陳越回到診室，剛坐下喝了口水，樓梯又傳來腳步聲。
    這次是一群女眷。
    為首的是位三十出頭的夫人，珠翠滿頭，衣飾華貴，身後跟著三四位年紀相仿的，個個眼神熱切。
    “陳大人，”為首的夫人開口，聲音脆亮，“我們是成國公府上女眷，剛在樓下遇著國公爺，他誇您手藝神了。我們姐妹幾個，也想請您瞧瞧。”
    陳越起身拱手：“夫人請坐，不知是哪裏不適？”
    “不適倒沒有。”那夫人坐下，左右看看同伴，笑道，“就是瞧見國公爺刮完牙，整個人精神頭都不一樣了。我們女人家，不圖治病，就圖個好看。您看我這牙，”她張開嘴，牙齒整齊，但色澤偏黃，“這些年喝茶喝多了，顏色不鮮亮。您有沒有法子，讓牙齒白些？”
    另外幾位也紛紛附和：
    “我是門牙有點小缺口，笑起來不齊整。”
    “我牙縫有點大，吃菜老塞……”
    陳越明白了。
    這是“美容牙科”需求上門了。
    他略一沉吟，道：“牙齒美白，有幾種法子。一是用特製的磨砂膏拋光，去除表麵色素，能白一兩個度，但維持時間短，對深層著色無效。二是做貼麵——取極薄的牛骨片或瓷片，貼在牙麵上，遮住顏色和缺損，效果最好，但需要磨損一點點牙麵，且價格不菲。”
    夫人們互相看看。
    “貼麵……多少錢？”
    “一顆牙，十兩。”陳越報了個高價，“但做好後，色澤均勻，形態可調，保持五年以上。”
    “那拋光呢？”
    “全口拋光，二兩。效果立竿見影，但可能三五月後色素又沉積。”
    幾位夫人低聲商議片刻，為首的拍板：“我先做個拋光試試！若好，再考慮貼麵。”
    其他幾位也紛紛點頭。
    陳越讓孫配方準備器械。
    美白拋光相對簡單：特製的浮石粉調成糊狀，用軟木杯蘸取，在牙麵上低速旋轉摩擦。浮石粉顆粒極細，能磨掉牙釉質表層附著的茶漬、煙漬等外源性色素，又不會過度損傷。
    “可能會有點酸，忍一忍。”陳越提醒。
    夫人點頭，攥緊了手帕。
    拋光輪在牙齒表麵輕輕移動，發出細微的“沙沙”聲。每磨完一組，陳越就用溫水衝洗，檢查效果。
    兩刻鍾後，全口拋光完成。
    陳越遞過鏡子。
    夫人迫不及待地照看——牙齒表麵那層灰黃的“霧感”消失了，露出更接近本色的淡白。雖然比不上貼麵的雪白，但視覺上明顯清爽、幹淨了許多。
    “哎呀！”她驚喜地轉頭給同伴看，“你們瞧，是不是白了？”
    “是白了！氣色都顯得好了！”
    “我也要做！”
    “還有我！”
    診室裏頓時熱鬧起來。
    陳越一一安排，孫配方打下手，三位老師傅裏兩位在二樓候著，此時也進來幫忙。拋光、檢查、解答疑問，忙而不亂。
    銀子流水般進來。
    修芸在樓下賬房記賬，算盤珠劈啪響得歡快。
    一個上午，成國公刮治、定遠侯谘詢、四位夫人美白拋光，再加零零散散的牙膏、牙刷、漱口水銷售，賬麵收入已過六十兩。
    中午歇診一個時辰。
    陳越在後院小廚房扒拉了幾口飯，腦子裏還在盤算下午的預約——英國公府下午派人來谘詢全口義齒，周王世子側妃約了取門牙義齒模型……
    正想著，樓梯“噔噔噔”一陣急促腳步。
    修芸衝了進來，臉色煞白，手裏捏著本賬冊，指尖都在抖。
    “大人，”她聲音發緊，“出事了。”
    陳越放下筷子：“慢慢說。”
    “工坊的存鹽，”修芸喘了口氣，“最多還能撐三天。”
    陳越皺眉：“不是讓老馬頭送貨嗎？半價青鹽，說好十天前就該到的。”
