那一聲從樓下傳來的、如同儀式鼓點般的敲擊，讓閣樓內的空氣瞬間凝固。
    陳維和艾琳·霍桑交換了一個眼神，無需言語，默契已然達成。艾琳的手指無聲地滑向腰間，那裏似乎隱藏著什麽；陳維則深吸一口氣，強壓下因精神未完全恢複而又強行催動時序感知帶來的隱隱頭痛，將感官提升到極限，捕捉著空氣中任何一絲異常的波動。
    敲擊聲沒有再響起。
    但一種無形的、帶著惡意的窺視感，如同冰冷的蛛網，從樓下的空間彌漫上來，纏繞在心頭。
    “不是巧合。”艾琳的聲音壓得極低，幾乎隻是氣流摩擦的音節，但其中的肯定不容置疑。她灰綠色的眼眸掃過房間，最終落在陳維手中那張皺巴巴的糖紙上。“地址？”
    陳維迅速將糖紙遞過去。艾琳瞥了一眼，指尖在某個模糊的單詞上輕輕一點——“碼頭區，舊船廠路”。她的眼神銳利起來。
    “看來我們的小朋友，在徹底迷失前，還是留下了一點線索。”她將糖紙收好，“但首先，得解決樓下的‘朋友’。”
    如何行動？直接破門而入可能打草驚蛇，甚至落入陷阱。
    艾琳再次將手虛按在通往樓下的大門內側，鏡海回響的力量如同水銀般悄然滲透。片刻，她收回手，對陳維搖了搖頭，用口型示意：“門後……有‘東西’守著。不是活人，是某種……被驅動的殘響造物。”
    殘響造物？陳維立刻想到了下水道裏那個混合了多種回響的機械構造體，心頭一緊。
    艾琳卻指了指閣樓那扇被厚重窗簾遮擋的窗戶。“我們不走門。”
    她走到窗邊，撩開窗簾一角。外麵不知何時已下起了淅淅瀝瀝的冷雨，雨水敲打著玻璃，模糊了林恩灰暗的街景。這裏是頂層，距離地麵有相當的高度。
    “怕高嗎，陳維先生？”艾琳回頭，嘴角似乎勾起一絲極淡的、近乎幻覺的弧度。
    陳維看著窗外雨幕中模糊的地麵，吞咽了一口唾沫，搖了搖頭。比起高度，他更擔心樓下那個未知的“東西”。
    艾琳不再多言，她推開窗戶，冰冷潮濕的空氣夾雜著雨滴瞬間湧入。她沒有絲毫猶豫，單手在窗台一撐，深藍色的裙擺如同一朵在雨中綻放的夜花，整個人已輕盈地翻了出去，落在窗外狹窄的、濕滑的屋簷上，動作優雅得如同貓科動物。
    陳維緊隨其後。當他翻出窗戶，冰冷的雨水立刻打濕了他的頭發和肩膀，屋簷濕漉漉的，腳下傳來一種令人心悸的滑膩感。他緊貼著冰冷的牆壁，努力平衡身體，時序感知讓他能更清晰地“看”到自身與周圍環境每一絲細微的動態變化，幫助他穩住重心。
    艾琳沿著屋簷向前移動，她的腳步落在積水的瓦片上，幾乎沒有發出聲音。陳維學著她的樣子，小心翼翼地在後麵跟隨。雨水順著他的臉頰滑落，模糊了視線，但他不敢分神擦拭。
    他們繞到建築的另一側，這裏有一根鏽跡斑斑的、通往樓下的排水管，以及幾段可供攀爬的裝飾性凸起。
    “我先下。”艾琳低語一聲，伸手抓住濕冷的金屬水管，試了試牢固程度，然後便如同沒有重量般，輕盈而迅捷地向下滑去，深灰色的鬥篷在雨中飄蕩，仿佛融入了陰沉的背景。
    陳維深吸一口帶著雨水和鐵鏽味的空氣，也抓住了水管。冰冷的觸感透過濕透的衣物傳來。他調動起時序感知，並非用於加速，而是用於精確控製肌肉的發力與身體的平衡。每一次移動，手腳的落點，重心的轉移，都在他意識中形成清晰的軌跡，讓他得以在這濕滑危險的路徑上穩健下行。
