雨水冰冷，順著陳維的發梢、下頜，不斷滴落。肩頭被冰棱劃破的傷口傳來刺骨的寒意，但遠比不上此刻內心深處的冰冷。秩序鐵冕成員的出現，如同在原本就錯綜複雜的迷局中，又投下了一顆沉重而不可預測的砝碼。
    那柄造型奇特、槍口仍散發著餘熱與蒸汽的步槍，雖然指向地麵，但帶來的壓迫感遠超剛才那些瘋狂的“衰亡之吻”信徒。麵具後的目光，如同兩道實質的探照燈，鎖定在他和艾琳身上，不帶絲毫情感，隻有程序化的審視。
    “配合調查？”艾琳·霍桑的聲音響起，帶著一絲恰到好處的、屬於守法市民的驚訝與些許不滿，但她的身體姿態依舊放鬆，甚至帶著點貴族式的慵懶，仿佛剛才那場生死搏殺隻是場不愉快的偶遇。“這位執行官先生，我們也是剛剛遭遇襲擊，正準備向治安部門報案。阿爾瓦·格林是我的朋友維克多教授的助手，他的失蹤讓我們非常擔憂，這才前來調查。”
    她的話語滴水不漏，將自己和陳維定位為關心友人、意外卷入事件的普通市民，巧妙地避開了“秘序同盟”和任何超凡因素。
    那名秩序鐵冕成員——從他風衣領口露出的徽章細節看，至少是一名小隊長——並未因艾琳的解釋而動搖。他的聲音透過麵具，顯得更加沉悶冰冷：“霍桑女士，陳維先生。現場的痕跡、殘留的回響波動，以及這兩位……”他掃了一眼地上那具被陳維扭斷脖子和一具被汽化上半身的屍體，“……身份明確的‘衰亡之吻’成員，都表明此事已超出普通治安案件範疇。根據《異常事件管製條例》第七款，我有權要求二位協助調查。”
    他的目光轉向陳維，尤其在陳維手中那柄還沾著些許灰敗物質的短匕，以及他鼻下未幹的血跡上停留了片刻。“陳維先生，你的身手，以及你使用的技巧，似乎也並非普通留學生所能具備。”
    陳維心中凜然，知道對方已經注意到了自己動用回響之力的痕跡。他強行壓下因時間幹擾反噬帶來的眩暈和惡心感，沙啞地開口，語氣帶著驚魂未定的喘息和刻意表現出來的後怕：“我……我隻是學過一點防身的術……剛才太危險了，我沒辦法……這位先生，如果不是您及時趕到，我們可能就……”
    他適時地止住話語，臉上混雜著雨水、血汙和蒼白，看上去完全是一個被卷入超凡事件、僥幸生還後心有餘悸的普通年輕人。懷中的時之器被他以意誌強行壓製著，隻發出微不可查的、與他心跳同步的平穩共鳴。
    秩序鐵冕的小隊長沉默了幾秒，雨水敲打在他的金屬肩章和麵具上，發出細密的聲響。他似乎在對兩人的說辭進行評估。最終，他抬了抬手，不是指向武器，而是做了一個“跟隨”的手勢。
    “具體情況，請回第七行動組駐地詳細說明。請配合。”他的語氣依舊不容置疑，但那股鎖定般的殺意稍稍收斂了一些。“自我介紹一下，秩序鐵冕第七行動組，小隊長，凱斯·德裏克。”
    他沒有給兩人拒絕的餘地，轉身，邁著標準的步伐向巷口走去，那柄步槍隨意地挎在身側，但沒有人會懷疑他能在瞬間再次舉起它。
    艾琳與陳維交換了一個眼神。艾琳的眼神平靜，微不可查地搖了搖頭，示意暫時不要輕舉妄動。與秩序鐵冕在街頭發生直接衝突是極其不明智的。陳維會意，默默將短匕收回隱藏的刀鞘，深吸一口冰冷的空氣，跟了上去。
    德裏克小隊長沒有召喚其他隊員，也沒有使用任何交通工具。他隻是沉默地在前麵帶路，穿過依舊淅淅瀝瀝下著雨的、泥濘而陰暗的巷道。他的背影挺拔而僵硬，如同一個嚴格按照程序運行的機械造物。
    陳維一邊走，一邊竭力調整著呼吸和體內翻騰的氣血。《精神韌性錘煉基礎》中的某個簡易冥想法在他腦海中緩緩流轉，雖然無法立刻修複精神上的創傷，但如同清涼的溪流，多少撫平了一些透支帶來的灼痛感。他小心翼翼地擴展著時序感知，並非為了探查德裏克——那太危險，而是感知著周圍的環境。
