太後對著鏡子，左看右看，忽然笑了。
    不是剛才那種惱怒的、歇斯底裏的笑，是真正開心的、帶著點孩子氣的笑。
    “陳越，”她轉過頭，眼睛亮晶晶的，“你這東西……叫什麽來著？”
    “義齒。”陳越重複。
    “義齒……”太後咀嚼著這兩個字，點點頭，“好名字。義肢義齒，都是幫人補缺的。你這份心，哀家領了。”
    她頓了頓，忽然想起什麽，看向還跪在地上的許冠陽。
    “許太醫。”
    許冠陽一個激靈，趕緊應聲：“臣在。”
    “你剛才說，你那養生丸，能補氣血、潤肌膚、延年壽。”太後語氣平淡，聽不出喜怒，“那你說說，吃了你那丸子，哀家這癟下去的腮幫子，能鼓起來嗎？”
    許冠陽額頭冒汗。
    “臣……臣……”
    “長生太遠，”太後打斷他，拿起炕桌上那碗已經涼透的燕窩粥，“哀家隻想今晚吃得動這碗粥，明天壽宴上能體體麵麵地吃那碗長壽麵。”
    她舀起一勺粥，送進嘴裏。
    咀嚼。
    左邊牙齒咬合，骨牙受力，穩穩當當。粥米被磨碎，吞咽下去。
    整個過程自然流暢，沒有任何障礙。
    太後放下碗，長長舒了一口氣。
    那口氣裏，有滿足，有釋然，還有一種重獲尊嚴的輕鬆。
    接下來的半個時辰，暖閣變成了臨時體驗中心。
    太後在陳越的指導下，練習摘戴義齒。
    第一次自己取下來時，她捏著那副精巧的小東西，翻來覆去地看，嘖嘖稱奇。
    “就這麽兩個小鉤子，真能卡住？”
    “靠的是巧勁。”陳越接過義齒，演示卡環的彈性，“您看，這銅絲有韌性。戴上去時輕輕一按，它就變形卡住。取下來時，用手指勾住這裏，往下一撥，它就彈開。”
    他邊說邊做。
    義齒在他手裏，像個小玩具，一卡一撥，輕鬆自如。
    太後學了幾次，很快就掌握了要領。戴上去，取下來，再戴上去。動作從生澀到熟練，臉上的笑容越來越明顯。
    “這東西……每天要取下來洗？”
    “是。”陳越遞上那把小刷子和青瓷罐，“睡前取下來，用這把刷子蘸清水刷幹淨。刷完後塗一層護理膏，能保持濕潤，防止牛骨幹裂。第二天早上戴上前，再用清水衝淨就行。”
    太後打開青瓷罐，聞了聞。
    薄荷的清涼混著草藥的淡香，不衝鼻，很舒服。
    “這膏也是你調的？”
    “工坊裏試了幾十種配方，最後定下這個。”陳越實話實說，“既能清潔，又能清新口氣，還有點消炎防腐的功效。您每日用，對牙齦也好。”
    太後點了點頭，把東西仔細收好。
    然後她做了個讓所有人都沒想到的動作——
    她站起身，走到衣架前，取下一件準備明天壽宴穿的絳紅色繡金鳳宮裝。
    “給哀家更衣。”
    宮女們愣了一下，趕緊上前伺候。
    太後穿上那套華服，對鏡整理衣襟。張永機靈地捧來妝匣，她挑了支赤金點翠鳳簪，插在發髻正中。
    燭光下，絳紅宮裝襯得她膚色白皙，金鳳簪熠熠生輝。最關鍵是那張臉——飽滿對稱，神態從容，嘴角帶著自然的微笑。
    和半個時辰前那個披頭散發、哭哭啼啼的老太太，判若兩人。
    太後對著鏡子，左轉右轉，忽然輕聲說了一句：
    “這哪裏是假牙，這是哀家的‘臉麵’啊。”
    暖閣裏所有人都聽見了。