    “老馬頭……”修芸聲音更低，“失蹤了。整整三天，他常去的貨棧、家裏，都沒人。他老婆說他三天前出門送貨，再沒回去。”
    陳越心裏“咯噔”一下。
    鹽。
    雪齒膏的核心原料之一，研磨拋光劑、抑菌成分都靠它。雖然用量不大，但不可或缺。更重要的是，老馬頭供的是“青鹽”，雜質少，顆粒均勻，價比官鹽低三成。要是斷了供，要麽高價買官鹽，成本劇增；要麽……就得用劣質鹽，產品質量立刻掉檔。
    “找修安。”陳越起身，“讓他去老馬頭平時活動的幾個地方打聽，隱秘點。”
    修芸點頭，匆匆下樓。
    下午的診療，陳越麵上依舊沉穩，給英國公府管家講解全口義齒的設計原理，給側妃取模時手法精準。但心裏那根弦，繃緊了。
    傍晚，送走最後一位客人，陳越關鋪上樓。
    修安回來了，一身塵土，臉上帶著倦色。
    “大人，”他進屋就壓低聲音，“老馬頭不是失蹤，是被扣了。”
    陳越示意他坐下：“說清楚。”
    “我跑了南城三個貨棧，最後在永定門外一個私棧打聽到消息。”修安語速很快，“老馬頭三天前確實押了一車鹽過去，說是給咱工坊的貨。但貨剛卸，就來了一夥人，把老馬頭連人帶貨都扣下了。貨棧掌櫃認得其中一個是錦衣衛的小旗，不敢攔。”
    “錦衣衛？”陳越眼神一凝。
    “但怪就怪在這兒。”修安往前湊了湊，“那錦衣衛扣了人，卻沒往詔獄送，也沒報官。貨還在私棧倉房裏堆著，老馬頭被關在倉房隔壁的小屋。我花錢買通了個看門的雜役，他說……聽見老馬頭跟那錦衣衛說話，語氣不像被逼，倒像在商量什麽。”
    陳越手指在桌上輕叩。
    “商量？”
    “雜役離得遠，聽不全。就聽見幾句‘分成’、‘嚇唬嚇唬’、‘以後這條線咱們自己吃’。”修安頓了頓，“大人，我琢磨著，這不像錦衣衛辦案，倒像是……做局。”
    陳越沉默了。
    他想起了李廣，想起了那個曾被安排來“下套”的暗樁。李廣現在跟自己明麵上是合作，但以那太監的多疑性子，留一手再正常不過。這暗樁，或許就是那“一手”。
    但這暗樁，似乎並不滿足於隻當個眼線。
    他想自己撈好處。
    扣下老馬頭，斷自己的鹽，然後呢？等自己急得團團轉時，再出麵“解決”？或者幹脆勒索一筆？
    “貨棧位置。”陳越問。
    “永定門外五裏，掛著‘劉記山貨’的牌子，其實是私鹽中轉點。”修安從懷裏掏出張粗紙，上麵畫了簡略地圖，“前後兩進，前院堆山貨掩人耳目，後院倉房藏私貨。老馬頭關在後院西側小屋，有兩人輪班看守。鹽在中間大倉，量不小，夠咱工坊用大半年。”
    陳越盯著地圖，腦子飛快轉。
    不能報官。私鹽見不得光，一報，老馬頭得進去，自己也脫不了幹係。
    不能幹等。三天後工坊斷鹽，雪齒膏停產，診所的招牌就得砸一半。
    也不能直接找李廣。一來沒證據，二來那暗樁既然敢背著李廣搞小動作，未必沒有後手。
    “斷了我的鹽路，”陳越緩緩開口，聲音不大，卻冷，“我就去掀了你的鹽倉。”
    修安眼睛一亮：“大人要動手？”
    “你去找張猛。”陳越吩咐，“趙王爺說過，有事可找神機營幫忙。讓他帶三五個信得過的兄弟，便裝，要身手好、嘴嚴的。再讓工坊三位老師傅連夜趕工，做幾個‘竹管吹針’——竹管要細，針頭淬上咱們升級版的麻沸散，見血麻翻，能撐半個時辰。”
    修安記下：“什麽時候？”
    “子時。”陳越看向窗外漸暗的天色，“夜深人靜，貨棧偏僻，正是好時候。”
    修安轉身要走，陳越又叫住他。
