倉庫深處傳來的“滴答”聲，如同冰冷的針，刺破了濃霧與黑暗的寂靜，也瞬間繃緊了陳維和巴頓的神經。那聲音與下水道中機械構造體的運轉聲如此相似，勾起了不久前生死搏殺的記憶。
    巴頓將陳維往身後一撥，巨大的鍛造錘已然橫在胸前，周身“鑄鐵回響”的力量如同即將噴發的火山，暗紅色的紋路在錘頭上隱隱流轉。他銅鈴般的眼睛死死盯住聲音傳來的方向，如同鎖定獵物的猛獸。
    陳維強忍著因過度催動時序感知而引發的劇烈頭痛和惡心感，緊握著懷中仍在微微震動的時之器。那奇異的牽引感明確地指向“滴答”聲的源頭，仿佛在告訴他，答案就在那裏。
    兩人屏住呼吸，一步步謹慎地踏入倉庫的黑暗之中。腳下是厚厚的、不知積攢了多少年的灰塵和雜物，每走一步都發出細微的窸窣聲，在這死寂的環境中顯得格外清晰。濃霧在倉庫內部似乎稍淡了一些，但光線依舊極度匱乏，隻能勉強依靠從破損屋頂透下的、被霧氣過濾的慘淡月光，勾勒出一些巨大、生鏽的機械殘骸和堆積如山的貨箱輪廓。
    “滴答……滴答……滴答……”
    聲音穩定而富有節奏，越來越近。伴隨著的，還有一股更加清晰的、混合著鐵鏽、機油、以及……一絲若有若無的血腥氣。
    繞過一堆坍塌的木箱，眼前的景象讓兩人瞳孔驟縮。
    在倉庫中央一片相對空曠的地麵上，赫然躺著那個之前追殺陳維的機械構造體！它此刻已徹底變成了一堆扭曲的廢鐵，左肋部位那個被巴頓重創的破口被某種粗暴的方式進一步擴大，內部的精密零件暴露在外，纏繞著斷裂的電線和能量導管，那兩點猩紅的光芒早已熄滅。致命的圓鋸和探爪也扭曲變形，散落在一旁。
    而在這堆廢鐵旁邊，趴伏著一個穿著深色製服、背心處繡著一個簡約天平與齒輪徽記的身影！那人一動不動，身下有一灘尚未完全凝固的暗紅色血跡，正是血腥味的來源。
    “秩序鐵冕的人？”巴頓眉頭緊鎖，語氣帶著一絲意外和厭惡。他認得那個徽記，那是維德拉官方超凡執法組織“秩序鐵冕”低級成員的標誌。
    陳維的心跳漏了一拍。秩序鐵冕的人死在這裏？是被那個機械構造體殺的？還是……
    他的目光被構造體殘骸旁的一樣東西吸引。那是一個巴掌大小、結構極其精密複雜、由某種暗銀色金屬打造的裝置，此刻正靜靜地躺在灰塵中。裝置表麵刻滿了細密的符文，中心有一個小小的、已經黯淡下去的幽藍色晶體。即使相隔一段距離，陳維也能感覺到其上殘留著的、與之前追蹤到的冰冷痕跡同源的波動，以及一種被強行中斷的“鏡海回響”之力。
    就是這個裝置！那個風衣身影就是用它在遠處窺探古董店！
    巴頓顯然也注意到了那個裝置，他小心翼翼地走上前，用錘頭輕輕撥弄了一下，確認沒有危險後，才彎腰撿了起來，放在眼前仔細打量。
    “嘖……沒見過這種製式的東西。”巴頓摩挲著裝置上冰冷的符文，眼中閃過一絲困惑，“不像‘靜默者’的風格，也不完全是‘鏡海’的味道，裏麵還摻了別的……更亂來的玩意兒。像是某種……定點的窺探和***？”
    他又檢查了一下那名秩序鐵冕成員的屍體，翻過身，發現其頸部有一道極細、極深的切口，幾乎將整個脖子割開大半，手法幹淨利落，絕非機械構造體那種狂暴的攻擊方式所能造成。
    “人是被高手殺的，一擊斃命。”巴頓站起身，臉色陰沉，“這堆廢鐵估計也是那人順手拆了的。媽的，螳螂捕蟬，黃雀在後？這潭水越來越渾了！”
    陳維走到那裝置旁，時序感知雖然疲憊，但仍能捕捉到其上殘留的、指向霍桑古董店的微弱因果連線。對方的目標確實是他，或者古董店裏的某樣東西。而秩序鐵冕成員的死亡，說明除了“靜默者”和未知的機械造物主之外，還有第三方勢力插手，並且手段狠辣，實力不俗。
