“以‘鏡’為橋，以‘血’為鑰……”
    先祖殘影的低語如同冰冷的咒文，烙印在艾琳的靈魂上。石台上的胸針黯淡無光，卻比任何利刃都更沉重地壓在她的心頭。兩個選擇，兩條路，都浸透著犧牲與未知的恐懼。
    成為守望者序列的養分？那暗褐色汙漬中殘留的痛苦與消散的結局，讓她不寒而栗。
    觸碰“源核”背麵？去尋找那“真實縫隙”？聽起來像是一線生機，但先祖最後的警告如同警鍾——“凝視深淵者，小心不要跌入另一個深淵”。
    頭頂，暗金色的侵蝕還在光幕上蔓延，“竊時者”那充滿壓迫感的低語雖已微弱，但威脅絲毫未減。時間，不在他們這邊。巴頓、維克多、索恩……他們可能正在變成永恒的琥珀雕塑，每一秒的流逝都可能是訣別。
    還有陳維……在那場驚天動地的能量衝突後，他怎麽樣了？那一點銀白的掙紮，是否還在？
    塔格沒有說話，隻是靜靜地看著她。獵人的眼睛裏有理解，有支持，也有將決定權完全交托的沉重。他知道，有些路，必須由她自己來選。
    艾琳閉上了眼睛。記憶中碎片翻湧：陳維在古董店初次見麵時禮貌而疏離的微笑；巴頓工坊裏叮當作響的溫暖與粗豪；維克多教授講述等價交換時睿智而疲憊的眼神；索恩擋在身前時咆哮的雷光；羅蘭被亂流吞噬前最後的決絕；赫伯特捧著維克多筆記時眼中燃起的希望之光……
    還有，陳維被暗金吞噬前，那雙黑色的、盛滿痛苦與掙紮的眼睛，以及最後那穿越時空阻隔的、破碎的警示。
    他們為她，為彼此，付出了太多。現在，輪到她了。
    恐懼依然存在，寒冷依然刺骨，但一股更深沉的力量，從她疲憊不堪的身體裏，從她破碎卻未曾真正熄滅的靈魂裏，緩緩升起。那是屬於霍桑家族血脈中傳承的、於真實與虛幻邊界行走的堅韌，是鏡海回響賦予她的、映照並直麵真相的勇氣，更是作為一個“人”，對同伴無法割舍的牽掛與責任。
    她睜開眼，灰綠色的眼眸裏，恐懼並未消失，卻被一種近乎悲壯的清明所取代。
    “塔格先生，”她的聲音依然嘶啞，卻不再顫抖，“我選擇……試試看。”
    塔格深深看了她一眼，緩緩點頭：“需要我做什麽？”
    “我不知道。”艾琳誠實地說，走向石台，撿起那枚冰冷的胸針，緊緊握在手心，鋒利的邊緣刺入掌心，帶來細微的痛感，讓她更加清醒。“先祖說，‘以鏡為橋，以血為鑰’。我的血……或許就是啟動的‘介質’。而我的回響……是引導的‘橋梁’。”她看向石台中央那些汙漬，“我需要找到那個‘背麵’的入口……就在這裏。”
    她咬破了自己的舌尖——更直接，也更象征意義。一股腥甜在口中彌漫。她將滲出的鮮血，混合著唾液，滴落在胸針上，然後，將沾血的胸針，輕輕按在石台中心那片最古老、顏色最深的汙漬之上。
    同時，她將體內所有殘存的、僅夠點亮一絲微光的鏡海回響，毫無保留地注入胸針，注入石台。
    “讓我看見……‘背麵’……”她低聲祈願，更像是命令。
    起初，什麽都沒有發生。
    死寂。隻有頭頂光幕上無聲的能量拉鋸。
    但就在艾琳幾乎要以為失敗時——
    嗡……
    石台，連同其下的地麵，發出了極其低沉、仿佛從地心深處傳來的震動。那震動並不劇烈，卻帶著一種奇異的頻率，讓艾琳和塔格的心髒都隨之共振，感到一陣莫名的悸動。
    緊接著，石台上所有的汙漬——無論新舊——都仿佛活了過來！它們不再僅僅是暗褐色的斑塊，而是化作了無數細微的、流動的暗紅色光絲，如同擁有生命般，從石台表麵浮起，在空中交織、盤旋！
    這些光絲散發出強烈的情緒波動：犧牲的決絕、失敗的痛苦、等待的煎熬、最後時刻的恐懼與釋然……無數守望者殘留的意念碎片，形成了一股混亂的信息洪流，衝擊著艾琳的感知。她悶哼一聲，臉色煞白，幾乎要暈厥過去。鏡海回響自動激發到極限，試圖在這洪流中保持一絲自我的清明，如同怒海中的孤舟。
