鄉試結束後，北源府明顯變得熱鬧了起來。
    緊繃了數日的士子們，徹底放飛了自我。
    各大酒樓茶肆，每日詩會不斷，名為“鬥文”，實為宣泄。
    在這場狂歡中，兩名士子脫穎而出，成了奪取“解元”的大熱門。
    第一個是北源府本地才子沈彥，家學淵源，文章花團錦簇，極具威望。
    第二個是東莞府來的秦峰，其人才思敏捷，據說有七步成詩之能。
    兩府士子為了誰能奪魁，吵得不可開交，火藥味十足。
    正午，一家名為飄香居的食肆內。
    蘇墨正與周大海、楊亞東埋頭吃麵。
    忽然，“啪”的一聲，隔壁桌一名激動得唾沫橫飛的士子，在爭論沈彥必勝時，一口唾沫星子，精準地飛進了蘇墨的碗裏。
    蘇墨拿著筷子的手一頓，看著碗裏那點不明液體，臉色有些發黑。
    “這位兄台，討論歸討論，但……”
    蘇墨放下筷子，敲了敲桌子說道。
    “你的口水，進了我的麵裏麵。”
    那士子正吵在興頭上，被打斷後一臉不耐道。
    “區區一碗麵，值幾個錢？莫要擾了斯文！”
    “斯文？”
    聞言，蘇墨站起身，理直氣壯的說道。
    “毀人吃食如殺人父母，這碗麵二十文，加上你擾了我用餐的興致，精神損失費三十文，一共五十文，給錢。”
    那士子被蘇墨這股子認真勁兒弄得一愣，發現周圍人也看了過來。
    為了不丟麵子，無奈憤憤地掏出一把銅板拍在桌上。
    “給你！窮酸樣！”
    蘇墨也不惱，數了五十文揣進懷裏，對目瞪口沿的周大海二人招招手說道。
    “走吧，今天有人請客，我們換一家吃肉去。”
    與此同時，貢院高牆之內，卻是另一番景象。
    十六位同考官，此時正被關在閱卷房內，日夜顛倒不休的忙碌著。
    為了趕在放榜日前，批完兩萬多份卷子，他們每日睡眠不足兩個時辰，一個個眼底烏青，如同厲鬼一樣。
    “好！好一篇《禮》義！”
    禮房考官突然拍案叫絕，引得眾人側目。不一會兒，詩房考官也拿著一份卷子嘖嘖稱奇。
    見此，負責《周易》房的考官徐秀吉，有些坐不住了。
    五經取士，雖說各房都有魁首，但解元通常出在文章最出彩的那一房。
    若是自己這房連個像樣的都沒有，豈不是要在同僚麵前丟臉？
    “都給我打起精神來！仔細搜閱，莫要漏了遺珠！”
    吩咐完後，徐秀吉喝了一口濃茶，強撐著眼皮，繼續在卷海中翻找。
    ……
    很快，便到了八月二十五的放榜日。
    一大早，各路報喜的差役，便敲鑼打鼓地衝出了貢院。
    “捷報！捷報！”
    第一聲鑼響，停在了一家不起眼的客棧前。
    “恭喜永澤縣範進範老爺，高中鄉試第一百二十七名舉人！”
    “中了？我中了？”
    一名年過五旬，頭發花白的老童生，顫顫巍巍地走出來。
    當聽到確切消息後，兩眼一翻，竟然直接暈了過去。
    被掐著人中醒來後，又是一陣狂笑，緊接著再次暈倒。
    他的同伴無奈，怎麽都叫不醒對方，最後隻好含淚替他付了喜錢。
    周圍落榜的年輕士子們，看著這一幕，眼中滿是羨慕。
    雖然隻是榜尾，但那也是舉人老爺了，從此改換門庭，地位一下子就上去了。
    “捷報！！”
    鑼鼓聲一路向北，很快來到了蘇墨等人所住的客棧。
    “恭喜清河縣周大海周老爺，高中鄉試第一百名舉人！”
    正在喝茶的周大海手一抖，茶杯摔得粉碎。
    他猛地跳上桌子，那肥碩的身軀，此刻竟輕盈無比。
    “中了！哈哈！老子中了！”
    周大海激動得語無倫次，一把抱住旁邊的蘇墨，鼻涕眼淚全蹭在了蘇墨身上，哭喊的說道。
    “墨哥兒！你就是我的再生父母啊！沒有你提前壓中人選，我這輩子都考不上啊！”
    眾人見此情景，好不奇怪的湊上前去，七手八腳把他從桌上抬下來。
    這胖子坐在地上還在傻笑，嘴角都要咧到耳後根了。
    還不等等眾人緩過神來，更響亮的鑼鼓聲，再次在外麵炸響。
    “捷報！！”
    又一次鑼鼓聲在外麵響起，然而這一次報喜的人數，卻是足足多了一倍，聲勢更加浩大。
    “恭喜清河縣楊亞東楊老爺，高中鄉試第五名！奪《書》經魁首！”
    轟轟轟！
    客棧內，瞬間就炸開了鍋。
    經魁！
    那是五經中每一經的第一名，也就是全省前五！
    之前那個嘲笑楊亞東，說他住柴房的中年士子，此刻嘴巴張得能塞進一個鴨蛋，滿臉的不可置信。
    一旁的客棧掌櫃，更是像被雷劈了一樣，呆愣了片刻，似乎不相信自己還能有這般造化。
    片刻後，一臉狂喜地衝過來，握住楊亞東的手說道。
    “楊老爺！不，楊經魁！您住的那間柴房……不，那是福地啊！以後那就是經魁房。”
    “對了，您之前的房錢全免了，我這就給您換上房！求您務必留下一幅墨寶！”
    不到弱冠之年的經魁，可謂是前途無量啊！
    一時間，整個客棧的士子都湧了上來，將楊亞東圍了個水泄不通。
    道賀的、攀交情的、遞名刺的，熱鬧非凡。
    唯獨蘇墨，被興奮的人群，給擠到了最外圍。
    他手裏還拿著半塊，沒吃完的糕點，看著被人群簇擁的兩位好友，臉上帶著淡淡的笑意。
    “唉，可惜了。”
    旁邊有士子看了蘇墨一眼，低聲議論道。
    “他們一行四人，三個都中了，那個最年輕的反而落了單。”
    “聽說還是個案首呢，看來是小時了了。”
    “正常，鄉試考的是策論時務，他年紀太小，閱曆不夠，落榜也是意料之中。”
    聽著這些同情或嘲諷的聲音，蘇墨毫不在意，隻是拍了拍手上的點心渣子，繼續淡定地等待。
    “捷報！！！”
    又是一陣急促的馬蹄聲。
    “恭喜南源府秦峰秦老爺，高中鄉試第三名！”
    山月居內，秦峰的臉色有些難看。
    第三名雖好，但他考前的目標可是解元。
    緊接著。
    “恭喜北源府沈彥沈老爺，高中鄉試第二名！”
    客來居內，原本準備好慶祝解元的鞭炮，尷尬地掛在門口。
    沈彥捏著酒杯的手指發白，眼中滿是不甘。
    如今第二、第三都出來了。
    所有人的目光，瞬間聚焦到了最後的懸念上。
    這解元的位置，究竟回花落誰家？