    是誰？是敵是友？為何要殺死秩序鐵冕的人，並毀掉這個窺探裝置？
    謎團非但沒有解開，反而更加撲朔迷離。
    “此地不宜久留。”巴頓將那個裝置塞進自己的工具袋，“秩序鐵冕的人死在這裏，很快就會有更多的鐵皮罐頭找過來。我們得趕緊走！”
    他拉起精神恍惚的陳維，迅速離開了這片彌漫著死亡與謎團的廢棄倉庫。
    回到巴頓工坊時，天邊已經泛起了魚肚白。瘸腿的傑克看到兩人安全歸來，尤其是陳維那副仿佛隨時會昏倒的慘狀，嚇了一跳，連忙去準備熱水和食物。
    陳維幾乎是被巴頓扔回那張鋪著獸皮的氈墊上的。連續的追蹤、高強度的時序感知、精神與肉體的雙重透支，以及倉庫中發現的詭異景象，讓他的身心都達到了崩潰的邊緣。他蜷縮在氈墊上，身體不受控製地微微顫抖，頭痛欲裂，眼前陣陣發黑，連吞咽傑克送來的肉湯都感到困難。
    巴頓看著陳維這副模樣，煩躁地在工坊裏踱步，如同困在籠中的猛獸。“不行！不能再這樣下去了！你小子再這麽折騰幾次，非得把命搭進去不可！得找維克多那個老書蟲問問清楚！‘燭龍’的路到底該怎麽走！還有這些亂七八糟的勢力，他肯定知道點什麽！”
    他猛地停下腳步，對傑克吼道：“去！想辦法給維克多·蘭斯遞個信！就說老子有急事找他，關於他那個‘寶貝學生’的！讓他今天務必抽空來老地方見一麵！”
    傑克應了一聲，一瘸一拐地匆匆離去。
    陳維在昏沉與痛苦中，隱約聽到了巴頓的話。維克多教授……他確實需要教授的指引。不僅僅是關於“燭龍回響”的修行，更是關於眼前這越來越複雜的局勢。
    不知過了多久，在半夢半醒的煎熬中，陳維被巴頓搖醒。
    “小子，醒醒！維克多回信了，約在第七圖書館，老地方。”巴頓將一個粗糙的麵包和那瓶“星夜蘭凝露”塞到他手裏，“吃點東西，提提神，我們得馬上出發。”
    陳維勉強吃了幾口麵包，又舔了一小口凝露。那冰涼而略帶苦澀的液體滑入喉嚨，帶來一絲短暫的清明，暫時壓下了翻江倒海的惡心感和部分頭痛。
    再次踏入第七圖書館那通往地下禁書區的幽深石階，陳維有種恍如隔世的感覺。與上次來這裏尋求知識時相比，他不僅正式踏上了“燭龍之路”，更深切地體會到了這條道路的艱險與代價，更被卷入了一場看似無邊無際的隱秘戰爭漩渦之中。
    禁書區依舊死寂，唯有幽藍的煤氣燈在書海間投下片片詭秘的光暈。維克多教授已經等在第七閱覽室的那張長桌旁，就著綠罩台燈的光芒，閱讀著一份似乎剛剛送來的、蓋著特殊火漆印章的信件。聽到腳步聲，他抬起頭，金絲邊眼鏡後的目光第一時間就落在了陳維身上。
    看到陳維那蒼白如紙、眼窩深陷、氣息萎靡的模樣，維克多教授眼中閃過一絲震驚與了然，他放下信件，快步迎了上來。
    “陳維！你的狀態……巴頓在信裏說得很含糊，到底發生了什麽事？你的精神……透支得非常嚴重！”維克多教授的語氣帶著毫不掩飾的關切與凝重。
    巴頓哼了一聲，搶先將昨晚發生的事情，從陳維感知到窺探，到追蹤至廢棄倉庫，發現秩序鐵冕成員屍體、機械構造體殘骸以及那個詭異裝置的過程，粗聲粗氣地講述了一遍，最後瞪著維克多：“老書蟲！你他媽別跟老子打啞謎！這小子練‘燭龍’練得快沒命了！還有那些藏在暗處的牛鬼蛇神，到底都是什麽來路？你今天必須給個說法！”
    維克多教授聽完，臉色變得極其難看。他扶著陳維坐下，手指搭在他的腕脈上感知了片刻，眉頭越皺越緊。
    “‘燭龍回響’的侵蝕，加上精神力的嚴重透支……孩子，你太亂來了！”維克多教授的聲音帶著一絲後怕，“筆記裏應該警告過你，初期必須以感知和理解為主，切忌強行催動力量！你這是在透支自己的生命和時間線！”