    “還有，”陳越想了想，“讓孫配方準備點東西：一小罐火油，幾截慢燃香，再帶捆繩子。”
    修安會意，點頭快步下樓。
    陳越獨自在診室坐了會兒，起身從多寶閣底層取出一個小木匣。打開，裏麵是幾把特製的小工具：薄刃刀、細鉤、小銼。都是為應對“意外情況”準備的。
    他挑了兩把順手的，揣進懷裏。
    亥時末，診所後院。
    張猛帶了四個人來，都是精悍漢子，穿著深色粗布衣裳，腰後別著短棍，眼神沉穩。修安背了個包袱，裏麵是五根竹管吹針，針頭用蠟封著。
    三位老師傅也來了，劉鐵錘手裏還拿著個新打磨的銅質針頭：“大人，這針頭我淬了三次藥，麻翻一頭牛都夠。”
    陳越檢查了吹針，又看了張猛帶來的人，點頭：“今晚的事，出了這門，爛在肚子裏。事後每人十兩辛苦錢。”
    幾人抱拳，沒多話。
    陳越簡單分配：張猛帶兩人從貨棧東側矮牆翻入，解決前院可能的值夜；修安帶一人從西側潛入，目標倉房看守；陳越自己帶剩下兩人，直撲後院小屋。
    “記住，”陳越最後叮囑，“能用吹針就用吹針，盡量別動刀。我們是去救人拿貨，不是去殺人。”
    眾人點頭。
    子時正刻，永定門外官道寂靜。
    “劉記山貨”的招牌在夜風裏微微搖晃，鋪門緊閉，裏頭漆黑一片。
    張猛打了個手勢，兩條人影狸貓般躥上東側矮牆，翻入。片刻後，牆內傳來極輕微的“噗”一聲，像是重物倒地的悶響。
    修安和同伴從西側摸近，後牆有個排水洞，擴一擴能容人鑽入。兩人悄無聲息消失。
    陳越帶著剩下兩人繞到後院正牆。牆高丈許，一人蹲下搭手，另一人踩肩翻上，垂下一段繩索。
    陳越抓住繩索，腳蹬牆麵，三兩下翻了過去。
    落地無聲。
    後院比想象中大，中間一座大倉房，門鎖著。西側果然有間獨立小屋，窗縫透出微弱光亮，裏頭有人影晃動。
    陳越示意兩人散開警戒，自己貼著小屋牆壁挪到窗下。
    裏頭傳來低語。
    “……要我說，直接跟他攤牌。讓他拿五百兩出來，這條鹽路以後咱們三七分。”
    是老馬頭的聲音。
    陳越眼神一冷。
    另一個粗啞嗓子接話：“急什麽？再餓他兩天。工坊斷了鹽，他那什麽膏做不出來，客戶鬧起來，他才真急。到時候別說五百兩，一千兩他都得掏。”
    “會不會鬧太大？”老馬頭語氣有點虛，“李公公那邊……”
    “李公公隻要他聽話，管咱們怎麽拿捏？”粗嗓子嗤笑，“再說了，咱們撈點外快，孝敬上去，李公公還能不高興？”
    陳越聽明白了。
    果然是監守自盜，想卡脖子勒索。
    他不再猶豫，從懷中取出竹管吹針，拆掉蠟封，對準窗紙破開的一個小洞。
    吸氣，鼓腮——
    “咻！”
    極細微的破空聲。
    屋裏“呃”一聲悶哼，接著是身體倒地的聲音。
    陳越等了兩息，輕輕推開虛掩的房門。
    屋裏點著盞油燈，光線昏暗。地上躺著個黑衣漢子，雙目圓睜，卻已動彈不得。老馬頭坐在床邊，正彎腰想去撿掉在地上的旱煙杆，聽見門響，一抬頭——
    臉色瞬間慘白。
    “陳、陳大人？！”
    陳越跨進門，反手帶上門。
    “馬掌櫃，”他語氣平靜，“三天不見，別來無恙？”
    老馬頭猛地站起，又腿軟坐回去，臉上擠出比哭還難看的笑：“陳大人，您怎麽……怎麽找到這兒來了？我是被他們抓來的！他們逼我……”
    “逼你商量怎麽分我的錢？”陳越打斷他，走到桌邊，拿起上麵一張粗紙，掃了一眼——是賬目，記著鹽貨數量、估價，還有一行小字：“索銀一千兩，鹽路三七分”。
