那三聲急促而富有節奏的敲門聲，如同投入死水潭的石子，在巴頓工坊凝重的氣氛中激起圈圈漣漪。巴頓扶著幾乎虛脫的陳維，動作停頓，銅鈴大的眼睛裏銳光一閃，低罵了一句，但還是迅速將陳維安置在旁邊的工具箱上靠穩。
    “待著別動，裝死。”巴頓低聲吩咐一句，隨手抓起一塊沾滿油汙的帆布蓋在陳維身上，這才邁著沉重的步伐，走向工坊大門。
    門軸發出刺耳的摩擦聲，打開一道縫隙。巴頓龐大的身軀堵在門口，語氣不善地對外麵說道：“誰啊？老子今天不接活！滾蛋！”
    門外傳來一個略顯尖細、但刻意壓低了的聲音，帶著某種約定好的暗語節奏：“鐵砧需要星辰鋼的淬煉，熔爐等待不滅的薪火。”
    巴頓沉默了一下，回頭瞥了一眼帆布下毫無聲息的陳維，這才不情不願地讓開身位：“進來吧，動作快點！”
    一個穿著灰色鬥篷、身形瘦小、麵容普通得扔進人堆裏就找不著的男人閃身而入。他動作靈巧，進入工坊後立刻反手關上門，銳利的目光快速掃過雜亂的環境，最後落在巴頓身上，微微頷首：“‘鐵匠’，情況有變。”
    巴頓抱著胳膊，冷哼一聲：“‘夜鶯’，有屁快放！老子忙著呢！”
    被稱為“夜鶯”的男人也不生氣，語速極快地說道：“‘靜默者’的活動頻率在河岸區顯著增加，似乎在搜尋什麽。另外，我們監測到大學區附近，特別是第七圖書館外圍，出現了異常的‘鏡海’回響波動，並非霍桑女士慣常的風格，更加……具有侵略性。同盟內部判斷，可能有未知勢力介入，或者‘靜默者’動用了新的手段。”他頓了頓，補充道，“維克多教授讓我提醒您和……那位‘客人’，近期務必加倍小心。”
    巴頓眉頭擰成了疙瘩，煩躁地抓了抓亂發：“知道了！囉嗦完了就滾蛋！別把麻煩引到老子這裏！”
    “夜鶯”也不多言，再次頷首，如同來時一樣悄無聲息地拉開房門，身影融入外麵昏暗的街道，消失不見。
    巴頓重重地關上門，罵罵咧咧地走回來，一把掀開陳維身上的帆布。“聽見了？你小子現在可是個香餑餑，一堆人聞著味兒找過來了！”
    陳維虛弱地靠在工具箱上，臉色依舊蒼白，但眼神已經恢複了幾分清明。“夜鶯”的話他聽得一清二楚。“靜默者”加大搜索力度，未知的“鏡海”波動……這無疑都與他的出現，以及他身上的秘密有關。危機感如同冰冷的蛇，纏繞上他的心髒。
    “光會挨打和預判還不夠。”巴頓盯著陳維，語氣不容置疑，“你得學會怎麽藏，怎麽跑，怎麽在被人盯上的時候，反過來咬住對方的尾巴！從今天起，訓練內容改了！”
    所謂的“追蹤訓練”，並非教陳維如何像獵犬一樣循著氣味或腳印追擊。巴頓的方法，依舊帶著濃重的“鐵匠”風格和基於回響特性的實用主義。
    第一階段，是“消除痕跡”。巴頓讓陳維在工坊內快速移動，模擬逃亡，然後由巴頓來“複盤”他的行動軌跡。巴頓並非依靠視覺，而是憑借其對物質和能量極其敏銳的“鑄鐵回響”感知，去“閱讀”陳維經過時在空氣中留下的微弱氣流擾動、在地麵塵埃上施加的細微壓力變化、乃至身體熱量殘留形成的短暫“熱痕”。
    陳維起初笨拙不堪，無論他如何小心，在巴頓的感知中都如同在雪地裏狂奔的麋鹿，痕跡清晰無比。他需要學習控製自己的步伐輕重，調整呼吸節奏，甚至通過繞過熾熱的熔爐利用熱流擾亂熱痕，或緊貼冰冷的金屬管道以降低體溫散發等等，來利用工坊內複雜的環境來幹擾追蹤者的感知。
    這要求他必須將時序感知與對身體極致入微的控製結合起來。他需要預判自己每一步落下可能產生的“痕跡”，並提前做出調整。這對精神和肉體的協調性提出了極高的要求，好幾次他都因為分心控製痕跡而差點撞在堆積的零件上，引得巴頓一陣咆哮。
    第二階段，則是“反追蹤”。巴頓親自扮演追蹤者，利用其強大的感知力鎖定陳維，而陳維則需要利用剛剛學會的消除痕跡技巧，並結合時序感知帶來的環境洞察力，在工坊這個相對熟悉的環境中與巴頓周旋，試圖擺脫鎖定甚至反向確定巴頓的位置。
