空氣仿佛凝固成了渾濁的琥珀，每一次呼吸都帶著鐵鏽、血腥和一種更深沉的、屬於時間本身腐朽後的塵埃氣味。羅蘭宣布“臨時協**議”的話音落下後，基地內陷入的死寂，比之前激烈的戰鬥更令人窒息。那不是和平，而是被更強大的暴力強行按下的、屈辱的休止符。
    赫伯特管理員扶著幾乎碎裂的眼鏡，看著被時間力場束縛、痛苦蜷縮的維克多教授，和那個站在廢墟中央、散發著非人氣息的“陳維”，一股混合著無力與憤怒的酸楚哽在喉頭。
    “竊時者”似乎很享受這沉默。他甚至沒看入口外瘋狂衝擊的“吞噬者”黑影，隻是微微歪著頭，用那雙暗金色的沙礫漩渦“欣賞”著幸存者臉上的絕望。
    “拖延……即是死亡。”重疊的聲音冰冷地切開寂靜，“準備移動。這處巢穴……已無價值。”
    “移動？”羅蘭咳著血，冰藍色的眼眸銳利起來，“去哪裏？”
    “竊時者”的嘴角勾起一抹殘酷的弧度，目光掃過蜷縮的艾琳和昏迷的巴頓。“去往……‘寂滅之喉’。那個名字……既然已被呼喚，便是命運紡線既定的指向。北境……需要一位……新的‘主人’。”
    北境！寂滅之喉！赫伯特感到一陣眩暈。以他們現在這支殘兵敗將，踏上這條征途，與自殺何異？
    “我們需要裝備、給養、地圖……還有能穿越腐蝕領域的載具！”赫伯特幾乎是脫口而出。
    “竊時者”發出一聲低沉的、重疊的嗤笑。“凡俗的思維……時間，即是唯一的舟楫。”他抬手，指向外麵那些被短暫凝滯的“吞噬者”和畸變體，“它們……就是你們的‘給養’和‘材料’。”
    他下達了第一個具體，也是極其危險的“準備”指令：
    “收集它們的核心，剝離尚可使用的金屬與能量器官。至於載具……”他暗金色的瞳孔轉向角落那堆包括巴頓工坊殘骸在內的廢墟，“用你們的手……和那個矮人殘留的‘意念’，去拚湊一個能動的殼子。我的力量……會賦予它穿越泥沼的速度。”
    這是要他們從怪物屍體上搜刮物資，用廢墟垃圾拚湊載具！
    “明白。”羅蘭的聲音嘶啞，卻異常堅定。他看向赫伯特和那幾名僅存的士兵，“執行命令。收集所有可用的核心與材料。我去檢查差分機陣列，嚐試提取剩餘能源藍圖和……存儲的北境區域地圖碎片。”
    “準備”工作，在壓抑的沉默和血腥氣中展開。
    士兵們小心翼翼地走出殘破的屏障，踏入那片被時間凝固的死亡區域。切割刀鋸開堅韌、覆蓋著苔蘚或腐爛組織的皮膚，挖取那些仍在搏動、散發著不祥能量的暗紅色核心。金屬碰撞聲、組織撕裂聲，在絕對的寂靜中顯得格外刺耳。
    赫伯特將艾琳安置在昏迷的巴頓和重傷的索恩旁邊。他找來一塊相對幹淨的布，蘸著所剩無幾的飲用水，輕輕擦拭艾琳臉上幹涸的血跡。艾琳的眼神依舊空洞，但當冰涼的布料觸碰到她的皮膚時，她微微顫抖了一下，灰綠色的眼眸有了一絲極細微的波動。
    “艾琳小姐……”赫伯特低聲呼喚，“還記得嗎？陳維……我們需要找到幫助他的方法……在北境……”
    “陳……維……”艾琳的嘴唇翕動，發出幾乎聽不見的音節。這個名字，似乎穿透了記憶被篡改的迷霧。
    另一邊，羅蘭強忍著傷痛，在布滿裂紋的終端屏幕上操作著。屏幕閃爍，斷斷續續地顯示出一些殘缺的北境地貌圖和能量流數據。其中，一個標記著極端能量異常、周圍環繞著永凍風暴符號的區域，被特別標注出來——那很可能就是“寂滅之喉”的推測位置。
    而“竊時者”，則如同一個冷漠的監工，站在相對幹淨的空地上。他偶爾會抬手，對著某處堆積的金屬殘骸淩空一抓，那些扭曲的鋼板和零件便在一陣暗金光芒中如同被無形之手掰直、熔合，粗略地形成載具的骨架雛形。他做這些時漫不經心，更多的精力，似乎放在內視與胸前那枚玉佩的對抗上。
    時間在壓抑的忙碌中流逝。收集來的怪物核心堆成了一小堆，散發著令人不安的能量波動和腐臭。載具的雛形也逐漸清晰——一個由破爛金屬拚湊而成的、勉強能看出梭形輪廓的粗糙造物，看起來脆弱不堪。
    就在一名士兵試圖從一具特別龐大的“吞噬者”殘骸中挖取核心時，異變發生了！
    “竊時者”施加的群體時間凝滯，似乎到了極限！
    那具“吞噬者”殘骸猛地抽搐了一下，尚未完全死去的精神發出最後一聲狂躁的嘶吼，一條如同巨蟒般的觸手猛地掙脫了束縛，帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠抽向那名士兵！
    士兵根本來不及反應——
    “小心！”
    原本依靠著牆壁、氣息微弱的索恩，不知何時睜開了眼睛！他眼中布滿了血絲，幾乎無法動彈，但在那生死一瞬，他喉嚨裏發出一聲沙啞的怒吼，殘留的、微乎其微的風暴回響本能爆發，一道細微的電弧從他指尖彈出，擊中了觸手前端的某個關節！
    啪！
    電弧微弱，卻精準地讓觸手的動作產生了一絲極其短暫的遲滯！
    旁邊的另一名士兵反應過來，猛地將遇襲的同伴撲開！
    轟！
    觸手狠狠砸在地麵上，留下一個深坑，然後才徹底僵硬，失去了活力。
    索恩做完這一切，仿佛耗盡了最後力氣，再次癱倒，劇烈地喘息著，但那雙眼睛卻死死盯著那個粗糙的載具雛形，裏麵燃燒著不甘的火焰。
    這突如其來的險情，讓所有“準備”工作瞬間停頓。一種更深的恐懼彌漫開來——這些怪物，即便死了，也依舊危險。
    “竊時者”冷冷地瞥了一眼這邊。“材料……勉強夠用。”他重疊的聲音沒有絲毫溫度，“黎明之前……完成組裝。然後……離開這座……正在死去的城市。”
    離別的時刻，被冰冷地宣告。