    而胸針，在吸收了艾琳的血與回響之力後，再次亮起。但這一次，不再是霍桑家族常見的銀白或之前出現的暗藍幽光，而是一種……混沌的、仿佛能吸納一切色彩的灰白色光芒！這光芒並不耀眼，卻異常穩定，它從胸針上流淌出來，如同有形的畫筆，開始在那由無數暗紅光絲交織成的混亂圖景中，勾勒出一條清晰的、蜿蜒向前的路徑！
    這條灰白色的路徑，無視物理空間，徑直從石台表麵“延伸”出去，指向密室一側看似完整無瑕的黑色石壁！
    就在路徑的“筆尖”觸碰到石壁的瞬間——
    石壁，如同被投入石子的水麵，蕩漾開一圈圈漣漪。堅實的物質感消失了，取而代之的是一片不斷旋轉、內部閃爍著無數破碎鏡麵般光斑的灰色漩渦！漩渦中心深邃無比，散發出一種與上層大殿的凝滯、與“竊時者”時間的冰冷截然不同的氣息——那是一種空曠、循環、帶著微弱回響的虛無感。
    “無盡回廊……”塔格看著那漩渦，喃喃吐出一個詞，臉色前所未有的凝重。這是他聽過的北境最古老的傳說之一，關於迷失與循環的絕地。
    “通道……打開了？”艾琳虛弱地問，她感覺自己的精神和血液都在被那灰白路徑和胸針持續抽取，視野已經開始發黑。
    “打開了。”塔格扶住搖搖欲墜的艾琳，目光死死盯著那灰色漩渦，“但看起來，這不像是一條好走的路。你還能撐住嗎？”
    艾琳艱難地點點頭，將全身重量靠在塔格身上，另一隻手卻死死握著胸針，維持著那條灰白路徑的存在。她知道，一旦鬆手，通道可能立刻關閉。
    “走！”塔格不再猶豫。他半拖半抱著艾琳，朝著那灰色漩渦，邁出了堅定卻充滿未知的一步。
    跨入漩渦的瞬間，沒有墜落的失重，也沒有能量的衝刷。隻有一種奇異的“剝離”感，仿佛穿越了一層薄薄的、冰冷的粘膜。然後，腳落在了實處。
    眼前豁然開朗，卻又瞬間讓人感到窒息般的眩暈。
    這裏是一條……回廊。
    但絕不是任何常理中的回廊。
    它無限延伸，向前，向後，向上，向下……目光所及，盡是幾乎一模一樣的景象：兩側是光滑的、沒有接縫的淡灰色牆壁，牆壁上每隔一段固定的距離，就鑲嵌著一麵等人高的、邊框古樸的鏡子。地麵是同色的、略帶磨砂質感的地板，天花板亦是如此。沒有照明光源，但整個空間彌漫著一種均勻的、灰蒙蒙的冷光，足以看清一切，卻又讓一切細節都顯得模糊而缺乏立體感。
    最令人心悸的是，這裏的空間感完全錯亂。向前看，回廊筆直延伸，似乎能看到極遠處一個微小的點，但當你凝視那個點時，又會感覺它同時在四麵八方。向左右看，透過那些鏡子，看到的不是自己身後的景象，而是……無數個相同的回廊片段，層層嵌套，無限延伸！鏡中的“自己”和“塔格”，動作似乎有極其細微的延遲或差異，眼神空洞，仿佛隻是拙劣的複製品。
    空氣中彌漫著一種絕對的“寂靜”，但這種寂靜並非無聲，而是所有聲音——他們的呼吸、心跳、腳步聲——都被這奇異的空間結構吸收、稀釋，變得微弱而縹緲，仿佛來自遙遠的地方。時間感也徹底混亂，無法判斷進入這裏過去了多久，是一分鍾，還是一小時？
    “這鬼地方……”塔格低聲道，他的聲音傳出後也變得輕微而失真。他緊緊抓著艾琳的手臂，獵人本能讓他對這裏充滿了極度的不信任和警惕。“跟緊我，別去看那些鏡子太久。”
    艾琳的狀況更糟。一進入這裏，她手中的胸針就徹底黯淡下去，灰白路徑也消失了。但與此同時，她體內的鏡海回響卻像是回到了“家”一般，開始不受控製地活躍、蕩漾起來！不是恢複力量，而是一種共鳴，一種被無數“鏡子”和虛幻空間結構強烈刺激的本能反應。