    他轉身從書架上翻找出一本薄薄的、用某種淡綠色皮革包裹的手冊，遞給陳維：“這是《精神韌性錘煉基礎》，裏麵記載了一些穩定心神、緩慢恢複精神創傷的冥想法，雖然基礎，但對你現在的情況或許有幫助。以後每次進行時序感知練習後，必須進行對應的韌性錘煉，否則積勞成疾，後果不堪設想！”
    陳維接過手冊，感激地點了點頭。
    維克多教授又看向巴頓帶來的那個詭異裝置，拿起放大鏡仔細研究起來，越看臉色越是凝重。
    “這個裝置……風格很陌生。核心的符文體係帶有早期‘鏡海回響’實驗派的痕跡，但能量傳導方式卻又融合了……某種極其激進的、類似於‘虛無回響’碎片強行穩定的技術？這太瘋狂了！”他抬起頭，眼中充滿了難以置信，“製造這東西的人，或者說勢力，對回響之力的理解和運用，已經走上了歧途，甚至可能觸碰了絕對的禁忌！”
    他頓了頓，語氣沉重地繼續說道：“至於殺死秩序鐵冕成員，並毀掉裝置和構造體的第三方……手法幹淨利落，實力強大，且目的不明。有可能是‘秘序同盟’內部其他派係的人，也可能是……某個我們尚未知曉的、隱藏在更深處的勢力。”
    “秘序同盟？”陳維捕捉到了這個陌生的詞。
    維克多教授看了他和巴頓一眼，猶豫了一下，還是壓低聲音解釋道：“一個由追尋曆史真相、探尋回響本質、並致力於對抗某些隱秘危機的學者和超凡者組成的鬆散聯盟。我和艾琳·霍桑，都屬於同盟的成員。同盟內部並非鐵板一塊，對於如何應對‘回響衰減’，也存在不同的理念和派係。”
    陳維心中一震，終於對維克多教授和艾琳·霍桑的背景有了更清晰的認知。
    “那‘靜默者’呢？他們到底是誰？為什麽要抹殺所謂的‘變量’？”陳維追問。
    維克多教授的臉色更加陰沉：“‘靜默者’……是一個更加古老、更加神秘、也更加強大的組織。他們信奉一種極端的‘平衡’理念，認為維持現狀、扼殺一切可能引起‘回響體係’劇烈波動的‘變量’，是避免世界更快走向終結的唯一方式。任何試圖探尋被掩埋曆史、尤其是觸及‘第九回響’禁忌的人或物，都會被視為必須清除的‘變量’。他們……是曆史的守墓人，也是進步的扼殺者。”
    第九回響！再次聽到這個詞匯，陳維的心猛地一跳，手下意識地按住了懷中貼身存放的古玉和那卷古老卷軸。
    維克多教授沒有注意到陳維細微的動作，他憂心忡忡地看著陳維：“孩子，你現在的情況非常危險。你獨特的靈魂本質，你與‘燭龍回響’的親和，尤其是你可能……無意中觸及了某些禁忌的領域，已經讓你同時引起了‘靜默者’、未知的瘋狂造物主、以及神秘第三方的注意。秩序鐵冕恐怕也不會對一個能引動如此多異常事件的留學生視而不見。”
    巴頓不耐煩地打斷：“別說這些沒用的！現在該怎麽辦？總不能讓他躲在老子工坊裏一輩子吧？”
    維克多教授沉吟片刻，目光銳利地看向陳維：“你需要更係統的知識，更需要盡快提升實力，至少要有自保之力。圖書館的禁書區，有一些關於‘燭龍回響’初期能力應用和防禦技巧的冷門文獻，雖然風險不小，但或許對你有用。另外……”
    他頓了頓，仿佛下定了某種決心。
    “關於你之前提到的，那種與世界哀鳴共鳴的感知……我最近查閱一些極其古老的、關於世界起源和回響本質的禁忌文獻時，發現了一些可能與之相關的、零星的記載。那些記載指向了一個被稱為‘深淵低語’的古老概念，據說它與世界基底規則的‘健康狀況’直接相關。或許，我們可以從這方麵入手，嚐試理解你感知到的真相，但這需要冒極大的風險，甚至可能引來……更可怕存在的注視。”