    當他雙腳終於踩到潮濕泥濘的地麵時，才感覺心髒落回了實處。艾琳已經等在陰影裏，身上似乎並未被雨水浸透太多，仿佛雨水有意避開了她。
    他們此刻位於公寓樓的後巷，這裏堆滿了垃圾桶和各種廢棄物，惡臭在雨水的衝刷下變得有些曖昧不清。前方不遠處，就是通往街道的巷口。
    “那個‘東西’沒有追出來，看來它的職責隻是‘看守’那個房間。”艾琳低聲道，目光掃過後巷，“我們走，去碼頭區。希望這雨水，能幫我們掩蓋行蹤。”
    兩人不再耽擱，迅速融入林恩傍晚的雨幕之中。
    雨水讓這座霧都變得更加朦朧而陰冷。煤氣路燈的光芒在雨水中暈染開一團團模糊的光暈，街道上的行人稀少，且都行色匆匆，裹緊大衣埋頭趕路。蒸汽車輛駛過，濺起渾濁的水花，發出比平日更加沉悶的聲響。
    陳維和艾琳沒有選擇主幹道，而是在錯綜複雜的小巷間穿行。艾琳對這座城市似乎了如指掌，她帶領著陳維，如同幽靈般在陰影與雨幕中穿梭，避開可能的眼線。
    陳維一邊緊跟艾琳的腳步，一邊不斷嚐試擴展自己的時序感知。雨水幹擾了他的感知，無數雨滴落下、濺起、流淌，每一點都帶著微弱的時間漣漪，形成了巨大的背景噪音。他需要從中分辨出那些不自然的、屬於追蹤者或被追蹤者的“痕跡”。
    他“聽”到了雨水衝刷掉不久前留下的腳印，但也“看”到了某些巷口，雨水無法立刻抹去的、殘留的因果線——一絲微弱的、與阿爾瓦房間相似的異樣香氣；一道不同於雨水反光的、仿佛被某種粘稠液體浸潤過的痕跡……
    “有人在跟著我們。”陳維突然壓低聲音，拉住了正要拐入另一條小巷的艾琳。
    艾琳腳步一頓，沒有回頭，灰綠色的眼眸在雨帽的陰影下微微閃爍。“幾個？方向？”
    “不確定……感覺不止一股。”陳維努力分辨著那些在雨幕中若隱若現的“線”，“很模糊，像是……刻意保持在感知的邊緣。有從後麵來的，好像……側麵也有。”
    他的頭痛又開始隱隱加劇，這種在惡劣環境下維持高強度感知的消耗遠超平時。
    艾琳沉默了片刻。雨聲淅瀝，敲打著兩人的沉默。
    “是‘衰亡之吻’的鬣狗。”她最終冷冷地說道，“他們擅長這種群體性的追蹤和圍獵，像陰影一樣黏著，直到獵物精疲力盡。阿爾瓦的失蹤，果然是個誘餌，或者至少，他們預料到會有人來調查。”
    她看了一眼陳維蒼白的臉色，“你的狀態不好，不能長時間跟他們耗下去。我們必須甩掉他們，或者……找個合適的地方，反過來解決他們。”
    她的目光投向小巷深處，那裏堆放著一些廢棄的木箱和建築材料。“跟我來。”
    艾琳帶著陳維快速穿過幾條更加狹窄、幾乎無人通行的縫隙，最終來到一處被半棟廢棄建築和一堆腐爛木板包圍的死角。這裏相對避雨，但也更像一個陷阱。
    “在這裏休息一分鍾，恢複一下。”艾琳背靠著冰冷的磚牆，聲音平靜，“他們很快就會圍上來。這是他們的節奏。”
    陳維靠在牆上，大口喘息著，冰冷的雨水和精神的透支讓他感到陣陣寒意。他從懷中取出那個小水晶瓶，拔開塞子，舔了一小口“星夜蘭凝露”。一股冰涼而略帶苦澀的液體滑入喉嚨，隨即化作溫和的暖流擴散開來，暫時撫平了一些精神的刺痛。
