時間轉瞬即逝，一晃便來到了八月初九。
    此刻夜色深沉，三更更鼓剛過。
    北源府貢院外，燈火通明如白晝。
    數千名考生提著考籃，排成長龍，氣氛凝重。
    “下一個！把考籃舉高！”
    士兵們的聲音此起彼伏的響起。
    鄉試乃是掄才大典，搜檢的過程十分嚴格，比之前考過的每一場考試都要嚴格。
    輪到蘇墨時，他神色坦然地將考籃遞上。
    裏麵的筆墨紙硯、幹糧蠟燭皆被兵卒一一翻檢，甚至連饅頭都被掰開看了一遍。
    “解開衣帶，散開頭發。”
    兵卒冷著臉命令。
    蘇墨沒有反駁一一照做。
    兵卒的手在他身上細細摸索，就連鞋底和襪筒都沒放過。
    最後，一名老兵甚至拿出一把細密的篦子，在蘇墨的眉毛裏梳了兩下，以防藏匿微型紙條。
    這一套流程下來，不少考生已是麵紅耳赤，感覺斯文掃地。
    但蘇墨麵色如常，配合度極高。
    或許是這份從容，讓兵卒頗有好感，又或許是運氣使然，蘇墨這一次分到的號舍，竟是一間位置極佳的老號。
    既不靠近臭氣熏天的廁所，也不在漏風漏雨的角落，且頂棚完好，木板結實。
    見此情景，他的心中也是不禁感歎。
    沒有丁家的幹預，他的運氣竟然還不錯。
    將號舍簡單擦拭一番，擺好文具，靜待天明開考。
    辰時一刻，題紙下發。
    首場考的是四書義。
    蘇墨展開題紙，目光掃過第一題，嘴角微不可察地勾起。
    題目出自《孟子·梁惠王上》：“老吾老，以及人之老。”
    果然是仁政！和他之前預想的差不多。
    林立和張燁兩位主考皆是清流，最重民生教化。
    這道題看似尋常，實則是在考治國之本。
    蘇墨略一思索，提筆破題。
    “聖人之治，以仁為根，推己及物方為王道。夫天下之老，猶吾家之老也；恩所加者，無遠近之分，唯仁心之推衍耳。”
    破題一出，立意高遠。
    將仁政與推恩層層剖析，既有聖人的微言大義，又暗合當下朝廷，想要休養生息的政治風向。
    洋洋灑灑七百字，一氣嗬成。
    寫完後，蘇墨閉目休息片刻，隨後再三檢查無誤，再將其謄抄在試卷上，懸掛晾幹。
    緊接著是第二題，取自《禮記·學記》：“教民以德。”
    這又是一道送分題。
    當然，這是對蘇墨而言。
    若是換作別人，可能還需要埋頭苦想。
    此題考官意在強調，教化對治國的重要性。
    蘇墨深知清流一派，向來主張垂拱而治，教化為先，反對嚴刑峻法，因此他若是破題，關鍵點就在於此。
    略作沉吟，便再次落筆。
    “治世之本，教化為先，德潤人心方安天下。法能禁於已然，德能防於未然。”
    “故善治者，必先正人心，而後正法度。”
    這一次，他寫得四平八穩，辭藻雖不華麗，卻勝在理正氣和，緊扣考官心弦。
    抬起頭時已是正午，狹窄的號舍內酷熱難耐，宛如蒸籠一樣。
    不少考生熱得汗流浹背，心浮氣躁，手中的筆都握不穩。
    蘇墨剛答完四書題，眼見日頭正毒，索性停筆休息。
    他將兩塊號板拚在一起，鋪上薄被，倒頭就睡。
    周圍路過的巡考官見狀，皆是一愣。
    但見他卷麵整潔，字跡工整，也不禁暗暗點頭。
    這一覺睡了半個時辰，等到蘇墨醒來時，雖也是一身透汗，但神清氣爽，腦中昏沉盡去。
    取出水囊喝了幾口涼水，便再次提筆，攻克剩下的五經題。
    八月十二，第二場開考。
    這一場考的是論、判、詔、告、表等公文寫作。
    對於大多數，隻讀聖賢書的死讀書人來說，這一場最為頭疼，因為涉及具體的律法條文和公文格式。
    但蘇墨早有準備。
    這大半年來，他在陳易的指導下，將大業律背得滾瓜爛熟，各類公文格式更是練習了不下百遍。
    尤其是那道判案題。
    一豪強隱匿田產五百畝，抗拒繳納田稅，並打傷催糧裏正，問如何判刑。
    這題目看似簡單，實則暗藏殺機。
    若是直接判個斬首或充軍，雖然解氣，但卻不合律法程序。
    可若是隻判罰銀，又太輕了。
    蘇墨略一思索，提筆開判。
    他並未一刀切，而是將案件拆解。
    隱匿田產，按律當杖責八十，追繳賦稅，並罰銀三倍。
    打傷裏正，乃是毆打公差，罪加一等，當流放三千裏。
    抗拒皇糧，乃是大不敬，數罪並罰，當斬立決！
    這一判詞，邏輯嚴密，層層遞進，既有法度之威，又有量刑之準。
    不僅如此，他還引用了三條律法原文作為支撐，確鑿無疑。
    相比於那些還在糾結，到底是該殺還是該罰的考生，蘇墨的判詞簡直就是標準的刑名師爺手筆。
    八月十五，第三場策論。
    這一場堪稱是寒門學子的鬼門關。
    因為策論考的是時政，題目往往涉及邊防、水利、吏治等國家大事。
    寒門學子消息閉塞，哪裏知道朝堂上在吵什麽？
    然而，蘇墨卻笑了。
    過去這一年，他跟著陳易看了無數期邸報，對朝堂動態了如指掌。
    五道策論題，分別涉及“整頓吏治”、“鹽鐵專賣”、“邊關互市”等。
    每一道題，蘇墨都能結合當下的朝局，引經據典，言之有物的解答。
    雖不敢說能經世濟民，但在這一群考生的空談闊論中，絕對是鶴立雞群。
    九天六夜，三場鏖戰後。
    當八月十六，貢院大門開啟時，無數考生麵色蠟黃，腳步虛浮地被攙扶出來。
    有的甚至直接暈倒在門口，被早已等候的家人抬走。
    楊亞東雖然意誌堅定，但畢竟底子薄，出來時也是搖搖欲墜，回去後便病倒了，足足調養了五日才緩過勁來。
    唯有蘇墨，雖然眼中布滿血絲，衣衫有些餿味，但腰杆依舊挺得筆直，眼神清明。
    平日經常踢蹴鞠還是有用的，讓他的體能增長了不少。
    那一身被汗水浸透的衣衫，在此刻終於顯露出了它的價值。
    蘇墨深吸一口氣，看著貢院外久違的藍天，心中一片澄明。