對於王峰公務繁忙，難以日日接見蘇墨的問題。
    他也不氣餒，既然見不到人，那就寫信唄。
    於是，王府的門房每日，都會收到一封厚厚的信箋，裏麵裝著蘇墨當日所作的文章，以及幾個新想出的刁鑽問題。
    起初王峰還覺得頭疼，但看著那些文章一日比一日老練，觀點一日比一日深刻，他那愛才之心終究是占了上風。
    哪怕熬夜也要批注一番，再讓人送回府學。
    這一來二去，蘇墨每日必作五篇文章的消息，便不脛而走。
    有一日講學，王峰看著台下幾個哈欠連天的生員，忍不住恨鐵不成鋼地訓斥道。
    “你們這般懶散，如何能成大器？”
    “那清河蘇墨，每日送來我府上的文章就有五篇之多！篇篇言之有物，字字推敲！”
    “他這般天賦尚且如此刻苦，爾等有何顏麵在此虛度光陰？”
    這話一出，幾名生員頓時羞愧難當。
    而蘇墨的名字，也再一次響徹菏澤省士林。
    有人佩服得五體投地，將其視為勤勉楷模。
    但更多的卻是泛著酸氣的質疑。
    “每日五篇？就算是抄也得抄半天吧？”
    “我看他是江郎才盡了，聽聞他還沒中舉，這般死命地寫，不過是賺些名聲罷了。”
    “不錯，文章貴在精而不在多，他這般隻知死讀書、讀死書，恐怕已經鑽了牛角尖，難成大器咯。”
    對於外界的流言蜚語，蘇墨充耳不聞。因為他現在有更煩惱的事情，身高。
    清晨，蘇墨和陳尚澤站在院子裏洗漱。
    兩人往那兒一站，旁邊剛好經過幾個來送菜的農家少年。
    蘇墨比劃了一下，臉色有些發黑。
    那幾個農家少年才七八歲，卻比他和陳尚澤高出了半個頭，一個個身強體壯。
    反觀他們師兄弟二人，雖然氣質儒雅，但身形單薄，臉色也有些蒼白。
    “蘇墨，咱們是不是太矮了？”
    陳尚澤有些鬱悶地摸了摸頭頂。
    “我今年都十歲了，還沒那送菜的娃高。”
    蘇墨也是一臉凝重。
    “確實，若是將來入朝為官，站在金鑾殿上，被一群魁梧武將襯得像個小雞仔，那官威何在？”
    正巧陳易晨練回來，聽到兩人的對話，不禁啞然失笑。
    “你們這是讀書刻苦，以至於讀傷了氣血。”
    陳易擦了擦汗，解釋道。
    “古人雲，動則生陽，你們整日待在陰暗的藏書樓或是狹窄的號舍裏，一坐就是一整天，耗費心神，又缺乏陽氣補充，身子骨自然長不開。”
    “那怎麽辦？總不能不讀書去種地吧？”
    陳尚澤愁眉苦臉的說道。
    “文武之道，一張一弛。”
    陳易指了指外麵。
    “每日勻出半個時辰來，別看書，去動一動，曬曬太陽。”
    “這樣身子壯了，氣血足了，腦子才轉得快。”
    聞言，蘇墨眼睛一亮，覺得很有道理。
    “既然如此，那我們不如來踢蹴鞠吧！”
    當天下午，蘇墨就讓人買來了一個藤竹編製的蹴鞠。
    起初，隻有蘇墨和陳尚澤兩人，在府學的空地上對踢。
    兩人都是讀書人，體力差，沒踢兩下就氣喘籲籲，引得路過的學子指指點點。
    但蘇墨臉皮厚，根本不在乎。
    陳尚澤見師弟如此，也咬牙堅持。
    漸漸地，同號舍的周大海看著眼饞，也加入了進來。
    再後來，被蘇墨忽悠來的楊亞東等幾個好友，也都成了常客。
    從蟬鳴陣陣的盛夏，踢到寒風凜冽的隆冬。
    府學的後院操場上，每日申時總能看到這群年輕人，在陽光下奔跑、呐喊、揮灑汗水。
    但效果也是顯著的。
