清河縣，蘇家村。
    昨日告別孫知府後，幾人在府城暫住一晚，第二日便折返縣城。
    蘇墨乘坐的牛車剛駛到村口，幾位拄著拐杖，早已在此守候多時的族老便迎了上來。
    “回來了！蘇墨回來了！”
    與此同時，蘇墨回來的消息，也瞬間傳遍了整個村子。
    正在地裏幹活的農漢扔下鋤頭，正在灶台忙碌的婦人放下鍋鏟。
    全村老少，不論男女，紛紛從自家院子裏跑了出來。
    一群孩童光著腳丫，滿村瘋跑，稚嫩的聲音不斷喊道。
    “秀才公回來嘍！秀才公回來嘍！”
    蘇家族長蘇德海，穿著一身嶄新的長袍，親自站在村口的最前方。
    他看著跳下牛車的蘇墨，雙手緊緊握住蘇墨的手，渾濁的老眼中淚光閃爍。
    “好！好啊！”
    蘇德海連連感歎，聲音都在顫抖。
    “咱們蘇族幾輩子了，終於出了個正經的秀才公！這可是光宗耀祖的大事啊！”
    蘇明哲也在一旁，滿眼欣慰的看著蘇墨，眼中略顯濕潤。
    不愧是他的種！
    優秀！！
    簡單的敘舊了幾句後，族長蘇德海大手一揮，高聲宣布道。
    “如此大事喜事，自當廣開祠堂！敲響族鍾！”
    伴隨著蘇德海一聲令下，沉寂已久的蘇家祠堂大門，再一次在平常時日被打開。
    上一次打開，還是在一百年前的時候。
    當當當！！
    沉悶而莊嚴的鍾聲，在村子上空回蕩。
    按蘇族規矩，鍾響三聲，凡族中成年男丁，無論手頭有何急事，必須立刻前往祠堂門口聚集。
    不過片刻，祠堂前的空地上，便已站滿了黑壓壓的人群。
    每個人的臉上，都掛著難以抑製的喜色，顯然是已經聽到了消息。
    蘇德海站在台階上方，環視著下麵的族人，氣沉丹田，高聲宣布道。
    “列祖列宗在上！今日，我蘇家村蘇墨，連中三元，且奪得北源府院試案首！已成我大業朝，正兒八經的秀才公！”
    “好！”
    “威武！”
    話音落下，下麵族人的歡呼聲震耳欲聾。
    蘇德海微微側身，一把將蘇墨拉到了台階中央，與自己並肩而立。
    蘇墨看著台下一張張熟悉的臉龐，整了整衣冠，對著族人們深深拱手致謝。
    “墨哥兒有能耐啊！”
    “那是！文曲星下凡，能沒能耐嗎？”
    “這孩子，我打小就看他能寫。”
    村民們的輪番誇讚，以及熱情的眼神，讓蘇墨雖有些窘迫，但稍微習慣點，反倒有些享受。
    待到誇讚聲稍歇，蘇德海壓了壓手，神情再次變得嚴肅起來。
    “諸位，大家都知道讀書趕考最為費錢，毫不誇張的說，那就是個無底洞。”
    “明哲兩口子為了供墨哥兒讀書，這些年一直省吃儉用，家底早就掏空了。”
    說到這裏，蘇德海目光堅定，當眾提議道。
    “墨哥兒如今是我們全族的希望，作為長輩的我們自然不能視若無睹。”
    “我提議，往後墨哥兒所有的束脩、筆墨，還有將來去省城趕考的盤纏等，所有讀書科舉相關的消費，全都由族裏的公賬來承擔。”
    “咱們全族人每家每戶，就是勒緊褲腰帶，也要把墨哥兒給供出來！”
    “族長爺爺，這可使不得！”
    蘇墨聞言，連忙上前一步，誠懇婉拒道。
    “學生如今靠寫話本，《西遊記》和《誅仙》都有進項，稿費雖然不多，但也足以支撐學業，實在不必麻煩族裏……”
    蘇墨考慮的是如今年月，大家家裏都不富裕，若是他沒有進項也就罷了。
    但既然自己不缺錢，又何必讓其他人累著褲腰帶供養自己呢？
    那豈不是和曾經的大房一樣，成為吸血蟲了？這才出口婉拒。