    陳越躬身：“娘娘鳳顏本就不減當年，臣隻是幫您找回本該有的樣子。”
    太後笑了，這次是開懷大笑。
    笑聲爽朗，中氣十足，沒有任何漏風的雜音。
    笑完，她看向陳越，眼神裏多了些別的東西。
    不是感激，是……賞識。
    那種“這人有用，得留著”的賞識。
    “陳越，”太後坐回炕上，語氣隨意了些，“你這份壽禮，哀家很喜歡。比什麽金玉珠寶、古方秘藥，實在多了。”
    許冠陽站在陰影裏，手指掐進了掌心。
    太後忽然摸了摸肚子。
    “餓了。”
    張永趕緊說：“奴婢這就讓禦膳房……”
    “不用。”太後擺手，“就現成的，拿點心來。”
    宮女端來一個攢盒，裏麵是幾樣精致的點心：桂花糕、棗泥酥、芝麻糖。
    太後先挑了塊桂花糕。
    她捏著糕點，看了看，又看了看陳越。
    “這東西……能吃？”
    “您試試。”陳越說，“先小口，用左邊牙齒輕輕咬。”
    太後把桂花糕送進嘴裏，左邊牙齒合攏。
    “喀嚓。”
    很輕的脆響。糕點被咬下一小塊，在口腔裏咀嚼。骨牙參與研磨，和真牙配合默契。太後慢慢嚼著，眼睛微微眯起來。
    那是享受的表情。
    吃完一塊，她又拿起棗泥酥。
    這次膽子大了些，咬了一大口。酥皮碎裂，棗泥綿甜。她細細嚼著，吞咽下去，然後喝了口茶。
    全程沒有任何異常。
    沒有食物塞進缺牙的縫隙，沒有因為咀嚼不力而囫圇吞咽，也沒有因為漏風而發出不雅的聲音。
    太後放下茶杯，長長舒了口氣。
    “好久沒這麽痛快地吃點心了。”她感慨，“前些日子，吃什麽都得挑軟乎的，右邊嚼累了換左邊，左邊沒牙使不上勁。現在好了，兩邊都能用。”
    她說著，又拿起一塊芝麻糖。
    咬得嘎嘣脆。
    陳越在旁邊看著，心裏那根繃了十幾天的弦，終於鬆了下來。
    他知道，這事成了。
    不僅成了，還成了個大彩。
    太後吃完第三塊點心，意猶未盡，但克製住了。她讓宮女撤下攢盒，擦了擦手，看向陳越。
    “陳越，你明日壽宴，也來吧。”
    陳越一怔：“臣……官階低微，恐不合禮製。”
    “哀家特許的。”太後說得隨意，“你就坐在……嗯，坐在趙王爺那桌。哀家到時候，或許還有話要問你。”
    這話裏的意思，明顯了。
    陳越躬身：“臣遵旨。”
    太後又看向許冠陽。
    許冠陽趕緊上前一步，等著聽賞——或者聽罰。
    太後看了他一會兒，慢慢開口：“許太醫。”
    “臣在。”
    “你那養生丸，哀家不吃了。”太後語氣平淡，“從今往後，慈寧宮的方子，你不必再管。太醫院那邊，你專心帶徒弟、編醫書就好。看病的事，讓年輕人來。”
    許冠陽身體晃了晃。
    這話翻譯過來就是：你被邊緣化了。
    太後的“禦用太醫”身份，丟了。慈寧宮這個最大的靠山，沒了。往後他在太醫院，就是個編書教課的老學究，實權盡失。
    “臣……”許冠陽一陣哆嗦，“臣領旨。”
    太後擺了擺手，意思是可以走了。
    許冠陽躬身退出暖閣，背影有些佝僂。
    陳越也告辭出來。
    兩人一前一後走在宮道上，誰也沒說話。
    快到岔路口時，許冠陽忽然停下腳步，轉過身。
