調查陷入僵局，“金巧手”失蹤，關聯商行戒備森嚴，戶部與漕司的內鬼隱藏極深。
    玄蛇的財脈如同滑不留手的泥鰍，在網中掙紮，卻難以被徹底抓住。
    蕭止焰深知，常規的排查審訊已難有突破，必須另辟蹊徑，找到關鍵證據，迫使對方露出破綻。
    他將目光再次投向上官撥弦發現的那塊深紫色紫髓晶碎片。
    “撥弦，這紫髓晶，除了用作熏香，是否還有其他用途？尤其是……與藥物相關？”蕭止焰問道。
    上官撥弦凝神思索，指尖摩挲著那冰涼剔透的碎片：“紫髓晶性寒，質堅，通常需研磨成極細的粉末方能入藥或熏燃。但其本身不易研磨，需要一種特殊的藥水先行浸泡軟化。我懷疑，劉師傅身上這塊碎片，並非完整的熏香料，而是經過藥水處理，但未及研磨的半成品。”
    她取來少許碎片粉末，溶於清水中，仔細觀察其溶解度和顏色變化，又滴入幾種不同的試劑。
    “果然……”她眼中閃過一絲了然，“這紫髓晶浸泡過的藥水中，含有‘夢陀蘿’和‘失魂草’的成分！這兩種藥材，正是配製‘蝕腦散’的關鍵輔料！”
    線索串聯起來了！
    劉師傅身上的紫髓晶碎片，並非偶然攜帶，而是與他所中的“蝕腦散”毒藥密切相關！
    這碎片，很可能來自毒藥的配製場所，或者……是下毒者不小心遺落，被劉師傅在掙紮或無意中抓取到的！
    “能同時擁有紫髓晶和配製蝕腦散能力的人，絕非尋常角色。”上官撥弦斷言，“此人必然精通藥理，且擁有穩定的紫髓晶來源。”
    蕭止焰立刻抓住關鍵：“查！全城藥鋪、香料行，近期誰大量購買過紫髓晶，或者夢陀蘿、失魂草這類受管製的藥材！尤其是那些背景複雜、與權貴交往密切的！”
    風聞司的力量再次高效運轉。
    這一次，範圍縮小，目標明確，很快便有了重大發現。
    根據多家藥鋪和隱秘渠道的反饋，近期大量收購紫髓晶和那幾味特殊藥材的，是一個名叫“百草堂”的藥行。
    這“百草堂”明麵上是家普通藥鋪，實則背景深厚，其東家與幾位宗室親王都有往來，甚至暗中為一些權貴提供些“不宜公開”的藥物和服務。
    而“百草堂”的首席藥師，姓孫，人稱“孫妙手”，據說醫術、毒理皆精，性格孤僻，深居簡出，但偶爾會接一些“私活”，索價極高。
    “孫妙手……百草堂……”蕭止焰眼中精光一閃，“立刻監控百草堂和這個孫妙手！”
    幾乎在同一時間，對戶部漕銀賬目的暗中核查也取得了突破。
    那位經驗豐富的老吏，在反複比對曆年漕銀熔鑄記錄和各地呈報的礦產量後，發現了一個極其隱蔽的規律——
    近兩年來，凡是由一位名叫趙德明的戶部郎中負責稽核的批次，其“火耗”率都略高於平均水平，且虧空的銀兩，似乎通過幾筆看似合理的“運輸損耗”、“倉儲費用”等名目，被悄然抹平了！
    趙德明！
    此人官職不高，但位置關鍵，負責漕銀入庫前的最後一道稽核程序，確有作案條件！
    “控製趙德明！但要秘密進行，勿要打草驚蛇！”蕭止焰下令。
    風隼親自帶人，在趙德明下衙回家的路上，將其“請”到了京兆尹衙門的一處秘密據點。
    起初，趙德明還強作鎮定，矢口否認。
    但當蕭止焰將那份詳細標注出異常火耗的賬目分析，以及劉師傅屍體上發現的紫髓晶碎片和“蝕腦散”的驗屍結果擺在他麵前時，趙德明的心理防線徹底崩潰了。
    他癱倒在地，涕淚橫流，供認不諱。
    是有人以他貪墨的小辮子相威脅，並許以重利，逼迫他在稽核漕銀時，對特定的批次“高抬貴手”，默許那微小的火耗差異。
    作為回報，他每月都能收到一筆不菲的“分紅”，而交接分紅的地點，正是“百草堂”！
