夜色已深，客棧大堂內。
    那名誣陷蘇墨的中年男子，此時被粗麻繩結結實實地捆在了大堂的柱子上。
    他一整天都未曾進食，此刻早已沒了白日的囂張，隻剩下滿臉的頹廢。
    陳易並沒有休息，他親自端著油燈，在那男子隨身包袱裏仔細翻著。
    “恩師，您這是？”
    蘇墨跟隨左右，見此不解問道。
    “我在尋找物證。”
    陳易笑了笑，淡定的說道。
    “他身上攜帶的東西，很有可能帶著丁家留下的線索。”
    很快，他從包袱裏摸出一件硬物。
    “這是……”
    陳易將那東西拿到燈下一看，竟是一支嶄新的狼毫筆。
    筆杆光滑，做工精良。
    而在毛筆的末端，用朱漆刻著一個極其顯眼的印記，蘇。
    “蘇墨！你……”
    陳尚澤看到了那字，驚得倒吸一口涼氣。
    蘇墨沒有說話，他死死地盯著那支筆，腦中在回憶著。
    這支筆……
    他猛地想了起來。
    就在府試報考前幾日，那三名與他一同結保的清河縣士子，曾一同前來客棧拜訪。
    “蘇墨兄，我等皆是寒門，此次府試，全賴蘇墨兄提攜。”
    “是啊是啊，我等特來請教，順便核對一下考引文書。”
    當時，一名士子不慎打翻了水杯，淋濕了自己的筆袋。
    “哎呀！我的筆！蘇墨兄，你這支筆可否借我一用？我那支筆……筆鋒被水泡散了。”
    原來……是在那個時候！
    蘇墨心中不禁感到慶幸，用幹澀的聲音說道。
    “恩師，這支筆確實是我的，好在他一開始認錯了人，沒有機會拿出來，不然怕是真的不好解釋。”
    “啊？為什麽？”
    陳易和陳尚澤同時大驚，疑惑道。
    蘇墨迅速將那三名結保士子上門請教、借筆的始末，一五一十地說了出來。
    “原來是他們換了筆！”
    陳尚澤瞬間明白過來，繼續說道。
    “他們把這支刻了印記的筆換走，就是為了今天？”
    “不錯。”
    蘇墨點了點頭說道。
    “若今日是我下了馬車與他對質，他便會拿出這張借條，再拿出這支筆作為物證。”
    “借條上的簽名，可以偽造，但這支筆上的印記，卻是無法作假！”
    說到這裏，蘇墨隻覺得後怕不已。
    若他今日真的被攔下，被當眾搜出考籃中的毛筆，與這筆上的印記不符。
    而那男子手中的筆，卻與借條上的簽名相合……
    那麽他將百口莫辯！
    真是好一個環環相扣的毒計！
    他們這是鐵了心，要讓我在府試前徹底消失。
    蘇墨深吸一口氣。
    看來縣試和府試，已經是丁家能幹預的最後關卡。
    一旦讓他突破過去，丁家在清河縣這點權勢，再難隻手遮天。
    所以，他們才會在府試前，如此不擇手段地將自己摁死。
    “豈有此理！”
    陳尚澤氣得渾身發抖，憤憤不平的說道。
    “那三個叛徒！他們竟敢勾結丁家陷害同窗！我絕對饒不了他。”
    “師兄，現在還不是生氣的時候。”
    蘇墨連忙攔住了他，隨後看向那位中年男子。
    “恩師，此人現在絕對不能放。”
    “依我看，不如就讓他在這大堂捆一夜，嚐嚐被人當猴看的滋味！”
    陳尚澤冷笑道。
    聞言，陳易卻搖了搖頭，神情嚴肅道。
    “不可。”
    “他現在是我們的人證，若留他獨自在大堂，丁家若派人來下毒手，或是他自己畏罪自盡，我們便說不清了。”
    “況且官府定罪之前，我們不可私設刑堂。”
    “尚澤，墨兒切記，我等讀書人行事當有法度。”
    “恩師，那……”
    “你們二人明日還有一場硬仗，必須保證歇息。”
    陳易轉頭看向管家說道。
    “去，把我的房間讓出來，請這位……先生進去，再跟掌櫃的要一把新鎖，將門從外麵鎖死。”
    “父親！”
    陳尚澤皺起眉頭，不滿道。
    “那您睡哪？”
    “我？我睡大堂便是。”
    陳易笑了笑，隨意說道。
