林恩大學的老校區如同這座城市中一片被時光遺忘的綠洲，盡管依舊被稀薄的霧靄籠罩，但高聳的尖頂建築、爬滿常春藤的紅色磚牆以及修剪整齊的草坪，都與外麵那個鋼鐵轟鳴、煤煙彌漫的世界格格不入。陳維行走在寧靜的學院小徑上，方才街頭驚魂的悸動仍未完全平複，破碎懷表的冰冷觸感隔著衣料提醒著他現實的殘酷，而靈魂深處那縷新生的、與“燭龍回響”的微弱連接，則像一根纖細而堅韌的絲線，牽引著他感知著周遭世界的不同。
    這裏的“回響”背景似乎比外麵要清晰一些，尤其是與“知識”、“平衡”、“契約”相關的幾種回響，在這學術之地顯得相對活躍，盡管依舊難掩那深層次的衰敗趨勢。他手中緊握著那塊徹底停擺、玻璃碎裂、指針脫落的黃銅懷表，仿佛握著一塊冰冷的墓碑。
    按照指示，他找到了那棟標有“神秘學與考古學係”的古老建築。推開沉重的橡木大門，內部是挑高的大廳，陽光透過彩繪玻璃窗，投下斑駁陸離的光影。空氣中彌漫著舊書、羊皮紙和某種類似檀香的、用於保存文獻的草藥氣味。寥寥幾個學生抱著書本安靜地穿行，與外麵世界的喧囂形成鮮明對比。
    他向一位管理員模樣的老者詢問了維克多教授的辦公室位置，得到三樓盡頭房間的答複後，便沿著盤旋而上的石階拾級而上。
    三樓的走廊更加安靜，光線也略顯昏暗。厚厚的地毯吸收了腳步聲，牆壁上掛著一些描繪古代神話場景或星象圖的油畫，畫中人物的眼神仿佛穿越時空，注視著這位不速之客。陳維能感覺到，越靠近走廊盡頭，那種與“知識”和“平衡”相關的回響波動就越發明顯。
    他停在標有“維克多·蘭斯教授”名牌的深色木門前，深吸一口氣，正準備敲門。
    就在這時，異變再生。
    他口袋中那塊破碎的懷表，毫無征兆地再次變得灼熱起來！這一次，並非如同街頭危機時的爆發，而是一種更深沉、更內斂的灼熱，仿佛殘存的餘燼被重新點燃。與此同時，他靈魂深處那縷“燭龍回響”的連接也驟然變得清晰、活躍，如同被投入石子的水麵，蕩開圈圈漣漪。
    眼前的世界再次開始扭曲、變色。
    走廊牆壁上那些油畫的色彩如同被水浸濕的顏料般流淌、混合，最終褪成一片灰白。腳下的地毯、旁邊的長椅都失去了實感，變得模糊不清。光線昏暗下去，唯有前方維克多教授的門牌，在灰白的背景中散發出一種詭異的、仿佛來自過去時光的微弱輝光。
    然後，他“聽”到了聲音。
    不再是世界基底規則的哀鳴，也不是古董店內地底的詭異低語，而是一種……更加具體、更加具有場景感的聲音片段。
    一個略顯蒼老但充滿激情的聲音——他直覺那是維克多年輕些時的聲音，在激動地爭辯：“……不可能是自然衰減！數據表明，這種力量的流失是結構性的，是係統性的崩潰前兆！我們必須考慮非自然因素，考慮那些被曆史刻意掩蓋的……”
    另一個更加沉穩、甚至帶著一絲威嚴與冰冷、陳維不認識的聲音的聲音打斷他：“蘭斯，你的推測很危險，也缺乏決定性的證據。‘靜默’是為了更大的穩定。有些基石，一旦動搖，帶來的將是徹底的毀滅，而非你臆想中的拯救。停止這種無謂的調查，這是警告。”
    “但真相……”維克多的聲音帶著不甘與憤怒。
    “真相有時比謊言更致命。”那個冰冷的聲音斬釘截鐵，“做好你分內的研究，不要再觸碰禁忌的領域。否則，你失去的將不僅僅是研究經費。”
    對話戛然而止。
    緊接著，影像碎片如同破碎的鏡片般湧入陳維的腦海：
    ——他看到一隻屬於年輕人的、骨節分明的手，顫抖著將一疊寫滿複雜公式和符號的手稿塞進一個暗格，背景似乎是某間書房，書架上擺滿了書籍。
    ——他看到雨夜中，一個披著鬥篷的、與之前走廊上看到的油畫人物穿著類似製服的身影，無聲地注視著維克多教授辦公室的窗戶，目光冰冷。
    ——他看到一枚與艾琳·霍桑店內鑰匙紋飾相似的、但更加複雜的符號，被烙印在一塊黑色的石板上，石板周圍環繞著搖曳的、非自然產生的陰影。