    她的頭更痛了，那些被“竊時者”篡改過的記憶碎片，在這片充滿鏡像和虛幻暗示的空間裏，似乎變得格外“活躍”，蠢蠢欲動，試圖再次扭曲她的認知。更讓她不安的是，她感覺到這“無盡回廊”本身，仿佛就是一個活著的、巨大的“鏡海回響”造物，或者說，是一個天然形成的、極端化的鏡海領域！她在這裏，既是魚入了水，也像是赤身裸體站在了風暴中心。
    “我……我覺得這裏……在‘看著’我們……”艾琳喘息著，緊緊抓住塔格的胳膊，仿佛那是唯一的浮木。
    “不是看著，是在‘複製’，或者‘消化’。”塔格糾正道，他指著最近一麵鏡子，“你看裏麵我們的倒影。”
    艾琳強迫自己看去。鏡子裏的“艾琳”臉色蒼白，眼神恐懼，倚靠著“塔格”。但仔細看，那個“艾琳”的嘴角，似乎在她看過去的瞬間，極其細微地……向上彎了一下？露出一絲空洞而詭異的笑意？而“塔格”的眼神，似乎比真實的塔格更加冰冷、警惕，甚至帶著一絲……評估的意味？
    一股寒意順著脊椎爬上頭皮。
    “別看了！”塔格猛地將她的頭扳過來，“記住，這裏的一切都可能是假的，包括你的感覺。我們得找到路，真正的路，離開這個循環迷宮。”
    他們開始沿著回廊向前走。腳步落在磨砂地板上，發出輕微而空洞的響聲，被無限延伸的空間吞噬。周圍的景象一成不變，灰牆，鏡子，灰光。走了大約幾分鍾，他們經過了一麵鏡子，艾琳下意識地瞥了一眼。
    鏡子裏，還是她和塔格。但這一次，“他們”身後的回廊景象，似乎……和現實中有了一點點不同？現實中的下一麵鏡子在右前方大約十步遠，而鏡中的“下一麵鏡子”，卻在左前方？
    艾琳心中一凜，停下腳步，仔細對照。果然，細微的差異出現了！不僅是鏡子位置，連牆壁上一些極其細微的、原本以為是隨機紋理的陰影，在鏡中也呈現出不同的排列！
    “塔格！鏡子裏的空間……和我們所在的，開始不一樣了！”她低呼。
    塔格也注意到了，臉色更加難看：“是回廊本身在變化，還是鏡子在映射不同的‘分支’？或者……我們每走一步，其實已經在不同的‘回廊’裏了？”
    這個猜測讓人毛骨悚然。如果這個“無盡回廊”真的是由無數個相似但不同的空間片段疊加、嵌套而成，而鏡子是觀察其他片段的窗口，那麽所謂的“路”，可能根本不存在。他們可能永遠在無數個平行的“回廊”中打轉，每個選擇都可能導致進入一個全新的、卻同樣絕望的循環。
    必須找到規律，或者……一個“錨點”。
    艾琳再次嚐試集中精神，運用鏡海回響。這一次，不是被動感知，而是主動去“溝通”，去“詢問”這片空間。她想象自己的回響之力如同觸須，輕輕碰觸兩側的牆壁和那些鏡子。
    反饋回來的信息龐雜而混亂，充滿了重複、回聲和細微的錯位感。但在這片混亂中，她捕捉到一絲極其微弱、卻與周圍環境格格不入的“信號”。那信號不是視覺或聲音，更像是一種……情緒的漣漪，非常遙遠，非常疲憊，帶著一種深沉的守望意味，並且……與她霍桑血脈的共鳴殘留，有極其微弱的呼應！
    這信號並非來自某個固定方向，而是仿佛彌散在整個回廊的結構中，從無數鏡子背後滲透出來。
    “有東西……或者，曾經有‘守望者’……在這裏留下了什麽……”艾琳喘息著說，指著前方，“那個方向……信號稍微強一點點……但很不穩定，隨時在飄移。”
    有線索總比盲目亂闖好。塔格立刻調整方向，朝著艾琳指示的方位前進。他們走得更加謹慎，不再直線前進，而是根據艾琳感知中那微弱信號的飄移，不斷調整，有時甚至需要後退或橫向移動，仿佛在穿越一片無形的、不斷變換的磁力場。
