蕭止焰搖了搖頭，語氣帶著一絲懊惱：“對方非常謹慎，交接過程極其隱蔽，我們的人跟丟了。隻知道大概與城西的某些藥材鋪有關，但具體是哪家，尚未可知。”
    他看向上官撥弦，眼神誠懇而擔憂：“撥弦，此事既然牽扯到突厥和如此狠辣的滅口手段，必然極其危險！你萬不可再獨自深入調查！一切交給我，我會加派人手緊盯城西所有可疑藥材鋪！”
    他的建議合情合理，充滿了保護之意。
    上官撥弦的心稍稍安定了一些。
    至少從表麵看，他的反應沒有太大問題。
    但她心中的疑慮並未完全打消。
    師姐的警告如同懸頂之劍。
    “我知道了。”
    她點點頭，語氣平淡。
    “你自己也小心。”
    蕭止焰似乎察覺到了她語氣中一絲若有若無的疏離，眼中閃過一絲不易察覺的疑惑和失落。
    但他沒有多問，隻是柔聲道：“嗯，我會的。你也是，早點休息，別太勞神。”
    送走蕭止焰後，上官撥弦獨自坐在黑暗中，思緒依舊紛亂。
    蕭止焰的表現似乎沒有破綻。
    但越是完美，越讓她覺得不安。
    她決定，不能完全依賴蕭止焰的情報。
    她要自己調查那批突厥藥材！
    第二天，上官撥弦借口需要為李琮和曹總管配製特殊的解毒藥引，向管家申請出府一趟，去城西的藥材市場采購。
    管家得了永寧侯的吩咐，對她的要求盡量滿足，派了一個小廝和一個護衛“陪同”前往。
    城西藥材市場規模龐大，店鋪林立，魚龍混雜。
    上官撥弦一邊假裝挑選藥材，一邊暗中觀察各家店鋪的動靜，特別是那些位置偏僻、生意卻不差的老店。
    她留意著是否有突厥模樣的人出入，或者是否有店鋪大量進購某些特殊的、並非常見藥用的礦物或草藥。
    然而，轉了大半天，並無太多收獲。
    對方既然能瞞過風隼的耳目，自然不會如此輕易暴露。
    就在她準備無功而返時，目光卻被一家名為“百草堂”的老字號店鋪吸引了。
    這家店鋪門麵並不起眼，但進出的夥計卻個個眼神精明，步伐沉穩，不像普通藥鋪夥計。
    而且，她注意到，後門處停著一輛遮蓋嚴實的馬車，車轍印很深，顯然裝載著重物，幾個夥計正在小心翼翼地往下搬運一些用麻袋密封的、散發著奇異氣味的貨物。
    那氣味……與她之前接觸過的“石髓”和煉製“紅顏燼”的某些原料，有幾分相似！
    上官撥弦心中一動，假意走進“百草堂”挑選藥材。
    店內掌櫃是個精瘦的中年人，笑容可掬，但眼神深處卻帶著一絲警惕。
    上官撥弦一邊漫不經心地詢問著普通藥材的價格，一邊暗中觀察著店內的環境和她能看到的貨物。
    忽然，她的目光被櫃台角落一本攤開的賬本吸引住了！
    賬本上有一行記錄，似乎記載著一種名為“黑煞土”的貨物入庫，數量不小，經手人簽名處，是一個極其潦草的畫押，但那畫押的輪廓……
    上官撥弦的心髒猛地一跳！
    那畫押的輪廓，竟然與師姐記錄中提到的、曹總管與外部秘密交易時常用的一個特殊暗記，高度吻合！
    曹總管！
    果然是他！
    這批“黑煞土”，很可能就是那批突厥來的“特殊藥材”的代號！
    就在她試圖看得更清楚時，那掌櫃似乎察覺到了她的目光，不動聲色地合上了賬本，笑問道：“姑娘可是看中了什麽？”
    上官撥弦立刻收回目光，隨意指了幾味藥材：“就這些吧，麻煩包起來。”
    付錢離開時，她能感覺到那掌櫃的目光一直跟隨著她。
    她知道，自己可能已經引起了對方的警惕。
    必須盡快將消息傳出去！
    然而，當她回到侯府時，卻聽到了一個令人震驚的消息——邱側妃突發急病，昏迷不醒！太醫診斷，疑似中了與雙生子類似的奇毒，情況危殆！
    邱側妃中毒昏迷？！
    這個消息如同又一記悶雷，在上官撥弦耳邊炸響！
    怎麽可能？
    張管事剛被滅口，線索指向她與突厥藥材有關，轉眼間她自己也中了毒？
    是苦肉計？
    還是……“玄蛇”內部的清洗已經開始了？
    有人要殺她滅口？
    永寧侯府再次陷入一片混亂。
    侯夫人稱病不出，永寧侯焦頭爛額，府中大事暫時由幾位老成的管家共同處理。
    上官撥弦也被傳喚去為邱側妃診治。
    望秋閣雖經大火，但邱側妃暫居的偏院依舊奢華。
    此刻院內藥氣彌漫，太醫們束手無策，跪了一地。
    床榻上，邱側妃麵色烏黑，嘴唇發紫，昏迷中仍不時抽搐，症狀與雙生子中毒時極為相似，但似乎又有些微不同。
    上官撥弦仔細診脈，檢查瞳孔舌苔。
    果然是劇毒！
    而且是一種複合型的奇毒，其中似乎包含了“彼岸吻”的成分，但又混雜了其他毒素，極其霸道。
    下毒者手段高超，且對用極為了解。
    會是李琮嗎？
    他昏迷前似乎就對邱側妃充滿怨毒。
    但他至今未醒。
    還是侯夫人？
    她們之間本就明爭暗鬥。