    雨水、街道、偶爾駛過的蒸汽車……還有隱藏在暗處，若即若離的幾道微弱氣息。那是秩序鐵冕的暗哨？還是其他勢力的眼線？這座城市仿佛一張巨大的蛛網，任何一點風吹草動，都會引來無數隱藏在陰影中的注視。
    他們並沒有走向秩序鐵冕那位於市中心、如同鋼鐵堡壘般的總部大樓，而是拐向了河岸區靠近碼頭的一片相對偏僻的區域。最終，在一棟看起來毫不起眼、甚至有些破敗的三層磚石建築前停下。建築的外牆上爬滿了潮濕的苔蘚，窗戶大多漆黑，隻有門口掛著一盞光線昏黃、罩著鐵絲網的煤氣燈，燈罩上隱約可見一個簡約的天平與齒輪徽記。
    這裏就是秩序鐵冕第七行動組的駐地？與其說是官方機構的辦公地，不如說更像一個安全屋或者秘密據點。
    德裏克用鑰匙打開厚重的鐵門，率先走了進去。內部的光線同樣昏暗，空氣中彌漫著一股消毒水、機油和陳舊紙張混合的古怪氣味。門廳不大，隻有一個空著的接待台，牆壁上掛著維德拉共和國國旗和秩序鐵冕的旗幟，除此之外再無他物，顯得冰冷而空曠。
    “在這裏稍等。”德裏克丟下一句話，便走向裏麵的一條走廊，腳步聲在寂靜的空間裏回蕩。
    陳維和艾琳留在門廳。雨水從他們的衣角滴落，在積滿灰塵的地板上形成一小灘水漬。安靜得可怕，隻有門外隱約傳來的雨聲和遠處碼頭的汽笛聲。
    “他們不像要正式審訊我們。”陳維用極低的聲音說道，目光警惕地掃過四周。這裏太安靜了，安靜得不像一個正常的執法機構駐地。
    艾琳微微點頭，灰綠色的眼眸在昏暗中如同貓眼般閃爍著微光。“第七行動組……我有點印象。他們主要負責處理一些……‘灰色地帶’的事件，不那麽嚴格遵守程序，但效率很高。”她的聲音帶著一絲不易察覺的凝重，“凱斯·德裏克，據說是個隻認結果、不擇手段的狠角色。”
    就在這時，走廊深處傳來腳步聲，不止一個。
    德裏克重新出現，身後還跟著一個人。那人同樣穿著秩序鐵冕的製式風衣，但並未佩戴麵具，露出一張飽經風霜、胡子拉碴的臉，年紀大約四十多歲，眼神銳利得像鷹，嘴角帶著一道疤痕，讓他看起來有些凶悍。他的風衣領口敞開，可以看到裏麵穿著普通的工裝襯衫，整個人給人一種精幹而務實的感覺。
    “這位是我們第七行動組的副組長，馬庫斯·索恩。”德裏克簡單地介紹道。
    索恩的目光在陳維和艾琳身上掃過，尤其是在陳維身上停留的時間更長一些，那道疤痕隨著他嘴角的扯動扭動了一下，像是在笑，又不像。“德裏克，對待證……呃，協助調查的市民，客氣點。”他的聲音有些沙啞，帶著長期吸煙的人特有的質感。
    他隨意地拉過接待台後麵一張掉漆的木椅坐下，又指了指旁邊的幾張椅子，“坐吧，別站著。這鬼天氣，跑一趟不容易。”態度比起德裏克，顯得隨意甚至有些懶散，但那雙眼睛裏的精光卻絲毫未減。
    陳維和艾琳依言坐下，心中警惕並未放鬆。
    “阿爾瓦·格林，”索恩開門見山，從風衣口袋裏掏出一個金屬煙盒，磕出一根煙點上，深吸了一口，煙霧繚繞中，他的麵容有些模糊，“維克多·蘭斯的那個助手，對吧？一個書呆子，怎麽就跟‘衰亡之吻’那群瘋子扯上關係了？還勞動霍桑古董店的老板和一位東方留學生大動幹戈，甚至……”他瞟了一眼門外雨幕的方向，“……幹掉了兩個經過‘賜福’的狂信徒？”
    他的話語看似隨意，卻精準地點出了關鍵，並且透露出他對艾琳和陳維的身份並非一無所知。
    艾琳保持著平靜：“索恩組長，正如我對德裏克隊長所說，我們隻是擔心朋友。”
    “擔心朋友？”索恩吐出一口煙圈，笑了笑，那笑容卻沒什麽溫度，“霍桑女士，明人不說暗話。你們‘秘序同盟’對那些藏在曆史垃圾堆裏的玩意兒感興趣，我們秩序鐵冕沒意見，隻要不鬧出亂子。但這次，‘衰亡之吻’的活動明顯升級了。他們以前隻是小打小鬧，蠱惑些邊緣人，現在卻開始主動招惹大學裏的學者，甚至動用這種經過深度改造的‘受膏者’……”
