翌日午後，尚衣局後院飄著淡淡的皂角香氣。趙雪早早等在角門外，見陳越來了，做了個噤聲的手勢，引著他從偏僻的小徑穿過。
    工坊裏，幾個女工正坐在小凳上分揀野豬鬃。見趙雪帶著個陌生男子進來，都好奇地抬頭張望。
    “這是陳太醫，來咱們這兒看看材料。“趙雪落落大方地介紹，轉頭對陳越解釋，“這些都是經驗老道的師傅，你若有疑問，盡管請教。“
    一位頭發花白的老嬤嬤笑著遞過一束鬃毛：“陳太醫請看，要選這等頸背二寸以上的長鬃。“她對著光舉起鬃毛，“毛尖分叉均勻的才是上品，那些直挺挺的反而不合用。“
    陳越湊近細看，果然見那些優質鬃毛在光下泛著淡淡的琥珀色，毛尖自然分叉，宛如微小的傘狀。他學著嬤嬤的樣子挑選，卻總是不得要領。
    “不是這樣。“趙雪自然地靠過來，纖手覆上他的手背，引導著他的動作，“要順著毛流的方向，輕輕撚動......“
    她發間的茉莉香氣若有若無地飄來，陳越一時走了神，指尖不小心被鬃毛紮了一下。
    “哎呀！“他輕呼一聲。
    趙雪忙鬆開手：“可是紮著了？怪我太心急......“
    “無妨無妨。“陳越擺手，耳根卻悄悄紅了。這哪是參觀學習，簡直是沉浸式戀愛體驗課。
    接下來趙雪演示梳理手法時，陳越特意站得很近。看著她潔白靈巧的指尖在鬃毛間穿梭，他忍不住讚歎：“這手法當真精妙。“
    “熟能生巧罷了。“趙雪低頭淺笑，繼續手上的動作，“你看，要這樣用特製的木梳，順著毛流慢慢梳理。若是逆著來，不僅會扯斷鬃毛，還容易傷著手。“
    她示範得認真，沒留意一縷碎發從鬢邊滑落。陳越幾乎是下意識地伸手，幫她把那縷發絲別到耳後。指尖觸到她溫熱的耳垂，兩人都愣住了。
    “我......“陳越張了張嘴，一時不知該如何解釋這唐突的舉動。
    趙雪耳尖泛紅，卻沒有躲閃，隻輕聲繼續講解：“韌性最好的便是這些略帶彎曲的鬃毛，就像......“她頓了頓，似是尋找合適的比喻，“就像女子梳妝時用的角梳，須得帶些弧度才不傷發。“
    這時老嬤嬤抱來一捆未處理的野豬鬃，濃烈的腥臊味頓時彌漫開來。陳越被嗆得咳嗽兩聲，趙雪卻麵不改色地接過來。
    “新收來的鬃毛都要先晾曬三日，去去濁氣。“她邊說邊利落地將鬃毛攤開在竹匾上，“然後用草木灰水浸泡一日，搓洗去油。若是要更潔淨些......“她壓低聲音，“工部那邊偶爾會撥些生石灰過來，那東西去油漂白最是厲害，隻是管控得嚴，不常有的。“
    陳越默默記下這個重要信息。見趙雪額角滲出細汗，他很自然地遞過自己的帕子。這次趙雪沒有推辭，接過帕子時指尖不經意擦過他的手掌，兩人目光交匯，又迅速分開。
    “看明白了？“片刻後，趙雪轉頭問他，眸光清亮。
    “大致懂了。“陳越點頭，“隻是尚衣局用這鬃毛隻需梳理整齊，我要用來潔齒，還得想法子去掉這上麵的油脂氣味。“
    “這個我幫你想過了。“趙雪引他走到院中一口大缸前，掀開蓋子，“你看，這是我們平日浸洗絲線的方子。“她取出一本泛黃的小冊子，“裏麵記著幾種去味的草藥配方，或許你能用上。“
    陳越接過冊子，感動得不知說什麽好。臨走時，趙雪悄悄塞給他一小包精選的野豬鬃：“這些我先幫你處理過，你拿去試試。若覺得合用，我再幫你多準備些。“
    回到值房，陳越迫不及待地開始試驗。
    “大人……”小祿子湊過來聞了聞，皺著眉頭捏住鼻子，“這……這野豬鬃雖然看著不錯，可……這味兒還是有點衝啊。雖說泡了淘米水，但還是有股子……說不出來的土腥氣。這要是給娘娘們用，怕是要被嫌棄死。”
    陳越聞了聞，確實，尚衣局的處理雖然專業，但畢竟主要用途是梳理絲線，對於“入口”這一級別的衛生標準來說，還差了點火候。那股淡淡的油脂味和動物特有的腥臊氣，雖然不重，但在挑剔的貴人嘴裏，就是天大的瑕疵。
    “有點味道怕什麽！”陳越嘴上給自己打氣，心裏卻也明白這是個必須解決的大問題，“隻要韌性和軟硬度達標，味道總有法子去掉！大不了多洗幾遍！”
