海風沿著不凍港的山脊線奔湧而來，帶著一絲鹹腥的暖意，將徹骨的寒氣撕開一道裂口。
    霍斯克勞騎士團的成員們紛紛解下身上沉甸甸的馴鹿皮外套，隨手拋給侍從，吩咐他們趁著微光晾曬風幹。
    這裏，僅僅是抵達赫爾澤布邊境前的戰線外圍。
    可已經有新兵因不堪重負而頹然倒下。
    維布雷特看著這一幕，下頜的線條繃緊了，眼底掠過一絲難以察覺的陰翳。
    冰雪即將消融。
    到那時，蟄伏了一整個寒冬的魔族殘黨，便會如潮水般從地獄深處湧出。
    這些年輕人的軟弱，很快就會用鮮血來償還。
    “團長大人，別對他們太嚴厲了。”
    老兵漢斯察覺到他眼神裏的寒意讓新兵們瑟瑟發抖，便湊到他身旁，壓低了聲音勸道。
    “這些孩子不是體力不支。任何活人靠近那座城堡，都會變成這副德行。”
    漢斯抬起手臂，指向前方那座巍峨的輪廓——羅歇爾城堡。
    一座完全由冰晶與霜雪構築的龐然大物。
    如今，大陸上通往魔域的裂隙尚存三處。
    霍斯克勞騎士團鎮守著潘海姆國境的拉維耶爾山脈，而眼前的森裏爾湖，則由冰雪公與她麾下的羅歇爾家族世代防禦。
    那是一座連光線都會被凍結的城堡，通體散發著幽藍的冷光。
    僅僅是遠遠望著，那刺骨的寒意便仿佛能穿透眼球，直抵靈魂深處。
    這並非凡冰，而是魔力凝結的晶體，是死亡本身的有形之物。
    “即便如此，也改變不了事實。這意味著，魔族的殘黨遲早會衝垮那道防線。”
    “嘖，您還在擔心那個魔神像？大人，您多慮了。這種事，羅歇爾家的人難道不會去查個水落石出嗎？”
    這支隊伍雖是新兵組成的預備役，但能讓維布雷特這位邊境伯爵親自率軍前來，足以證明北海的局勢早已暗流洶湧。
    可即便如此，他依然固執地認為，任何與魔族相關的蛛絲馬跡，都必須連根拔起，徹查到底。
    他這副滴水不漏的姿態，無愧於那個為王國嘔心瀝血、燃盡生命的騎士楷模之名。
    “……隻要有一個魔族的走狗混進王國內部，後果就不堪設想。”
    “這倒是。大戰過後，所有人都被和平麻痹了神經，真要打起來，損失必定慘重。大公家族裏，羅歇爾算是個異類，大多數人連一場像樣的仗都沒打過。也包括您以前的那些同伴。”
    漢斯話鋒一轉，矛頭隱隱指向了海倫·厄尼斯坦。
    維布雷特點了點頭，表示認同。
    “那家夥，還是讓她安生過日子吧。”
    “嗯？”
    湖麵下，一股新的寒潮毫無征兆地翻湧上來。
    騎士們咒罵著，手忙腳亂地豎起防風障壁。
    維布雷特望著他們忙碌的身影，眼神卻飄向了更遙遠的過去。
    此刻浮現在他腦海中的同伴，並非漢斯口中的海倫。
    ——哇，這鬼地方真他媽滑！艾莉絲，要我背你嗎？你肯定會摔個狗吃屎！
    ——羅萬，你怎麽老向著她啊！看，諾瓦臉都氣綠了！
    ——你不爽就去找維布雷特背你啊，我一次隻能馱一個。
    ——我操，我寧願飛過去，也不要那老古板碰我一下！喂！艾莉絲！你別美滋滋地讓他背了，給我滾過來！
    在王國宮廷長大的維布雷特並不清楚，莫納克的聖女似乎過著一種被無數枷鎖束縛的生活。
    每當被問起戰爭結束後最想做什麽，艾莉絲的回答永遠是——想去沒有人認識的地方，自由地旅行。
    羅萬似乎下定決心要守護她的這個願望，才會對她嗬護備至。
    甚至不惜一次又一次，親手切掉自己在冰原上凍到腐爛的腳趾。
    “他背負的東西太多了，多到沒瘋掉才是怪事……不，或許到最後，他的精神確實已經崩潰了。連海倫都拿他沒辦法。”
    “海倫大人嗎？嗯，我也聽說過，凡是身懷秘傳魔法的，腦子多半都有點不正常。”
    “這話，也包括我嗎，漢斯？”
    “啊？不，不！屬下不是那個意思……！”
    “開個玩笑。”
    維布雷特抽出長劍，劍尖在冰麵上一劃，徑直走向羅歇爾城堡。
    反正他的部下已經到了極限。
    “我一個人去見冰雪公。在我回來前，全員做好出發準備。”
    ***
    哢嚓！哢嚓嚓——！
    劍鋒劃開的冰麵，發出一聲脆響，蛛網般的裂紋隨之蔓延開來。
    越是靠近城堡，那侵入骨髓的寒氣就越是狂暴。
    維布雷特不耐地“嘖”了一聲，長劍向空中虛劈。
    秘傳魔法瞬間發動，將糾纏在他周身的森白寒氣一掃而空，炸成一片濃霧。
    不知走了多久。
    當那座半透明的城牆如山巒般聳立在眼前時，他才終於停下腳步，吐出一口白氣。
    看來，不必進城了。