    交接人，有時是店裏的夥計，有時……則是一個戴著半邊青銅麵具、氣度陰沉的男人！
    青銅麵具！
    果然是他！
    “那戴麵具的是誰？”蕭止焰厲聲追問。
    “小人……小人不知其真實身份啊！”趙德明哭嚎道，“隻聽百草堂的孫藥師，私下裏恭敬地稱他為……‘錢先生’！”
    錢先生！
    玄蛇“財使”！
    目標鎖定！
    事不宜遲，蕭止焰立刻調集精銳，兵分兩路。
    一路由風隼帶領，直撲“百草堂”，抓捕孫妙手，搜查證據；另一路由他親自指揮，聯合金吾衛，根據趙德明提供的線索，包圍“錢先生”可能藏身的幾處隱秘宅院。
    上官撥弦堅持與蕭止焰同行，她擔心那“錢先生”身邊可能有用毒高手。
    夜色深沉，行動悄然展開。
    風隼那邊進展順利，以查禁違禁藥材為由，突襲百草堂，當場抓獲了正在密室中配製藥物的孫妙手，並搜出了大量尚未使用的紫髓晶、夢陀蘿、失魂草，以及一些配製好的“蝕腦散”和其他毒藥。
    在確鑿證據麵前，孫妙手對其為“錢先生”****和特殊藥材的罪行供認不諱。
    而蕭止焰這邊，卻遇到了麻煩。
    他們包圍了位於城東永嘉坊的一處看似普通的三進宅院，據趙德明交代，這裏是他與“錢先生”最常接頭的地方。
    宅院寂靜無聲，仿佛空無一人。
    蕭止焰示意手下破門而入。
    院門撞開的瞬間，異變陡生！
    數道淩厲的箭矢從院內暗處迸射而出！
    同時，一股濃鬱的、帶著甜腥氣的粉色煙霧從地麵、牆角的隱秘孔洞中迅速彌漫開來！
    “小心！箭矢有毒！煙霧也有古怪！”上官撥弦立刻示警，同時將準備好的避毒藥丸分發給眾人。
    蕭止焰揮劍格擋毒箭，指揮手下結陣防禦，並試圖尋找放箭之人。
    然而，那粉色煙霧極為詭異，不僅阻礙視線，似乎還能幹擾人的方向感。
    幾名衝在前麵的金吾衛士兵吸入煙霧後，竟開始眼神迷離，互相攻擊起來！
    “是‘亂神瘴’！”上官撥弦認出此毒，立刻取出金針，精準刺入那幾名士兵的穴道，穩住其心神，又撒出特製的解毒藥粉，試圖中和空氣中的毒素。
    趁著混亂，數道黑影從宅院深處竄出，試圖突圍！
    這些人身手矯健，招式狠辣，顯然是“錢先生”蓄養的死士。
    蕭止焰與影守立刻帶人迎上，與這些死士戰作一團。
    刀光劍影，在粉色的毒霧中閃爍，場麵一時混亂不堪。
    上官撥弦一邊應對毒霧，一邊凝神感知。
    她發現，那“亂神瘴”的源頭，似乎並非固定，而是在移動！
    有人在暗中操控著毒煙的釋放！
    她的目光鎖定在院落中央那棵高大的槐樹上。
    樹影婆娑中，似乎藏著一個模糊的人影。
    她不動聲色，扣緊金針，內力暗運。
    就在這時，一道身影如同鬼魅般，從主屋的窗口，射出，速度快得驚人，直撲院牆！此人臉上戴著熟悉的半邊青銅麵具，身形瘦高，正是“錢先生”！
    他想跑！
    “攔住他！”蕭止焰大喝，一劍逼退纏鬥的死士，欲要追擊。
    然而，那槐樹上的人影也同時發動！
    數點寒星射向上官撥弦和蕭止焰，竟是淬毒的鋼針！
    上官撥弦早有防備，金針後發先至，精準地將射來的毒針擊落。
    同時，她另一隻手猛地一揮，一道肉眼幾乎難以察覺的、混合了特殊藥粉的絲線，如同靈蛇般纏向了槐樹上那道身影！
    “啊！”樹上傳來一聲悶哼，那道身影被絲線纏住腳踝，重心不穩，從樹上栽落下來！
    竟是一個身著黑衣、麵容枯槁的老嫗，手中還握著一個仍在冒煙的黑色葫蘆。
    毒源被製！