    這些聲音和影像碎片混亂、跳躍，帶著強烈的情感色彩——不甘、憤怒、恐懼、以及一種深沉的、被壓抑的求知欲。它們如同潮水般衝擊著陳維的意識，讓他感到一陣劇烈的頭痛和惡心，仿佛大腦被強行塞入了不屬於自己的記憶。
    “呃……”他悶哼一聲，扶住了牆壁，才沒有摔倒。手中的破碎懷表灼熱得幾乎燙手，那縷“燭龍回響”的連接也在劇烈波動後，迅速衰弱下去，恢複成幾乎難以察覺的狀態。
    眼前的幻象如同退潮般消散。色彩回歸，走廊恢複正常，斑駁的陽光依舊透過窗戶灑落。剛才的一切，仿佛隻是一場突如其來的白日噩夢。
    但陳維知道，那不是夢。那是這塊承載了時間印記、又在特殊情況下破碎的懷表，借助他剛剛建立的、與“燭龍回響”的微弱聯係，將殘留於這片空間、或者說與維克多教授相關的“過去幻影”——某些強烈的情感印記和記憶碎片——投射到了他的感知中。
    維克多教授……他過去曾深入研究過“回響衰減”，並且因此受到了某個強大勢力的警告和壓製。他藏起了某些關鍵的研究手稿。他與那個神秘的符號，以及可能存在的陰影力量，有著某種關聯。
    這一切信息碎片，如同散落的拚圖，在他腦海中翻滾。
    就在這時，他麵前的深色木門從內部被打開了。
    一位穿著略顯褶皺的棕色西裝、頭發灰白、戴著金絲邊眼鏡的老者出現在門口。他看起來大約六十歲左右，麵容溫和，眼神卻帶著學者特有的銳利和一絲難以察覺的疲憊。他有些驚訝地看著扶牆站立、臉色蒼白的陳維。
    “請問你是……？”老者的聲音溫和，與剛才幻象中那個激動爭辯的年輕聲音有些相似，但沉穩了許多。
    陳維迅速直起身，強行壓下腦海中的混亂和身體的不適，微微躬身行禮：“您好，蘭斯教授。我是陳維，來自清國的留學生。之前與您通過信，艾琳·霍桑女士說您約我下午見麵。”
    維克多教授眼中閃過一絲了然，隨即被關切取代：“陳維？是的，是的，請進。你看起來臉色很不好，是身體不舒服嗎？還是……林恩的氣候一時難以適應？”他讓開通道，目光不經意地掃過陳維依舊緊握著破碎懷表、微微顫抖的手。
    陳維跟著教授走進辦公室，一股更濃烈的書籍、舊紙張和某種化學試劑的味道撲麵而來。房間很大，但被海量的書籍、卷軸、各種奇異的礦物標本和機械零件堆得滿滿當當，幾乎無處下腳。
    “我……沒事，教授。隻是剛才在路上，差點被一輛失控的貨車撞到，可能還有些後怕。”陳維選擇性地說道，將破碎的懷表小心地放回口袋。他沒有提及幻象，那太過驚世駭俗。
    “願知識之神庇佑你，孩子。”維克多教授在雜亂的書桌後坐下，示意陳維也找地方坐。陳維勉強在一張堆了幾本書的扶手椅上清理出一點空間。“林恩的街道確實……充滿意外。尤其是在這個‘回響’日益不穩定的時代。”
    維克多教授拿起桌上一個看起來像是用某種黑色木頭和銀絲鑲嵌而成的、結構複雜的立方體，無意識地摩挲著，目光透過鏡片，深深地看向陳維，那溫和的銳利仿佛能穿透表象。
    “那麽，陳維，”他的語氣變得正式了一些，“你在信中提到，對某些‘超自然現象’和‘古老傳說’有特別的興趣，尤其是……可能與世界底層規則相關的那些。能告訴我，是什麽促使你，一個來自遙遠東方的機械工程學生，產生這樣的興趣嗎？或者說……你是否已經‘感知’到了什麽？”
    問題直指核心。陳維迎著教授探究的目光，心髒微微加速。他知道，真正的考驗，現在才開始。他必須謹慎地回答，既要獲取信息，又不能完全暴露自己所有的秘密，尤其是在剛剛窺見到教授可能存在的複雜過去之後。
    辦公室內，時光仿佛緩慢流淌，隻有書架上的座鍾發出規律的滴答聲，與陳維懷中那破碎懷表的死寂，形成無聲的對比。而過去的幻影，雖已消散，卻如同幽靈般，縈繞在這間堆滿了知識與秘密的房間之中。