晨光被飛揚的塵土切割成無數渾濁的光柱，皇城根下的舊織造局廢墟，此刻仿佛變成了一口沸騰的大鍋。
    “哐當——！嘿——喲——！”
    夯土的號子聲沉悶有力，那是幾十個壯漢在給地麵做硬化；木料被大鋸撕裂的“嘶啦”聲尖銳刺耳，伴隨著石匠鑿刻地基的“叮當”脆響，震得人耳膜生疼，連路過的野狗都夾著尾巴溜邊走。
    陳越背著手，腳下踩著碎磚爛瓦，深一腳淺一腳地在亂糟糟的工地上穿梭。他手裏那張圖紙已經被捏得皺巴巴的，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
    “停！停停停！那個誰，趙勇！”
    陳越猛地跳上一塊斷牆，指著正在給下水道鋪磚的工匠大吼，“誰讓你把溝渠封死的？我要的是‘暗渠’！帶‘沉澱池’的暗渠！這裏以後要排汙水的，要是堵了，整個工坊臭氣熏天，你讓我怎麽做‘潔齒’的生意？改成‘賣臭豆腐’嗎？”
    趙勇抹了一把臉上的泥灰，一臉委屈：“大人，這可是按照宮裏的規矩鋪的，從來沒聽說過還要在地下埋陶管子……”
    “宮裏的規矩那是給皇上修園子用的，咱們這是工坊！是……是工坊流水線！”陳越咬牙切齒，恨不得自己上手，“拆了！重鋪！按照圖紙上的坡度，每隔三丈設一個沉澱井！做不好，今晚的紅燒肉取消！”
    這一嗓子比什麽軍令都管用，工匠們一聽紅燒肉要飛，立馬精神抖擻，掄起鎬頭就開始返工。
    陳越跳下來，拍了拍身上的灰，心裏那個急啊。這進度太慢了！按照這蝸牛爬的速度，等福王進京那天，這工坊能有個門框都不錯了，到時候拿什麽跟福王談條件？
    “大人！大人！”
    就在這時，修安抱著一本厚厚的賬本，像隻靈活的猴子，從一堆腳手架底下鑽了出來。他臉上沾著兩道灰，頭發裏還插著根刨花，但那雙眼睛卻亮晶晶的，透著股精明勁兒。
    “這個月的賬目盤出來了，您過目！”
    陳越隨手接過，本來隻是想隨便掃一眼，心裏還琢磨著怎麽去工部再催催那批青磚。可這一翻，他的眼神定住了，原本漫不經心的表情逐漸凝固，繼而變成了驚訝。
    賬本上，每一筆開支都記錄得清清楚楚。大到木料、石材的采購單價、來源、損耗，小到每日工匠吃了多少斤米、耗了幾斤燈油、甚至哪天買了幾把掃帚，都記得分毫不差。
    最絕的是，修安還自創了一套類似“複式記賬”的符號係統，每筆開支後麵都附注了經手人和核驗人，紅黑墨跡分明，簡直就是一份完美的現代審計報告。
    “這……”陳越合上賬本，那粗糙的桑皮紙在他指尖摩擦出沙沙的聲響。他有些不可思議地看著眼前這個半大孩子，“修安，你這手賬，做得比宮裏戶部的老賬房還漂亮！條理清晰，滴水不漏，連那兩錢銀子的‘茶水費’都記上了？你以前……真隻是個乞丐？”
    修安憨厚一笑，露出一口並不算整齊的牙，並未居功，反而往陳越身邊湊了湊，壓低聲音，語氣變得嚴肅且老成：“大人過獎了，不過是以前跟著家裏長輩學過點皮毛，看著看著就記住了。賬目雖清，但這工坊動靜太大，人多眼雜，引來的……可不隻是買家和工匠。”
    陳越心頭一動，這小子話裏有話啊。他四下看了看，一揮手：“走，去工棚裏說。”
    棚子裏光線昏暗，陳越坐在唯一的破椅子上，看著站在麵前有些拘謹、卻脊背挺直的修安。
    “說吧，引來了什麽牛鬼蛇神？”陳越端起大碗茶灌了一口，潤了潤冒煙的嗓子。
    修安咽了口唾沫，組織了一下語言：“這幾日，我和幾個……幾個以前認識的街麵上的朋友，發現工坊外圍多了不少生麵孔。有裝成賣糖葫蘆的，有扮作算命瞎子的，還有在牆根底下曬太陽捉虱子的。”
    他頓了頓，掰著手指頭數，眼神裏透著一股超乎年齡的敏銳：“那個賣糖葫蘆的，吆喝了半個時辰，一根都沒賣出去，眼神卻一直盯著咱們運料的側門；那個算命瞎子，昨兒個下雨他都沒收攤，而且我看他走路那步子，穩得很，不像瞎子；還有幾個腰裏鼓鼓囊囊的，走路帶風，那是帶著家夥，像是錦衣衛或者是順天府的暗樁；最奇怪的是……”