    他幹勁十足，仿佛已經看到了成功的曙光。這一次，可不能再把公主殿下當小白鼠了，做出來之後，怎麽也得自己先當個“試毒”的神農，把把關再說。
    然而，現實總是喜歡在他最興頭的時候潑冷水。
    接下來的兩天，陳越嚐試了各種土法去味：用醋泡、用酒蒸、用花瓣熏……效果都不盡如人意。醋泡完一股子酸味，酒蒸完雖然沒腥味了但鬃毛變脆了，花瓣熏完更是怪異，一股“香臭”混合的詭異味道。
    而且，這些野豬鬃大多是黑褐色的，雖然油亮，但看起來總有幾分“不潔”的感覺。要是能把它漂白，或者至少去掉那層油光，看起來像玉石一樣溫潤就好了。
    他苦思冥想，突然想起了那天在尚衣局，趙雪不經意間提過工部的石灰水可以去油漂白。
    石灰水！對啊！生石灰水解顯堿性，正是脫脂去油的神器！而且石灰還有極強的殺菌漂白作用！這就是他現在最缺的“化學試劑”！
    他立刻興奮地讓小祿子去禦用監打聽。
    半個時辰後，小祿子垂頭喪氣地回來了，帶回來的消息如同一盆冰水。
    “大人，沒戲。禦用監那邊的管事說了，石灰，尤其是那種經過多次提純、能用於絲織漂白的‘精製生石灰’，那是工部嚴格管製的‘戰略物資’！平時除了修繕宮殿和尚衣局、織造局那種特批的大衙門，其他部門一律沒有，也不能隨便支取。咱們要想拿，得有工部的批文，還得過許院判的手……”
    陳越一聽，心就涼了半截。工部？那是許冠陽的地盤。許冠陽能給他批文？那是太陽打西邊出來。
    “大人……那咱們用草木灰行不行？”小祿子不死心。
    “試過了，勁兒太小，隻能洗洗碗。”陳越在房內來回踱步，眉頭緊鎖。
    前有許冠陽的圍追堵截，後有工部的資源壁壘，中間還卡著一個看似簡單卻致命的材料關。
    用處理不幹淨的野豬鬃？做出來就是個半成品，不僅有異味，還可能有衛生隱患，萬一哪個貴人用出病來，那就是抄家滅族的大罪。
    要想用石灰，唯一的辦法，就是尋求更高層麵的、能繞開工部和太醫院的權力幫助。
    那個名字，再次不可避免地浮現在了他的腦海裏——李廣。
    司禮監掌管內廷，權勢滔天。弄點石灰，對李廣來說，就像弄點塵土一樣簡單。而且李廣之前已經拋出了橄欖枝，隻要陳越開口，他絕對會答應。
    但是，陳越心裏清楚，一旦開了這個口，主動去求李廣辦事，性質就完全變了。這等於明確接受了李廣的“投資”，承認了雙方的盟友關係。從此以後，他就徹底打上了“閹黨”的烙印，想再撇清關係，或者是保持中立，就難如登天了。
    “與虎謀皮，終究是要付出代價的。”
    但他轉念又想到了許冠陽那張陰狠的臉，想到了他對趙雪許下的承諾，想到了那支還沒誕生就已經夭折的“夢想之刷”……
    在這個弱肉強食的深宮裏，清高是最沒用的東西。沒有實力，連保護自己心愛女人的資格都沒有。
    “前有狼後有虎，中間還卡著個材料關。這司禮監的賊船，看樣子，不上也得上了！”陳越咬了咬牙，做出了決定。
    “小祿子！”陳越猛地停下腳步，喚了一聲。
    “大人，您吩咐！”
    “你這就去一趟司禮監。”陳越壓低了聲音，神情嚴肅，“去找那天來咱們這兒傳話的、那個李廣身邊相熟的小公公。記住，別說是特意去的，就說是路過，順便閑聊。”
    他從懷裏摸出一小塊成色不錯的碎銀子，塞進小祿子手裏：“機靈點，把這個給他喝茶。就裝作不經意地問問，若是……若是有禦用工匠想私下裏弄點少量的、上好的精製生石灰來做個小試驗，不知道該走什麽‘特殊的’章程？能不能……求個方便？”
    小祿子接過銀子，瞬間就明白了自家大人的意思。他重重地點了點頭：“大人放心，小的明白了。隻是……探探口風，不落把柄。”
    “去吧。快去快回。”
    看著小祿子領命而去的身影消失在暮色中，陳越站在窗前，看著天邊那一抹即將被黑暗吞噬的殘陽，心中充滿了忐忑。