    夜色裏，他的臉半明半暗
    “陳越，”他開口，聲音嘶啞，“你以為你贏了？”
    陳越沒接話。
    “太後今天高興，賞你。”許冠陽慢慢說，“明天呢？後天呢？你這義齒，終究是塊死物。戴久了會磨損，會斷裂，會藏汙納垢。到時候太後不舒服了，第一個想起的，還是我這個開方子讓她‘舒服’的人。”
    陳越笑了。
    “許太醫，”他說，“你送的是書，我送的是讓太後能讀出書上每一個字的‘底氣’。你讓她‘舒服’，我讓她‘體麵’。咱們倆，從一開始，送的就不是同一種東西。”
    許冠陽盯著他，眼神陰冷。
    良久，他甩袖轉身，消失在夜色裏。
    ……
    次日，慈寧宮張燈結彩。
    從宮門到正殿，一路鋪著紅氈。廊下掛滿壽字宮燈，院中擺開數十張紫檀木大桌。皇親國戚、宗室王公、六部九卿的誥命夫人，按品級依次入座。
    陳越穿著嶄新的八品官服，坐在趙王爺那一桌。
    這一桌都是宗室裏的實權派——趙王爺、周王世子、兩位郡王，還有幾個掌權的老國公。陳越這個八品小官混在裏麵，顯得格外紮眼。
    但沒人敢說什麽。
    太後親自點名讓坐這兒的，誰有意見？
    壽宴開場。
    鼓樂齊鳴，太監唱禮。皇帝、皇後攙扶著太後，從正殿緩步走出。
    太後今日穿的是那套絳紅色繡金鳳宮裝，頭戴赤金點翠鳳冠，頸掛東珠朝珠。妝容精致，神色從容，嘴角噙著淡淡的笑意。
    她一出場，全場起身行禮。
    “恭祝太後娘娘萬壽無疆——”
    聲音洪亮，回蕩在慈寧宮上空。
    太後抬手虛扶：“平身，都坐。”
    眾人落座。
    陳越注意到，不少女眷都在偷偷打量太後的臉。尤其那些眼尖的王妃、命婦，目光在太後左右臉頰上來回掃視，似乎在找之前傳聞中“癟下去”的痕跡。
    但她們什麽也沒找到。
    太後臉頰飽滿對稱，說話字正腔圓，笑時露出的牙齒整齊潔白——左邊那顆“真牙”混在裏麵，毫無破綻。
    酒過三巡，獻禮環節開始。
    宗室王公先獻，無非是玉山子、翡翠屏風、珊瑚樹之類的重器。太後一一點頭，讓太監收下，神色淡然。
    輪到外臣時，氣氛稍微活躍了些。
    幾位國公獻上名畫古玩，太後偶爾點評一兩句，顯出鑒賞的眼光。輪到太醫院時，許冠陽捧著那個金絲楠木盒，走上前。
    他今日換了身嶄新的官服，頭發梳得一絲不苟，但眼下的烏青遮不住。
    “臣許冠陽，恭祝太後娘娘鬆柏長青，福壽綿長。”
    他跪下，打開木盒。
    裏麵是一本金冊。
    不是普通的書，是金粉手抄的。冊頁用金線裝訂，封麵嵌著寶石，在陽光下熠熠生輝。
    “此乃臣遍覽古籍，精選養生延壽秘方百二十條，親手抄錄成冊，名曰《長生保命集》。”許冠陽聲音洪亮，力求讓全場都聽見，“其中收錄曆代秘傳方劑三十、導引術二十、食療方四十、起居調攝法三十。若能遵而行之，必能——”
    “許太醫有心了。”
    太後打斷了他。
    語氣平淡，聽不出喜怒。
    許冠陽準備好的長篇大論卡在喉嚨裏，隻好躬身：“此乃臣之本分。”
    太監接過金冊，捧到太後麵前。
    太後隨手翻了翻，就合上了。
    “金粉寫的，晃眼。”她說了這麽一句，就把冊子遞給旁邊的皇後，“收著吧，有空看看。”