    “謝謝。”他將瓶子遞向艾琳。
    艾琳搖了搖頭，“我不需要。”她的注意力完全集中在周圍的動靜上。“準備好，陳維。這不是訓練，是生死搏殺。不要留手，不要猶豫。”
    陳維握緊了拳，感受著懷中時之器穩定的共鳴和古玉溫潤的暖意，點了點頭。靈魂深處那縷銀白色的連接，如同繃緊的弓弦。
    雨聲似乎變小了一些，或者說，被另一種聲音所覆蓋——那是輕微而雜亂的腳步聲，從不同的方向傳來，正在緩緩逼近這個死角。
    模糊的人影開始在前方巷口和兩側的廢墟上出現。他們穿著深色的、幾乎與雨夜融為一體的鬥篷，臉上戴著毫無特色的白色麵具，麵具上隻用簡單的黑色線條勾勒出一個仿佛正在融化的、如同滴落液體般的“吻”的圖案。
    足足有六個人，無聲無息地圍攏過來，封死了所有退路。他們手中沒有明顯的武器，但那種冰冷的、帶著終結意味的殺意，比任何利刃都更加刺骨。
    “為了永恒的寧靜……”為首的一個麵具人用一種單調而空洞的聲音吟誦道，仿佛在念誦著早已麻木的禱文。
    艾琳冷哼一聲，深藍色的眼眸中閃過一絲譏誚。“把謀殺說得這麽清新脫俗，也隻有你們這些瘋子了。”
    她沒有再多廢話，雙手在身前虛攏，周身鏡海回響的波動驟然變得強烈。下一刻，她的身影如同投入石子的水麵般蕩漾起來，瞬間一分為三！三個一模一樣的“艾琳”出現在死角內，朝著不同的方向，迎向了逼近的敵人！
    陳維知道，這是艾琳在為他創造機會，分擔壓力。他深吸一口氣，壓下所有雜念，將時序感知完全聚焦於正麵衝向他的兩個麵具人。
    世界在他眼中瞬間“慢”了下來。
    雨水滴落的軌跡變得清晰可見，敵人踏步時濺起的水珠緩慢飛散，他們隱藏在鬥篷下的手臂肌肉微微繃緊，預示著下一刻的攻擊方向。
    左邊那人，右手從鬥篷下探出，手指彎曲成爪，指尖縈繞著一種令人作嘔的、仿佛能腐蝕生命的暗紅色能量——猩紅回響的力量！
    右邊那人，則雙手虛握，空氣中水分被急速凝聚，化作幾枚邊緣閃爍著寒光的冰棱——風暴回響的變種應用！
    “左，爪擊，猩紅腐蝕。右，冰棱投射，目標胸腹。”陳維在心中瞬間完成預判。
    他沒有選擇硬接，而是在攻擊及體的前一刻，猛地向側後方滑步，同時身體以一種近乎扭曲的角度後仰。暗紅色的爪風擦著他的胸前掠過，帶起一股令人頭暈的腥氣；幾枚冰棱則噗噗噗地射入了他剛才站立位置的牆壁，留下幾個深坑和蔓延的冰霜。
    與此同時，陳維手腕一翻，一直貼身藏著的、巴頓給他防身用的一柄帶有放血槽的短匕已滑入手中。在時序感知的加持下，他的動作快如鬼魅，趁著左邊那名敵人攻擊落空、身體前傾的瞬間，短匕如同毒蛇出洞，精準地刺向對方因抬手而暴露的腋下要害！
    “嗤！”
    短匕輕易地刺穿了鬥篷和衣物，但傳來的觸感卻讓陳維心中一沉——不像是刺入血肉，更像是紮進了一塊潮濕腐朽的木頭！
    那麵具人身體隻是微微一僵，仿佛毫無痛覺，反手就向陳維的手臂抓來！透過被劃破的衣物，陳維看到對方腋下的皮膚呈現出一種不自然的灰敗色，甚至隱隱有細小的、如同黴菌般的斑點在蠕動！
    這些人……身體已經被改造了？！不再是完全的人類！