    周圍的鏡子，映照出的景象差異越來越大。有些鏡子裏，回廊布滿了裂紋和汙漬；有些鏡子裏，回廊的盡頭似乎有光芒；還有些鏡子裏，赫然出現了其他模糊的身影——穿著古老服飾的人，在孤獨地行走、徘徊，或者對著鏡子喃喃自語，最終消失。這些身影有的平靜，有的瘋狂，都是過去迷失於此的守望者或其他闖入者留下的烙印。
    這些景象進一步擾亂了艾琳的心神，篡改記憶的刺痛和眼前詭異的畫麵交織，讓她幾次差點失去對那微弱信號的追蹤。
    不知走了多久，就在艾琳感覺自己的精神即將被這片無盡的灰色和鏡像徹底拖垮時，前方的回廊，終於出現了一點點“不同”。
    不是鏡子裏的不同，而是實實在在的不同。
    在似乎永遠等距排列的鏡子中，出現了一個……缺口。
    那裏沒有鏡子，隻有一麵光滑的灰色牆壁。但在牆壁的中心，有一個清晰的、手掌形狀的凹陷。凹陷周圍，刻著一圈細密的符文，這些符文不再是之前見過的齒輪冰晶徽記變體，而是更接近艾琳胸針上、以及霍桑家族某些古老文獻中記載的、代表“鏡麵”、“真實”、“門戶”的象征符號！
    而那微弱的、帶著守望者疲憊情緒的信號源，似乎就指向這麵牆壁，這個掌印！
    “是這裏嗎？”塔格問，聲音帶著謹慎的希望。
    艾琳仔細感知，點了點頭，又搖了搖頭：“信號指向這裏……但是……感覺很‘薄’。這麵牆後麵，可能不是出口，而是……另一個空間夾層，或者，一個‘記錄點’。”
    無論如何，這是他們迄今為止發現的唯一一個“異常點”。
    塔格上前，仔細觀察那個掌印。掌印的大小，與艾琳的手掌頗為吻合。他看向艾琳。
    艾琳走上前，看著那個掌印。先祖的警告再次回響——“以血為鑰”。她的血已經開啟了一次通道，或許……
    她沒有猶豫，將那隻沒有受傷的手，緩緩地按進了那個凹陷。
    嚴絲合縫。
    就在她手掌與凹陷完全貼合的那一刻，牆上的符文瞬間亮起！不是灰白，也不是暗藍，而是一種清澈的、如同水波蕩漾般的淺藍色光芒！
    同時，艾琳感到掌心傳來一陣輕微的吸力，仿佛有什麽東西在輕輕“讀取”她的掌紋、她的體溫、她血脈中流淌的霍桑之力與鏡海回響的波動。
    牆壁，從掌印處開始，變得透明。
    不，不是透明，而是像一麵被擦去了水霧的鏡子，清晰地映照出後麵的景象——但那景象，並非另一段回廊。
    而是一個小小的、封閉的六邊形房間。房間中央，懸浮著一顆拳頭大小、不斷緩慢自轉的、呈現出多層次切麵的透明水晶。水晶內部，封存著一小簇……靜靜燃燒的、銀白色的火焰。
    火焰的光芒透過水晶，灑滿房間，帶來一種奇異的溫暖與寧靜感，與無盡回廊的冰冷孤寂截然不同。
    而在水晶下方的地麵上，坐著一個人。
    一個穿著早已褪色破爛的古老守望者長袍的……骷髏。骷髏的姿態很安詳，背靠著牆壁，低垂著頭骨，一隻手搭在膝蓋上，另一隻手的指骨，則輕輕點在地麵——那裏用最後的能量，刻著一行細小的字跡，用的是那種古老的語言，但艾琳瞬間理解了其含義：
    “後來者……若你心懷‘真實’之鏡，而非掠奪之欲……可取走‘心火餘燼’……”
    “此乃某位‘鑄鐵’同行，於徹底沉眠前，留給世界最後的……溫暖與路標……”
    “循火指引，可見‘回廊之軸’……慎行……”
    鑄鐵同行……心火餘燼……
    艾琳的呼吸屏住了。她猛地回頭，看向塔格，眼中充滿了難以置信的震撼與一絲微弱的、卻真實燃燒起來的希望。
    難道這簇被封存的火焰……是某位像巴頓一樣，修煉“鑄鐵回響”的古代守望者，在生命最後一刻，剝離自身回響本源，凝聚而成的“路標”？
    而“回廊之軸”……會是離開這無盡循環的關鍵嗎？