    趁此機會，蕭止焰已擺脫糾纏，身形如電，瞬間追至“錢先生”身後，長劍如虹，直刺其後心！
    “錢先生”感受到背後致命的劍氣，不得不回身抵擋。
    他手中多了一對烏黑的判官筆，招式刁鑽狠辣，與蕭止焰戰在一處。
    這“錢先生”武功竟也極高，一時間與蕭止焰鬥得旗鼓相當。
    上官撥弦製住那放毒的老嫗後，見蕭止焰久戰不下，心中焦急。
    她觀察著“錢先生”的招式路數，發現其判官筆的運用，隱隱帶著江南一帶某個武林世家的影子。
    她心念電轉，從藥囊中取出一小包粉末，看準時機，在“錢先生”與蕭止焰硬拚一記、身形微滯的瞬間，將粉末運力撒出！
    那粉末並非毒藥，而是她特製的“熒光粉”，無色無味，但沾附性極強。
    粉末沾在“錢先生”的衣袖和麵具上，在月光下隱隱泛起極淡的微光。
    “錢先生”顯然沒料到有此一招，動作微微一亂。
    高手相爭，隻爭刹那！
    蕭止焰抓住這稍縱即逝的機會，劍勢陡然加快，如同狂風暴雨般攻去！
    “嗤啦！”
    一聲裂帛聲響，“錢先生”的衣袖被劍氣劃破，露出了手臂。
    而在他臉上，那半邊青銅麵具也被淩厲的劍氣震得鬆動，歪斜開來，露出了小半張臉！
    就在麵具歪斜的瞬間，借著月光和熒光粉的微光，上官撥弦和蕭止焰都看清了那麵具下的容貌——一張蒼白、瘦削，但眉眼間帶著精明與狠戾的中年男子的臉！
    這張臉，蕭止焰竟覺得有幾分眼熟！
    似乎在戶部某些不太重要的場合見過此人！
    “是你？！戶部度支司主事，錢惟庸！”蕭止焰失聲喝道！
    錢惟庸！
    一個在戶部看似不起眼、實則掌管部分錢糧度支事務的六品主事！
    誰能想到，他竟然是玄蛇組織中掌管龐大財源的“財使”！
    身份被揭穿，錢惟庸眼中閃過一絲慌亂與絕望，他知道今日絕難幸免，攻勢更加瘋狂，完全是同歸於盡的打法。
    但蕭止焰既已知其身份，豈會再給他機會？
    劍法愈發沉穩淩厲，配合著影守的襲擾，不過十餘招，便一劍挑飛了錢惟庸的判官筆，另一劍已抵在其咽喉之上！
    “拿下！”
    隨著錢惟庸的落網，院中負隅頑抗的死士也很快被肅清。
    一場精心策劃的抓捕行動，大獲全勝！
    在錢惟庸的這處秘密宅院中，風隼帶人搜出了大量來不及轉移的金銀珠寶、各地錢莊的票據、與玄蛇往來加密的賬冊，以及……數盒尚未送入糕點局的、嵌著“江南漕銀”金丸的月餅！
    鐵證如山！
    錢惟庸的落網，如同斬斷了玄蛇一條至關重要的輸血管道。
    其秘密宅院中搜出的巨額贓款、加密賬冊，以及那幾盒尚未送出的“金丸月餅”，成為了鐵證。
    此案牽連甚廣，戶部、漕司、光祿寺乃至一些與“百草堂”往來密切的權貴，都受到了不同程度的衝擊。
    朝廷震動，皇帝下旨嚴查，一時間，長安官場風聲鶴唳，與玄蛇有牽連者人人自危。
    蕭止焰與上官撥弦雖因此案再立奇功，但也深知已徹底觸怒了玄蛇核心。
    對方在財政上遭受重創，必然不會善罷甘休，接下來的報複，恐怕會更加猛烈和不擇手段。
    時令悄然步入寒冬，冬至將至。
    依照習俗，冬至乃陽氣初生之時，需食餃子以“安身靜體”，宮中及各大官署皆有分食餃子的慣例。
    這一日，冬至。
    天色陰沉，朔風凜冽。
    太醫署內，忙碌了一上午的醫官、學徒們，正聚在暖意融融的飯堂內，準備享用光祿寺送來的冬至餃子。
    餃子白白胖胖，熱氣騰騰，餡料是經典的羊肉蘿卜，香氣四溢，驅散了不少寒意。
    署令大人說了幾句吉祥話，眾人便紛紛動筷。
    然而，餃子下肚不過半柱香的功夫，異變驟生！