    陳維急忙抽刀後撤，險之又險地避開了那一抓。右邊敵人的冰棱再次凝聚，呼嘯而來。
    另一邊，艾琳的幻象與本體交織，鏡海回響的力量被她運用得出神入化。一個幻象被敵人的攻擊打散，化作漫天飛舞的鏡片，折射出令人眼花繚亂的光影，幹擾著敵人的視線；另一個幻象則如同鬼魅般貼近一名敵人，手指輕點在其麵具上，那敵人便如同被施了定身法般僵立不動，隨即軟倒在地，不知是陷入了幻境還是直接精神潰滅。
    她的本體則遊走在戰團邊緣，每一次出手都精準而致命，往往在敵人被幻象迷惑的瞬間，給予真正的雷霆一擊。她的動作優雅而高效，仿佛在跳一支死亡之舞。
    但敵人數量占優，而且似乎完全不知恐懼為何物，攻擊瘋狂而悍不畏死。陳維這邊壓力巨大，他依靠時序預判一次次避開致命攻擊，但反擊的效果甚微，他的短匕難以對這些被改造的身體造成致命傷，精神力的消耗卻在急劇增加。雨水、汗水混合在一起，讓他視線更加模糊，呼吸也變得粗重。
    這樣下去不行！
    陳維眼中閃過一絲狠厲。他猛地格開一次爪擊，不顧另一道冰棱劃破肩頭帶來的刺痛，將全部精神集中起來，不是用於預判，而是再次嚐試那危險的一招——強行幹擾自身周邊的時間流速！
    “嗡——”
    無形的時光漣漪以他為中心擴散。他周圍幾米內的雨滴驟然懸浮、變向，那兩個麵具人的動作也出現了極其短暫的凝滯和扭曲！
    就是現在！
    陳維如同獵豹般撲出，目標直指那個使用猩紅回響的敵人！在對方動作遲滯的瞬間，他的短匕不再是刺，而是帶著全身的力量，狠狠地橫斬向對方的脖頸！
    “哢嚓！”
    這一次，傳來了清晰的、骨骼斷裂的聲響！那顆戴著白色麵具的頭顱歪向一個詭異的角度，身體抽搐了一下，終於不再動彈，暗紅色的能量從其傷口處逸散，發出滋滋的腐蝕聲。
    成功了！但陳維也悶哼一聲，鼻腔一熱，溫熱的液體流了出來。強行幹擾時間的反噬再次襲來，讓他眼前一黑，差點栽倒。
    另一名敵人見狀，發出一種非人的嘶吼，更加瘋狂地撲了上來。
    就在這時，一道熾熱的、帶著純粹毀滅氣息的紅光，如同撕裂雨夜的閃電，從巷口方向疾射而來！
    “砰！”
    那名撲向陳維的麵具人，上半身直接被這道紅光命中，瞬間汽化，隻剩下焦黑的下半身頹然倒地。
    陳維和艾琳同時一驚，看向巷口。
    隻見一個穿著秩序鐵冕製式黑色風衣、戴著徽章麵具的高大身影，正緩緩放下手中那柄還在散發著餘熱與蒸汽的、造型奇特的步槍。槍口指向地麵，雨水落在上麵，發出“嗤嗤”的聲響。
    其他幾名正在與艾琳纏鬥的麵具人見狀，毫不猶豫地轉身，如同受驚的老鼠般四散遁入雨幕深處的陰影，瞬間消失不見。
    那名秩序鐵冕的成員沒有追擊，他隻是站在那裏，麵具下的目光掃過現場的屍體和狼藉，最後定格在喘息未定的陳維和神情戒備的艾琳身上。
    冰冷的電子合成音從麵具下傳來，不帶任何感情：
    “陳維先生，艾琳·霍桑女士。關於阿爾瓦·格林失蹤案，以及涉及‘衰亡之吻’非法活動，‘秩序鐵冕’第七行動組，需要你們配合調查。”
    他的槍口，雖然垂下，但依舊若有若無地，籠罩著兩人的方向。“請跟我走一趟。”