    修安壓低了聲音，湊近了些：“有幾個麵皮白淨、說話尖聲細氣的，雖然穿著便服，但那股子……味兒，一聞就是宮裏出來的。還有幾撥人，操著外地口音，看打扮不像是京城的，倒像是……外地藩王府的探子。”
    陳越冷笑一聲，手指在桌麵上輕輕敲擊：“看來咱們這塊肥肉，是把蒼蠅、老鼠、還有那些吃人不吐骨頭的狼都招來了。司禮監、錦衣衛、福王府……哼，好熱鬧的一台戲。”
    “小人尋思，光挨打不還手不是辦法，咱們不能當聾子瞎子。”修安偷眼觀察著陳越的反應，試探著說道，“就……就擅作主張，找了昔日都在街麵上討飯吃的弟兄們幫忙盯著。誰在盯我們，我們也反過來摸摸他們的底。他們看咱們是肥肉，咱們看他們……也是“獵物”不是？”
    陳越先是一愣，隨即猛地一拍那張搖搖晃晃的破桌子，“啪”的一聲脆響，震得桌上的茶碗都跳了起來，茶水灑了一桌子。
    “妙啊！修安，你這招‘反客為主’玩得漂亮！”陳越眼中精光四射，那是一種撿到寶的驚喜，“這才是‘無心插柳柳成蔭’！咱們身形未動，全京城倒快被咱們摸了個底掉！這群乞丐兄弟，平時被人看不起，可他們遍布大街小巷，誰家今天買了什麽菜、誰家來了什麽客，他們門兒清！你這情報網，比那什麽東廠西廠還接地氣！修安，你立了大功！”
    他立刻意識到這個自發形成的、由最底層乞丐組成的情報網絡的價值。在這皇城根下，乞丐無處不在，卻又最容易被忽視。他們就是最好的眼睛和耳朵，是隱藏在城市陰影裏的神經網絡！
    陳越興奮之餘，腦海中突然閃過一個一直縈繞不去的疑點。那是關於錢的，也是關於那個一直在暗中窺視的龐然大物——司禮監。
    他從貼身的內袋裏，掏出一張當初皇帝賞賜的十兩黃金大明寶鈔。這張寶鈔在昏暗的工棚裏泛著一種詭異的舊黃色，上麵的朱砂印記依然鮮紅刺眼。
    “修安，你來看看這個。”陳越將寶鈔遞給修安，指尖點在那個鮮紅的尾號上，“這是陛下最初的賞賜之一。當時一共十張，全是這種尾號連著‘九’的。你拿著它，動用你的關係，悄悄查查這寶鈔的來曆。特別是這連號的‘九’，在黑市或者是錢莊裏，到底有什麽說法。這錢……我覺得燙手。”
    修安接過寶鈔，仔細看了看那個編號，臉色微微一變：“九九連環？大人，這在地下錢莊裏，通常是‘買命錢’或者是‘過路費’的暗記……”
    “你也看出來了？”陳越點了點頭，眼中閃過一絲寒意，“不僅如此，我懷疑這根本就是一種‘回流’的手段。錢發下去了，最後還得流回某個人的口袋裏。”
    他毫不猶豫地從袖子裏摸出兩錠沉甸甸的銀子，一共五十兩，放在桌上，發出“咚”的一聲悶響。
    “這是給你們‘打聽消息’的經費。告訴弟兄們，該吃吃，該喝喝，該打點的打點，別吝嗇。我要的是真消息，哪怕是風言風語也行！尤其是關於司禮監和市麵上寶鈔兌換的那些貓膩。”
    修安看著那白花花的銀子，呼吸都急促了幾分，重重地點頭：“大人放心！有了這銀子，就算是地下的老鼠洞，我們也給它掏清楚！”
    沒過多久，初步的情報就通過那些看似不起眼的乞丐匯總了上來。線索竟然隱隱指向了司禮監掌印太監李廣！這老閹貨似乎在宮外參與某種涉及寶鈔兌換、放貸甚至操縱匯率的“金融賭局”，專門利用這種特殊號碼的寶鈔做標記，搞洗錢和收受賄賂的勾當。
    陳越心中暗驚，後背起了一層冷汗。這李廣的水，比想象中還要深不可測！他不僅僅是個權宦，還是個金融巨鱷！自己手裏這張寶鈔，搞不好就是個隨時會炸的雷，或者是……未來扳倒他的關鍵證據！
    他咬了咬牙，再次從懷裏掏出一張二百兩的銀票，那是趙王爺剛給的預付款，直接拍在桌上：“繼續查！往深裏挖！但這事兒得爛在肚子裏，除了你我，誰也不能說！這情報網，必須壯大！咱們得手裏有牌，才能在桌上說話！”