    這比單純的預判對抗更加艱難。他不僅要隱藏自己，還要從巴頓那如同熔爐般熾熱而龐雜的生命氣息與“鑄鐵回響”波動中，分辨出其中指向自己的那一縷“殺意”或“關注”，並預判其下一步的搜索方向。
    汗水再次浸透了他的衣衫，頭痛如同附骨之疽，時刻提醒著他精神的透支。但他咬牙堅持著。他知道，這些技巧不是在工坊裏玩鬧，而是將來在迷霧籠罩的街道、在錯綜複雜的地下世界、在麵對真正敵人時，保命的關鍵。
    在一次激烈的周旋中，陳維利用一堆廢棄的齒輪作為掩護，屏住呼吸，極力收斂自身所有氣息。巴頓如同巡獵的巨熊，在工坊內緩慢而沉重地移動，感知如同無形的觸須掃過每一個角落。
    陳維的時序感知全力運轉，他“聽”到了巴頓腳步落地時，地麵塵埃被震起、又緩緩飄落的細微時間差；“看”到了巴頓目光掃過齒輪堆時，光線被金屬表麵反射形成的、極其短暫的亮度變化軌跡。他甚至能模糊地“感覺”到巴頓那龐大的生命氣息在空間中形成的“壓力場”的流動。
    突然，他捕捉到巴頓的氣息出現了一絲極其細微的凝滯，其“壓力場”的流動方向出現了一個微小的偏轉——他注意到了齒輪堆側麵一道不起眼的、被陳維衣角剛剛刮擦到的油汙痕跡！
    就是現在！
    在巴頓的注意力被那處痕跡吸引的瞬間，陳維如同蓄勢待發的獵豹，從齒輪堆的另一側猛地竄出，沒有選擇遠離，而是借助幾個懸掛的鏈條和橫梁，以最快的速度、最刁鑽的角度，無聲無息地繞到了巴頓的視覺盲區——他的身後側上方！
    他成功了！他不僅擺脫了鎖定，甚至短暫地“咬”住了巴頓的尾巴！
    巴頓猛地轉身，看著如同壁虎般貼在橫梁陰影處的陳維，眼中閃過一絲真正的驚訝，隨即化為更加濃烈的興致。“好小子！懂得利用老子的注意力轉移了！還知道往老子屁股後麵鑽！有長進！”
    陳維從橫梁上跳下，落地時卻因為精神鬆懈和體力不支，一個踉蹌差點摔倒，被巴頓一把扶住。
    “不過，還是不夠幹淨。”巴頓指了指陳維剛才藏身的齒輪堆，“那處油汙痕跡太新，和周圍的舊油汙時間對不上，仔細看就能發現破綻。真正的老手，會連這種細節都考慮到，或者利用環境製造更多的虛假痕跡來迷惑對手。”
    陳維喘著氣，點了點頭，將這一點牢記在心。
    訓練日複一日。陳維身上的淤青在緩慢消退，但精神的疲憊感卻如同不斷累積的債務。頭痛依舊頻繁，隻是在“星夜蘭凝露”的幫助下，變得稍微可以忍受一些。他感覺自己像一根被反複拉伸、幾乎要斷裂的弦，但弦的韌性，卻在痛苦與堅持中，被錘煉得愈發驚人。
    他能感覺到，自己對時序感知的運用更加精細，對身體的掌控更加入微，對環境的洞察也更加敏銳。一種屬於“獵手”與“潛行者”的本能，正在痛苦中悄然孕育。
    然而，就在他逐漸適應這種高強度的追蹤與反追蹤訓練，感覺自己對危險的嗅覺變得更加靈敏時——
    這天傍晚，訓練剛剛結束，陳維正靠在熔爐旁，借著餘溫緩解身體的酸痛和精神的疲憊。一直安靜待在他懷裏，隻有穩定共鳴的時之器，卻毫無征兆地、劇烈地震動起來！表殼上那些天然的時間紋路驟然亮起，散發出警示性的、急促閃爍的銀光！
    與此同時，陳維腦中“嗡”的一聲，一段極其模糊、卻帶著強烈不安感的“時序預兆”，如同冰冷的電流般竄過他的感知：
    景象碎片： 濃得化不開的霧氣，扭曲的煤氣路燈光芒，一個穿著深色風衣、戴著寬簷帽的模糊身影，正站在霍桑古董店斜對麵的巷口，抬著頭，靜靜地“凝視”著古董店的二樓窗戶——他房間的窗戶。
    感知碎片： 一種冰冷的、非人的“注視感”，與之前他精神透支時隱約捕捉到的那縷惡意相似，但更加清晰，更加……接近。
    陳維猛地站起身，臉色瞬間變得比之前透支時還要難看。
    “巴頓先生！”他聲音幹澀，帶著一絲不易察覺的驚惶，“古董店……艾琳女士那邊……好像出事了！”