次府試非同小可，老夫必須親自帶他們二人前往。”
    陳易的身體已經好的差不多了，因此決定親自帶隊前往。
    一個月後，一輛馬車緩緩駛出了清河縣，載著陳易、蘇墨和陳尚澤三人，一同前往北源府。
    北源府城，遠比清河縣繁華百倍。
    尤其是此時，府城客棧早已因各縣湧入的考生，以及送考的家屬而爆滿。
    “什麽？一間房，三百文一晚？！”
    當陳易在一家尚有空房的客棧詢問價格時，即便是他心中早有準備，也不禁倒吸了一口涼氣。
    這個價格足足是清河縣，縣試時的兩倍還多！
    即便是蘇墨聞言也心疼不已，他雖靠話本掙了不少錢，但是也覺得這錢花得冤枉。
    “恩師，是否太貴了……”
    “貴，也得住。”
    陳易咬了咬牙，狠狠說道。
    “府試連考三場，休息就至關重要，可不能讓你們擠大通鋪。”
    說罷，他咬了咬牙訂下了三間房。
    眾人安頓好後，陳易將兩人叫到了房中。
    “這客棧靠著府試，一年就能賺夠本錢。”
    先是感歎了一句，隨即神色變得無比嚴肅。
    給兩人詳細的介紹了，此次府試的主考官是北源知府，孫陽。
    “孫陽，二甲進士出身，任北源知府已滿四年，主持府試兩次。”
    一邊說著，陳易一邊從行囊中，取出了兩份早已泛黃的書籍。
    一份是孫陽前兩次主持府試時，所錄取的士子程文集。
    另一份則是孫陽自己，當年參加會試時的文章！
    “你們二人隻有半個月時間，必須將這兩份文集，從頭到尾背得滾瓜爛熟！”
    陳易將資料分給他們，一字一頓地強調道。
    “孫知府此人為官清正，但文風偏好極為明顯。”
    “你們的文章，必須貼合他的喜好，否則縱有天大才華，也難入他的法眼！”