    或者是……“玄蛇”尊主？
    因為邱側妃辦事不力，或者知道了太多？
    上官撥弦一邊思索，一邊嚐試施針解毒。
    但此毒過於複雜，她一時也難以完全解除，隻能暫時穩住情況。
    在救治過程中，她刻意檢查了邱側妃的飲食、衣物、首飾等物品，卻並未發現明顯的毒源。
    毒是如何下的？
    如此精準地針對她一人？
    就在她百思不得其解之際，目光無意中掃過梳妝台上一個打開的首飾盒。
    盒子裏放著幾件精美的首飾，其中一支金步搖的尖端，似乎有一點極其微小的、幹涸的暗藍色痕跡！
    不是血跡！
    上官撥弦心中一動，假借整理衣物，極快地用指尖刮下一點痕跡，藏於帕中。
    隨後，她以需要靜心配藥為由，退出了房間。
    回到住處，她立刻檢驗那點暗藍色痕跡。
    結果讓她倒吸一口涼氣——這是一種混合了多種劇毒花粉和礦物毒素的濃縮物！
    其毒性猛烈，見血封喉！
    毒是下在那支金步搖上的！
    邱側妃在佩戴時，隻要稍有不慎被尖端劃傷皮膚，毒素便會侵入！
    好隱蔽的手段！
    定然是極其親近之人才能做到！
    是誰？
    是邱側妃的貼身丫鬟？
    還是……能自由出入她房間、並能接觸到她首飾的人？
    上官撥弦感到一張無形的網正在收緊，侯府內部的互相傾軋已經到了你死我活的地步。
    她立刻想起之前“影”給她的師姐的記錄，裏麵似乎提到過邱側妃身邊一個叫芸香（已死）的丫鬟，以及另一個深得信任的老嬤嬤。
    她立刻通過相熟的丫鬟，旁敲側擊地打聽邱側妃身邊下人的情況。
    果然，除了已死的芸香，邱側妃最為倚重的，是一位姓錢的老嬤嬤，掌管著她的首飾衣物和貼身物品，是多年的心腹。
    錢嬤嬤……上官撥弦記下了這個名字。
    然而，還沒等她采取下一步行動調查錢嬤嬤，當天夜裏，侯府又出事了！
    這次死的，是侯夫人院裏的一個二等丫鬟，名叫春杏。
    被人發現吊死在了自己房間的房梁上！
    現場布置得像是自縊，但上官撥弦被請去查看時，一眼就看出破綻——頸部的索溝角度不對，且有細微的掙紮傷和指甲劃痕，分明是被人勒死後偽裝成自縊！
    又是滅口！
    這個春杏，據說前兩日曾無意中向姐妹抱怨，說夫人讓她處理掉一些“用舊了”的首飾，其中好像就有邱側妃喜歡的那種金步搖樣式……
    線索似乎隱隱指向了侯夫人！
    是她指使春杏在金步搖上做了手腳，毒殺邱側妃？
    然後又殺春杏滅口？
    侯府內部的傾軋已經如此白熱化了嗎？
    到了直接下毒手的地步？
    永寧侯得知又一個丫鬟“自盡”，暴怒異常，卻查無可查，隻能再次不了了之，府中恐慌氣氛更濃。
    上官撥弦感到一種山雨欲來風滿樓的壓抑。
    她仿佛站在一個巨大的漩渦邊緣，看著水麵下各種暗流瘋狂湧動，互相撕咬。
    她必須更加小心謹慎。
    她想起那枚從柳樹下得到的青銅小鑰匙，以及“影”的邀約。
    或許，這把鑰匙能打開新的突破口。
    她仔細回憶侯府的建築布局，試圖找出可能與這把奇特鑰匙匹配的鎖孔。
    師姐會把東西藏在哪裏？
    既安全，又方便“影”這樣的外部人員的通道？
    她想到了一個地方——侯府後巷靠近圍牆的一處廢棄的祠堂。
    那裏據說供奉著侯府一些無後的旁支先人，早已荒廢，少有人去，但有一個側門直通府外小巷。
    師姐生前信佛，偶爾會去一些偏僻的寺廟庵堂上香，或許會經過那裏？
    是夜，她再次冒險出府，來到那處廢棄祠堂。
    祠堂果然破敗不堪，蛛網密布。
    她仔細尋找，終於在供奉牌位的龕座下方一個極其隱蔽的角落，發現了一個被灰塵覆蓋的、幾乎與木頭融為一體的小小銅鎖！
    鎖孔的形狀，與她手中的青銅鑰匙完全一致！
    她的心怦怦直跳，小心地吹開灰塵，將鑰匙插入鎖孔。
    輕輕一擰。
    “哢噠。”
    鎖開了！
    龕座下方的一塊木板悄然滑開，露出一個暗格。
    暗格裏放著一個扁平的鐵盒。
    她取出鐵盒，打開一看，裏麵是幾封密信和半塊雕刻著雀鳥銜蛇圖案的玉佩！
    密信上的字跡與師姐記錄上的不同，更加狂放不羈，內容則是用某種密碼寫就，一時難以破解。
    但那半塊玉佩，她卻認得——與邱側妃金簪上的圖案一模一樣！
    這是“秋水”的信物！
    師姐竟然掌握了“秋水”的半塊信物？
    還藏有與“秋水”相關的密信？
    這些信是寫給誰的？
    內容是什麽？
    為何師姐要將其藏於此地？
    上官撥弦立刻將東西收好，迅速離開了廢棄祠堂。
    回到安全屋，她迫不及待地開始研究那幾封密信。
    密碼相當複雜，她結合師姐記錄中的一些零星暗示和回春穀的密寫傳統，廢寢忘食地推演破解。
    直到天快亮時，她才終於破譯了第一封信的大致內容。