    可讓蘇墨沒想到的是，剛才還一臉和藹的蘇德海，一聽到蘇墨這話，立刻擺出了族長架勢。
    “住口！墨哥兒，這種話以後千萬不要再說。”
    蘇德海板著臉說道。
    “你能夠自己掙錢，那是你有本事！可族裏麵供你，那是全族的心意，也是責任！”
    說到這裏，他指著台下的族人。
    “你是我們蘇族的臉麵，也是蘇族的希望！隻有讓你無後顧之憂，你才能專心科舉，心無旁騖！”
    “這份力族裏必須出！這份錢你絕對不能推！”
    聽到蘇德海的話，蘇墨大為震驚，但還是有些遲疑。
    見此，蘇德海人老成精，也猜到蘇墨的顧慮，連忙說道。
    “我知道你在擔心什麽，但大可放心，你是蘇族的一員，其他族人出錢出力供養你，都是心甘情願，不信，你問問他們。”
    而聽到了蘇德海的話，台下的漢子們紛紛響應。
    “我願意出！”
    “我們也願意！”
    蘇墨見此場景，心中依舊不解，但卻再也說不出拒絕的話。
    自己過的苦一點，隻為了供養族中出色的子弟，卻毫不猶豫。
    他想，也許這就是宗族吧？
    就在全族萬眾一心，氣氛熱烈的時候，一道尖銳的女聲從人群邊緣響起。
    “我不願意！”
    眾人循聲望去，隻見蘇斌的媳婦，不知何時擠了進來，滿臉憤憤地喊道。
    “憑什麽啊！我們大房本來就不寬裕，憑什麽還要拿公賬的錢去供他？他自己不是能掙錢嗎！”
    蘇德海的臉色，唰地一下沉了下來，他剛給蘇墨打了保證，結果這就跳出個打臉的。
    萬一蘇墨改變主意，不願意收他們的錢了怎麽辦？
    “放肆！”
    蘇德海猛地一頓拐杖，厲聲質問道。
    “族鍾敲響乃是召集男丁議事！你一個婦道人家，豈敢擅闖祠堂重地，還敢在此大放厥詞？！”
    他目光如刀，掃視四周。
    “蘇斌人呢？讓他給我滾出來！”
    然而，人群中並無蘇斌的身影。
    大房媳婦被族長的威勢嚇得一跳，縮了縮脖子支吾道。
    “蘇斌喝醉了……在家睡覺……”
    “好好好，好一個喝醉了！”
    蘇德海冷笑一聲，指著大房媳婦，冷聲說道。
    “且先不說他蘇斌喝醉不來之事，你若再敢在此喧鬧，阻礙族中大事。”
    “按蘇族規矩，我身為族長，也有權替蘇斌寫一封休書，休了你這個不識大體的潑婦！”
    在蘇家村，族長的權威不容挑戰，尤其是在涉及宗族前程的大事上，確實有權主導休妻之事。
    大房媳婦一聽休妻二字，臉色瞬間變得慘白。
    她看著蘇德海那絕不是開玩笑的眼神，再看看周圍族人厭惡的目光，終於怕了。
    再也不敢多言半句，捂著臉狼狽地逃出了人群。
    ……
    蘇墨自始至終都沒有出言，安穩地坐在一旁的椅子上，並未出麵幹預。
    看著大房媳婦狼狽逃竄的背影，心中一片明鏡。
    他如今已經是蘇族的希望。
    族長蘇德海絕不會允許任何人、任何事，阻礙他的前程。
    在此之前，族長或許還因不方便插手別家私事，隻能偏幫一些。
    但現如今，他已是實打實的秀才公，族長隻會更加堅定地維護他。
    這些族內的雞毛蒜皮，已無需他親自費心。
    看到這裏，蘇墨忽然有所領悟。
    原來，隻有靠自己考來的功名，掙來的權勢，才是真正屬於自己的。
    原來，當我站得足夠高時，無需主動去追求，想要的資源、尊重、機會，甚至這全族的庇護，自會主動送上門來。
    蘇墨站起身來不再推辭，對著族長和族人再次深深一揖。
    既然如此，那便坦然接受。