    半年下來，蘇墨和陳尚澤的個頭蹭蹭地往上竄，原本寬大的儒衫，現在穿起來有些短了。
    兩人的臉色不再蒼白，而是透著健康的紅潤，眼神也更加清亮。
    最讓他們驚喜的是，身體好了，寫文章的速度竟然也快了。
    以前熬夜寫文，第二天總會頭昏腦漲，現在卻是精力充沛，思如泉湧。
    就連那個喝涼水都長肉的周大海，也因為天天跟著跑，甩掉了一身的虛膘，變得結實精壯，走起路來虎虎生風。
    “爽！真他娘的爽！”
    一場球踢完，周大海呈大字型躺在草地上，看著藍天白雲，大笑道。
    “以前隻知道讀書苦，現在才知道，流汗也是一種享受！”
    “我覺得今年的鄉試，我能考中！”
    “自信是好事。”
    蘇墨擦著汗，笑著說道。
    “但文章還得練。”
    時光飛逝，轉眼便到了鄉試前夕。
    整個府學的氣氛，驟然變得緊張起來。
    所有的士子都恨不得，把一天掰成兩天用，藏書樓裏的燈火徹夜不滅，號舍裏全是背書的聲音。
    唯獨蘇墨，反而閑了下來。
    他將每日的五篇文章減半，甚至停了蹴鞠，也不再去藏書樓死磕。
    把自己關在房裏，隻做一件事，那就是整理舊作。
    房間的角落裏，整整齊齊地碼放著四個大實木箱子。
    箱蓋打開，裏麵全是密密麻麻的手稿。
    這是他這幾年來，無論是寒冬臘月，還是酷暑三伏，每日堅持練筆的成果。
    每一篇文章上，都布滿了朱砂批注的痕跡，有的甚至被修改了七八遍，紙張都被磨破了。
    蘇墨隨手拿起一篇去年的文章，看著上麵稚嫩的筆觸，和如今看來有些可笑的觀點，嘴角露出一絲微笑。
    這就是他的底氣。
    所謂的天才，不過是將別人喝茶閑聊的功夫，都用在了打磨自己上。
    就在蘇墨沉澱心境之時，陳易卻在為另一件事，忙得焦頭爛額。
    陳府的一間偏廳內，掛滿了一張張寫滿人名的宣紙。
    陳易頭發蓬亂，雙眼布滿血絲，正拿著朱筆，在一個個名字上畫圈、打叉。
    “父親，您這是？”
    陳尚澤推門進來，被這陣仗嚇了一跳。
    “選考官。”
    陳易頭也不回，聲音沙啞道。
    “鄉試不同於縣試府試，那是全省的大考，主考官和副主考官的人選，直接決定了取士的風格。”
    “若是遇到個喜歡華麗辭藻的考官，你寫得再務實也可能落榜。”
    “若是遇到個古板的理學家，你觀點太新穎就是離經叛道。”
    陳易指著牆上的名單，一臉鄭重行禮說道。
    “朝廷委派考官，有嚴格的回避製度，也就是地區回避和親屬回避。”
    “你看這幾百個，有資格擔任主考的官員裏。”
    陳易手中的朱筆狠狠一劃。
    “本省籍貫的劃掉！這幾年在菏澤省任過職的劃掉！近五年內擔任過本省主考的劃掉！和本省大族有姻親關係的劃掉！”
    隨著陳易的筆起筆落，原本密密麻麻的幾百個名字，最後隻剩下了孤零零的十六個。
    “就剩這十六個了。”
    陳易扔下筆，看著這十六個名字，眉頭緊鎖成了川字。
    “這十六人，每個人的文風喜好、政治傾向都大不相同，有人喜談性理，有人偏好策論。
    陳易轉過身，看著陳尚澤，眼中滿是無奈。
    “尚澤，我隻能幫你們縮小到這個範圍了，但這最後一步，朝廷會點誰的將，為師也猜不透啊。”
    “若是不能針對性地備考，咱們這幾年的心血，可就要看運氣了。”
    聞言，陳尚澤看著眼前的名字，陷入沉思，心中想著要不要拿去問問蘇墨。