“烏鳥麵具…”
    傑米嘶啞的聲音在破碎的石室中回蕩，帶著一種令人不寒而栗的冰冷。這個詞仿佛本身就攜帶著不祥，讓空氣都凝滯了幾分。烏鳥——在維德拉的古老傳說中，常被視為死亡的信使，衰亡的征兆。
    維克多教授臉上的符文猛地灼亮了一下，仿佛被這個詞觸動了某種深層的警兆。他眼中閃過一絲極度的震驚與了然，喃喃低語：“…果然是它們…‘衰亡之吻’…”
    艾琳正在維持陳維生命光暈的手也微微一顫，灰綠色的眼眸中充滿了難以置信。“那個信奉末日的邪教？他們…他們怎麽會和靜默者攪在一起？又怎麽會知道我們在這裏？”一連串的疑問脫口而出，局勢的複雜程度遠超她的想象。
    傑米似乎被“衰亡之吻”這個名字嚇住了，身體抖得更厲害，語無倫次地繼續說道：“我…我不知道他們是誰…他們找到我時…就像影子一樣…戴著那種漆黑的、像烏鴉一樣的金屬麵具…聲音…聲音很怪，像是很多人在同時說話…他們給了我那個水晶…說隻要我用在教授您身上…就能救我女兒…他們…他們好像很了解塔裏的情況…甚至…甚至知道靜默者的一些巡邏路線…”
    維克多教授強壓下臉上的劇痛和心中的驚濤駭浪，追問道：“他們還說了什麽？有沒有提到他們的目的？或者…在塔內的具體位置？”
    傑米努力回憶著，渾濁的眼睛裏充滿了恐懼：“他們…他們沒多說…隻是強調…‘寂靜’是必然的歸宿…而他們…是‘歸宿’的引路人…位置…好像…好像提到過一個詞…‘腐朽之巢’？還是‘終末花園’？我…我當時太害怕，記不清了…”
    “‘腐朽之巢’…”維克多教授重複著這個充滿惡意的名字，眉頭緊鎖，飛速在腦海中檢索著相關的知識，“…據古老的零星記載，‘衰亡之吻’在某些重要的據點，會建立被稱為‘腐朽之巢’的儀式之地，用於進行他們那褻瀆的‘終末崇拜’…如果塔內真的有他們的據點…”
    他的目光陡然變得銳利，看向巴頓和索恩離開的方向，一絲強烈的不安湧上心頭。如果“衰亡之吻”也潛伏在塔內，並且與靜默者存在某種聯係或默契，那麽巴頓他們的潛入行動，很可能從一開始就落入了更大的陷阱！
    ……
    與此同時，在寂靜回廊那光怪陸離、危機四伏的深處。
    巴頓和索恩，兩個偽裝成靜默者的“灰色幽靈”，正沿著巴頓記憶中那被痛苦和瘋狂模糊了的路徑，艱難地向著熔爐區方向迂回前進。艾琳的偽裝術在宏觀視覺上堪稱完美，他們行走在由凝固黑暗和流動光點構成的詭異環境中，幾乎與背景融為一體。
    但微觀上的破綻依舊存在。索恩眉骨那道疤，即使用鏡海之力模糊處理，在特定角度光線下依舊會透出一絲凶悍的輪廓。巴頓那過於龐大的骨架和行走時習慣性的、仿佛敲打鐵砧般的沉重步伐，也並非完全掩蓋。更重要的是，他們無法模擬靜默者那種特有的、如同融入背景噪音般的“寂靜”力場，這讓他們在靠近某些能量敏感的節點時，不得不更加小心，繞行更遠的路。
    “左轉…避開那片…閃著紫光的區域…”巴頓壓低聲音，嗓音因傷痛和壓抑而更加沙啞，“那裏…有東西…會吸幹活物的回響…”
    索恩依言行事，風暴使者被他倒提著，槍口朝下，盡量減少能量波動。他的感官提升到極致，捕捉著空氣中每一絲異常的能量流動和遠處可能傳來的腳步聲。回廊內並不安靜，那些被封存的情感碎片時刻散發著低語，反而成了他們最好的掩護。
    一路有驚無險。他們成功避開了兩撥三人一組的靜默者巡邏隊，對方似乎並未察覺異常，隻是如同執行固定程序的機器般沉默掠過。他們還遭遇了幾次危險的“回響烙印”暴動，一團凝聚了某個古代暴君瘋狂屠戮執念的光點突然爆開，幻化出無數揮舞著鏽蝕兵器的骷髏虛影，咆哮著撲來。索恩用偽裝成能量棍的風暴使者槍柄，附著微弱的雷光，以純粹的物理力量將其敲碎，動作快如閃電，沒有發出太大的聲響。
    “媽的…這鬼地方…”索恩低聲咒罵，擦去濺到偽裝層上的幾點汙穢能量殘渣，“比下水道裏的變異老鼠還惡心…”
    巴頓沒有回應，他的全部注意力都集中在感知環境和回憶路徑上。熔爐區那熟悉的、混合了高溫、金屬與狂暴能量的氣息越來越近，其中還夾雜著一絲…令他刻骨銘心的、屬於“回響之癌”的汙濁與…另一種陌生的、帶著腐朽與終結意味的冰冷氣息？