    然後就沒下文了。
    沒有誇讚，沒有賞賜，甚至沒有多看一眼。
    許冠陽站在那兒，臉上那點強撐的笑容僵住了。他退下時，腳步有些踉蹌，回到座位後，低頭盯著酒杯，再沒抬起來。
    獻禮繼續。
    輪到陳越時，他沒動。
    太後卻主動開口了。
    “陳越。”
    全場目光齊刷刷射過來。
    陳越起身，走到殿中，行禮：“臣在。”
    “你昨日送哀家那份禮，哀家很喜歡。”太後說話底氣十足，足夠讓每個人都聽見，“今天壽宴，哀家想當眾謝謝你。”
    陳越躬身：“臣惶恐。”
    “不必惶恐。”太後笑了笑，對旁邊太監說，“把長壽麵端上來。”
    一碗熱氣騰騰的長壽麵，捧到太後麵前。
    細白的麵條臥在清湯裏，上麵鋪著香菇、雞絲、青菜，最頂上是個金黃的煎蛋。
    太後拿起筷子，夾起一撮麵條。
    所有人都看著她。
    尤其是那些知道太後缺牙的內命婦，眼睛瞪得老大——長壽麵可不軟，麵條有韌性，缺了牙的人吃這個，要麽囫圇吞，要麽得在嘴裏含半天。
    太後把麵條送進嘴裏。
    左邊牙齒咬下。
    “咯吱。”
    很輕微的、麵條斷裂的聲音。
    她咀嚼，吞咽，動作自然流暢。吃完一口，又夾起一撮，再吃。全程沒有任何停滯，沒有因為咀嚼不力而皺眉，更沒有漏出半點湯水。
    一碗麵吃完，太後放下筷子，擦了擦嘴。
    然後她做了個更大膽的動作——
    她讓太監端上壽桃。
    不是軟糯的蒸壽桃，是那種外皮酥脆、內餡甜膩的烤壽桃。這種點心，牙齒不好的人根本不敢碰。
    太後拿起一個，在眾目睽睽下，咬了一大口。
    “哢！”
    酥皮碎裂的脆響，清晰可聞。
    她細細嚼著，臉上露出滿足的表情。吃完一個，又喝了口茶，這才開口：
    “這壽桃，做得不錯。”
    全場寂靜。
    那些原本等著看笑話的、或者單純好奇的人，此刻都愣住了。
    太後……真能吃硬東西了？
    昨天還聽說她因為缺牙哭鬧，今天就能啃烤壽桃？這變化也太快了吧？
    太後擦了擦手，看向陳越。
    “陳越，你這‘義齒’，哀家戴了一整天。吃飯、說話、喝水，都無礙。哀家想問問，這東西……能戴多久？”
    陳越如實回答：“保養得當，可用三到五年。牛骨會隨時間慢慢磨損，屆時臣再為您做新的。”
    太後點頭：“好。那哀家再問你，這東西……難做嗎？”
    “工藝繁瑣，需根據每個人的牙床形狀量身定製。”陳越說，“臣的工坊裏，三位老師傅帶著徒弟，花了十餘日才做出這一副。”
    “十餘日……”太後沉吟，“那若是宮裏有其他主子也需要，你能做嗎？”
    這話問得巧妙。
    表麵是關心“其他主子”，實則在探陳越的產能和意願。
    陳越躬身：“臣蒙天恩，忝居太醫院，自當為宮中貴人分憂。隻要娘娘們需要，臣定竭盡全力。”
    太後笑了。
    “好。”她轉頭看向皇帝，“皇帝，你聽見了。陳越這份手藝，宮裏得留著。往後各宮主子若有齒疾，可讓他去看看。”
    朱祐樘點頭：“母後說的是。”
    這話等於給了陳越一道“後宮齒科通行證”。
    雖然還是八品官，但有了太後這句話，他在宮裏的地位，徹底不一樣了。