    老馬頭汗如雨下。
    陳越把紙疊好，揣進懷裏。
    “錦衣衛的小旗，是你遠房表親吧？”陳越看著他，“李公公安排的暗樁，你嫌光拿眼線錢太少，想自己當漁翁。”
    老馬頭嘴唇哆嗦，說不出話。
    這時門外傳來兩聲短促的鳥叫——修安那邊的信號，倉房看守解決了。
    陳越不再看老馬頭，轉身出門。
    張猛和修安已經在倉房門口匯合。倉房門鎖被撬開，裏麵堆著幾十個麻袋，戳開一看，正是上好的青鹽。
    “大人，鹽都在。”修安低聲道。
    陳越掃了一眼：“搬走一半。”
    張猛一愣：“一半？”
    “全搬走，動靜太大，他們一定會追查到底。”陳越解釋，“搬一半，製造被‘黑吃黑’的假象。私鹽販子之間狗咬狗，常見。”
    張猛明白了，一揮手，幾個漢子開始麻利地搬鹽袋，從後牆用繩索吊下去。
    陳越又對修安說：“把慢燃香插在剩下的鹽袋縫隙裏，香頭連上火油浸過的布條。香燃到底，引燃油布，燒掉這批鹽。”
    修安眼睛一亮：“這樣他們以為是被同行報複，燒倉滅跡！”
    “去辦。”
    修安立刻去布置。
    陳越回到小屋，老馬頭還僵在那兒。
    “馬掌櫃，”陳越走到他麵前，“今晚的事，你可以如實上報李公公。就說有一夥不明身份的江湖人，黑吃黑，搶了鹽，燒了倉，還把你打傷了。”
    老馬頭猛地抬頭，難以置信。
    “但賬目在我手裏。”陳越拍了拍胸口，“李公公若知道你想私吞鹽路，會怎麽對你？”
    老馬頭渾身一顫。
    “所以，你最好說，是那錦衣衛小旗見財起意，想獨吞，結果惹來仇家。”陳越聲音壓得更低，“你拚死抵抗，受傷昏迷，醒來時倉已燒，鹽已丟。明白嗎？”
    老馬頭愣了半晌，忽然爬起來，“撲通”跪下：“陳大人！陳大人饒我這次！我以後一定……”
    “沒有以後。”陳越退開一步，“這次我不動你，是給李公公麵子。但這條鹽路，到此為止。明天我會找新的鹽商，價錢貴點，但幹淨。”
    說完，他轉身出門。
    院子裏，鹽袋已搬走大半。修安布置好了慢燃香，火油布條藏在鹽堆深處。
    “撤。”陳越下令。
    眾人依次翻牆而出，消失在夜色中。
    走出二裏地，回頭望去，“劉記山貨”後院方向，隱約有火光冒起，隨後越來越亮，映紅一小片天。
    張猛咧嘴：“燒起來了。”
    陳越沒回頭，繼續往前走。
    懷裏那張賬目紙硬硬的，硌著胸口。
    老馬頭的事暫時解決了，但李廣那邊……這太監知道自己手下的人被清理，會怎麽反應？
    還有那個錦衣衛小旗。
    他回到診所後院時，天已蒙蒙亮。
    修安帶人把鹽袋藏進地窖，張猛幾人領了賞銀，從後巷悄聲離開。
    陳越回到二樓診室，推開窗，晨風帶著涼意灌進來。
    遠處永定門方向，那點火光已經看不見了。
    他倒了杯茶，慢慢喝完。
    然後從懷裏掏出那張賬目紙，就著漸亮的天光，又看了一遍。
    目光落在最後那行小字上。
    “索銀一千兩，鹽路三七分。”
    筆跡粗陋，是老馬頭自己寫的。
    但在這行字下麵，紙的邊緣，有一個極淡的、不起眼的墨點。
    像是寫字時筆尖無意中滴落的。
    但陳越用手指摸了摸，墨點微微凸起——是後來點上去的。
    他用小刀小心刮開那點墨跡。
    底下露出兩個更小的字，是用極細的筆尖寫上去的，幾乎看不見。
    但陳越看清楚了。
    那兩個字是：
    “漕幫”。