    他的腳步微微一頓。
    “不對勁…”巴頓喉嚨裏發出低沉的聲音，熔爐般的眼睛警惕地眯起，“能量…很雜…除了‘癌’和那些灰雜碎的‘寂靜’…還有別的…讓人…很不舒服…”
    索恩也察覺到了。那是一種仿佛萬物步入衰亡、緩慢腐爛的氣息，並不濃烈，卻如同背景輻射般無處不在，悄然侵蝕著人的生機與意誌。與他風暴回響的狂暴生命力格格不入。
    兩人更加謹慎，借助一根巨大的、內部封存著某個失落文明城市廢墟影像的黑暗石柱陰影，悄悄向前摸去。
    穿過一個由無數麵破碎鏡麵構成的、折射出無數扭曲時空片段的危險區域後，眼前的景象豁然開朗，卻又讓人心底發寒。
    他們位於一處類似懸崖般的結構邊緣，下方是一個巨大無比的地下空洞。空洞的中央，正是巴頓記憶中那個巨大的“鏡廳”——由無數麵光滑如鏡的黑色晶石構成的圓形大廳，大廳中央懸浮著一個不斷扭曲、搏動著的暗紅色能量核心，正是“回響之癌”的一部分！數十名靜默者如同朝聖般環繞著核心，維持著一個龐大的、汲取並引導其能量的儀式法陣。暗紅色的能量流如同血管，沿著鏡廳地麵和牆壁上刻畫的複雜紋路，向上方看不見的穹頂匯聚。
    這一切，與巴頓的記憶吻合。
    但令人毛骨悚然的，是鏡廳的外圍。
    在鏡廳那光滑的黑色晶石牆壁之外，空洞的岩壁上，竟然依附、生長著大片大片活著的、腐敗的血肉組織！這些組織呈現出一種病態的灰白色，表麵布滿潰爛的膿瘡和搏動的、暗紫色的血管，如同某種巨獸腐爛的內髒，正不斷地滲出粘稠的、散發著惡臭的黑色液體。在這些血肉組織之間，隱約可見一些用白骨、鏽蝕金屬和枯萎植物搭建的簡陋巢穴與祭壇。
    一些穿著破爛黑色長袍、臉上戴著烏鳥形狀的漆黑金屬麵具的身影，正活動在這些腐敗的血肉巢穴之中。他們有的跪在祭壇前，對著鏡廳方向或那些血肉組織進行著無聲而狂熱的祈禱；有的則像照料花園一樣，用扭曲的、如同幹枯樹枝般的工具，“修剪”著那些腐敗的組織，或者將一些閃爍著不祥光芒的晶體嵌入其中；還有的，則如同哨兵，靜靜地站立在通往鏡廳的幾條主要通道入口附近，與那些巡邏的靜默者之間，保持著一種詭異的、互不侵犯的默契。
    這裏，靜默者的“鏡廳”與“衰亡之吻”的“腐朽之巢”，竟然以一種令人作嘔的方式共存著！一個在強行抽取並引導瘋狂的能量，一個在散播著衰亡與腐朽的氣息，兩者之間仿佛達成了某種黑暗的平衡，共同構成了這片區域的恐怖基調。
    “操…”索恩從牙縫裏吸了一口冷氣，即便以他的膽大包天，看到這場景也感到一陣反胃和心悸，“那幫戴鳥嘴麵具的瘋子…真的在這裏！”
    巴頓的拳頭死死攥緊，指甲幾乎嵌進掌心的偽裝層裏。他看著下方那被兩大邪惡勢力占據的空洞，看著鏡廳中央那個曾經折磨他、吞噬他力量的暗紅核心，一股混合著暴怒、仇恨與凝重的心情在胸腔中翻湧。
    潛入的難度，陡然增加了數倍不止。他們不僅要避開靜默者的耳目，還要時刻提防這些行事更加詭異莫測的“衰亡之吻”信徒。
    “看那裏…”索恩忽然用眼神示意鏡廳上方。在空洞的穹頂附近，隱約可以看到一個由更加純粹的黑暗能量構成的、如同眼睛般的結構，其中似乎有星辰般的光點在緩慢旋轉。“…那是不是老書蟲說的…‘星瞳之間’？”
    巴頓順著他的目光望去，熔爐般的眼睛微微眯起。通往那裏的路徑，顯然被鏡廳和“腐朽之巢”嚴密把守著。
    就在這時，一陣細微的、仿佛無數蟲豸爬行的沙沙聲，從他們側後方的一條狹窄岔路中傳來。
    兩人瞬間繃緊身體，屏住呼吸，緊緊貼附在黑暗石柱的陰影裏。
    隻見幾名“衰亡之吻”的信徒，正押送著幾個被黑色鎖鏈捆縛、眼神空洞麻木的“徘徊者”，從那條岔路中走出，向著“腐朽之巢”的方向走去。那些徘徊者的身體，似乎正在被某種緩慢的腐朽力量侵蝕，皮膚呈現出不祥的灰敗。
    其中一名戴烏鳥麵具的信徒，似乎不經意地，朝著巴頓和索恩藏身的石柱方向，微微偏了偏頭。
    麵具下那空洞的眼眶，仿佛穿透了陰影，與巴頓的視線有了一刹那的接觸。
    一股冰冷的、帶著死亡預兆的寒意，瞬間沿著巴頓的脊椎爬升。