    他指了指地上的方向（雖然屍體並不在這裏）。“這已經不是普通的邪教活動了。我們懷疑，他們在謀劃些什麽，一些需要特定知識……或者特定‘鑰匙’才能完成的事情。”
    “鑰匙”這個詞，讓陳維的心髒猛地一跳。他下意識地握緊了拳，感覺到懷中的古玉似乎也微微溫熱了一下。
    索恩的目光再次落到陳維身上，帶著探究：“陳維先生，你很特別。根據我們的記錄，你來到林恩不久，就接連卷入了多起與異常回響波動相關的事件。下水道的機械造物，古董店附近的窺探，今晚的邪教徒……這巧合未免太多了點。而且，你身上有一種……很奇特的時間波動，與已知的‘燭龍回響’踐行者似乎有所不同。能解釋一下嗎？”
    壓力瞬間來到了陳維這邊。秩序鐵冕顯然已經對他進行了一定的調查，甚至可能捕捉到了他動用能力時的一些特征。
    陳維深吸一口氣，腦海中飛速運轉。完全否認是不可能的，但也不能暴露古玉和第九回響的秘密。他必須給出一個合理的、至少能部分取信於對方的解釋。
    “我……不太清楚。”他抬起頭，臉上帶著困惑和一絲疲憊，“來到林恩後，我確實經常能感覺到一些……奇怪的東西，聽到一些低語。教授說這可能是一種罕見的感知過敏。至於時間……我隻是有時候會覺得周圍的東西變慢一點，能反應過來，但之後會非常累，就像剛才那樣。”他指了指自己鼻下的血跡，語氣誠懇，“我不知道這是不是您說的‘回響’，我隻是……想活下去。”
    他將自己定位為一個擁有特殊天賦但卻無法完全掌控、甚至因此陷入麻煩的被動者。這半真半假的說辭，配合他此刻狼狽虛弱的狀態，具有一定的說服力。
    索恩眯著眼，盯著陳維看了半晌，煙霧從他鼻孔中緩緩噴出。整個門廳安靜得隻剩下雨水敲打門窗的聲音和索恩吸煙的細微聲響。
    “有趣的說法。”索恩最終掐滅了煙頭，站起身，走到陳維麵前，居高臨下地看著他，“你知道嗎，小子？‘衰亡之吻’最近活動頻繁的區域，除了大學區，就是碼頭區。尤其是舊船廠路一帶。”
    舊船廠路！正是阿爾瓦留下的糖紙上那個模糊的地址！
    陳維的心猛地提了起來，但他強行控製住了麵部表情，隻是眼中適當地流露出一絲驚訝和探尋。
    索恩似乎很滿意陳維的反應，他湊近了一些，壓低了聲音，帶著一股煙草和金屬的混合氣息：“我們得到線報，今晚，就在舊船廠路的三號廢棄倉庫，‘衰亡之吻’有一場重要的‘彌撒’。他們很可能在那裏，進行某種關鍵的儀式，或者……‘迎接’某位重要人物。”
    他的目光如同鉤子，牢牢鎖住陳維：“我對你們‘秘序同盟’想幹什麽沒太大興趣，但我需要有人幫我確認裏麵的情況，最好是能引起點‘小小的混亂’。”他嘴角的疤痕再次扭動，“怎麽樣？有沒有興趣，為了你們的朋友阿爾瓦，也為了……證明你們的‘清白’，跟我做筆交易？”
    就在這時，建築外，遙遠的碼頭區方向，突然傳來了一聲沉悶而突兀的槍響！緊接著，是更加密集的、如同爆豆般的槍聲，打破了雨夜的寂靜！
    索恩副組長的臉色瞬間一變，猛地直起身，側耳傾聽，眼神變得無比銳利：“媽的！怎麽提前了？！德裏克！”
    德裏克小隊長的身影如同鬼魅般再次出現，手中已經端起了那柄步槍。
    索恩看向陳維和艾琳，臉上那點偽裝的隨意徹底消失，隻剩下鐵血的冷硬：“計劃有變。沒時間慢慢談了。兩位，現在給你們兩個選擇：要麽，證明你們的價值，跟我去碼頭區，把事情搞清楚；要麽，我就以‘涉嫌危害公共安全及與非法組織關聯’的罪名，把你們暫時‘保護’起來。選吧！”