    “恩師！萬萬不可！您怎可這樣委屈自己！”
    聞言，蘇墨也急忙反對道。
    “住口。”
    陳易板起臉。
    “你們二人是考生，明日要耗費心神，老夫一把年紀，本就睡得少，在大堂打個盹足矣，此事，就這麽定了。”
    很快，中年男子被管家解開繩索，推搡著送進了陳易的房間。
    ……
    貢院，閱卷房內燈火通明。
    數十名閱卷官吏，正埋頭在堆積如山的考卷中。
    北源知府孫陽，正提前批閱著首場的答卷。
    忽然他神情不豫，隨手將一份卷子，扔到了下等的紙堆裏。
    “言之無物！”
    他已經連續看了四五十篇考卷，可竟然無一篇能讓他眼前一亮。
    大多是些陳詞濫調，空洞乏味。
    “把提坐堂號的卷子拿來。”
    疲憊地揉了揉眉心，孫陽吩咐道。
    提坐堂號便是各縣縣試的前十名，這些考卷依例不糊名，會優先呈送主考官。
    侍從聽令，連忙將一小疊卷子呈上。
    孫陽拿起第一份，看了看封麵。
    清河縣案首，丁明智。
    他展開考卷，可隻看了個開頭，眉頭便瞬間鎖死。
    “……春風化雨，聖恩浩蕩，民沐德輝，故知禮節……”
    通篇都是華麗辭藻的堆砌，空洞的歌功頌德，對他考題中核心的倉廩二字，卻是避而不談。
    “哼！”
    孫陽重重地將考卷拍在桌上，嗬斥道。
    “虛浮！輕佻！這等文章，也配為案首？！”
    說著，他拿起朱筆，便要在上麵畫個叉，將其黜落。
    “大人！大人息怒！”
    一旁的北源府副官周同知見狀，嚇得連忙上前，按住了孫陽的手。
    “大人三思啊！”
    周同知壓低了聲音說道。
    “這丁明智不能……您看，好歹給清河縣的李縣令，留幾分顏麵……”
    “本官選才，何須看他李正德的顏麵？”
    孫陽撇了撇嘴，不屑道。
    “大人，您可別忘了。”
    周同知湊得更近，聲音更低。
    “清河縣丁家，在本地的影響力極大，您那個冶煉新式農具的工坊，籌集的銀錢還差著一大截。”
    “丁家前幾日，可是派人來暗示過……”
    聞言，孫陽握著朱筆的手，僵在了半空。
    眼中閃過一絲不耐煩，但卻將其忍了下去。
    他乃二甲進士出身，有著滿腔的抱負。
    但真當到了這地方，卻處處受製於這些盤根錯節的世家豪族。
    想要真的做事，就離不開這些世家的支持。
    許久，他長長地歎了口氣。
    鬆開手，將丁明智的卷子歸入取中那一列。
    見此，周同知鬆了口氣。
    然而孫陽卻冷冷地瞥了他一眼道。
    “周同知，食君之祿，擔君之憂。”
    “我等吃的是朝廷皇糧，當的是天子皇差，首要之務當以選才為先，莫要忘了自己的本分。”
    此言一出，周同知額頭瞬間冒汗，連連稱是。
    孫陽也不再理他，繼續閱卷。
    本已不抱希望，可當他拿起下一份卷子時，眼睛卻猛地一亮。
    “這……這篇……”
    這份考卷雖文筆略顯稚嫩，結構也有些刻板，但字裏行間，卻透著一股撲麵而來的熱忱！
    一股赤子之心！
    文章裏沒有半句空話，全是在談論民生之本，甚至還像模像樣地分析了，兩種不同穀種的優劣。
    “好！好一個民生充裕乃禮義之基！”
    孫陽看到心中瘙癢處，忍不住讚道。
    “這才是本官想要的！”
    翻回去看向封麵。
    清河縣，陳尚澤。
    “此子多大年紀？”
    侍從立刻查閱底冊。
    “回大人，陳尚澤年方九歲。”
    “九歲？！”
    孫陽驚得站了起來，他拿著那張卷子，如獲至寶。
    “九歲便有此等見地！假以時日必成大器！”
    “取中！此子，必取中！”
    他當即拍板做出決定。
    有了陳尚澤這篇文章作對比，後續的那些答卷更顯得平庸不堪。
    孫陽越看越困倦，他強打起精神，堅持著逐份批閱，生怕埋沒了真正的人才。