    因為城堡的主人，正端坐於冰封湖麵的正中央。一張冰桌，一把冰椅，孑然一人。
    “何事，邊境伯爵。”
    聲音像冰層斷裂般，平直，冷硬，聽不出半分情緒。
    那是個女人。
    一頭冰藍色的長發梳理得一絲不苟，身上隻穿著單薄的藍白製服，連一件禦寒的披風都沒有。
    她是北境的女王，羅歇爾的家主，潘海姆王國的五大公之一。
    半魔之槍。北海之花。霜凍監視者。極冰女皇。
    冰雪公。
    克莉絲汀·西爾維斯特·德·羅歇爾。
    維布雷特的視線掠過那柄靜靜插在湖冰中的長槍，開門見山。
    “為艾登伯裏附近發現的魔神像而來，有幾個問題想請教。”
    “我調查過，沒有魔族的業力殘留。”
    “會是黑魔法師的傑作嗎？”
    “不排除可能。但我的職責，是在此地，格殺魔族。”
    她斬釘截鐵。
    言下之意，與她無關。
    沒有一分一秒可以浪費在調查上。
    這就是克莉絲汀。
    半魔之槍。
    即便有魔族潛入潘海姆腹地，羅歇爾也從不是守護民眾的盾。
    “令妹就在帕倫西亞學院，你不擔心？”
    “不。我隻擔心，我死之前，能否將赫爾澤布徹底淨化。”
    “聽說她還要參加魔法對抗賽。”
    “過程無關緊要。不夠鋒利的槍，沒有存在的價值。”
    這個女人，仿佛從靈魂到發梢，都是由千年不化的寒冰雕琢而成。
    再談下去，毫無意義。
    維布雷特決定辦完正事，立刻返回拉維耶爾。
    “魔神像由我回收，私下調查。”
    “我會派人送到騎士團本部。”
    幸運的是，這點小事她倒是願意配合。
    如此一來，也算給新兵們積累了經驗，這趟北海之行就不算白跑。
    “冰雪公。”
    臨走前，維布雷特望著那座與季節脫節、全無融化跡象的城牆，最後問道。
    “這些礙眼的東西，你打算何時清理？”
    “融化了會有味道。而且，這樣能製造恐懼，我打算就這麽留著。”
    “恐懼感麽……”
    說得沒錯，魔族也並非隻知衝鋒的野獸。
    那猩紅並非染在表麵，而是從冰晶深處滲透出來，仿佛無數亡魂的血液凝固其中，在天光下折射出一種詭異而妖冶的美。
    維布雷特凝望著那座以死亡為磚石、以鮮血為琉璃的城堡，一個念頭油然而生。
    克莉絲汀·西爾維斯特·德·羅歇爾的秘傳魔法。
    【冰獄】
    無論是腳下，頭頂，還是冰封的湖底深處。
    整個世界，都淪為一座宏偉的墓園，陳列著所有倒在羅歇爾之槍下的魔族屍骸。
    確實。
    能麵不改色地製造出這般地獄繪卷，她的精神，恐怕早已不屬於常人的範疇。
    維布雷特轉身離開，再沒有回頭看一眼這片化為血池的森裏爾湖。
    ***
    魔法對抗賽當日。
    巨獸肋骨般的拱頂之下，圓形競技場內人聲鼎沸，熱浪幾乎要將空氣點燃。
    羅萬在等候室的角落，最後一次檢查阿黛拉的業力。
    “感覺如何？”
    “還行。”
    利特維斯試紙上，那抹橙色比熟透的柿子還要淺上幾分。
    這個程度，應該夠了。
    羅萬壓低聲音，語氣嚴肅得像在交代遺言：“記住了嗎？強行增幅的魔法，最多三次。雷擊、點燃、風刃，看準時機用，絕對不要碰其他的。”
    “知道啦——”
    阿黛拉的尾音拖得長長的，像一根輕飄飄的羽毛，聽不出半分緊張。
    她真的聽進去了嗎？羅萬心裏直打鼓。
    “好了，你的東西，試紙也拿著。”
    “……”
    “阿黛拉？”
    “還是老師您拿著吧，比賽的時候，說不定會弄丟。”
    是麽。羅萬心想，那正好，我來負責弄丟它。
    他最後叮囑了幾句，順手將一袋爆米花塞進她的口袋。
    少女抓著一把爆米花，邊吃邊走進了賽場。
    現在，輪到羅萬做他該做的事了。
    【爆米花：1袋3銀幣/焦糖口味5銀幣】
    要知道，在帕倫西亞，一塊能硌掉牙的幹麵包就要1銀幣。
    相比之下，這價格堪稱良心。
    而事實上，對那些在學院裏揮金如土的貴族子弟而言，區區幾個銀幣，連個響都聽不見。
    “這邊！兩袋爆米花！”
    “啊，好香！我們要不要也來點？”
    “大叔！看這邊！”
    當賽場中央的六名魔法師身披華服，由主持人挨個介紹時，羅萬正像隻勤勞的蜜蜂，穿梭在喧鬧的觀眾席間。
    不過片刻，他背簍裏的爆米花便少了一大半，香甜的奶味在空氣中彌漫開來。
    他繞著賽場走了一圈，正尋覓著新的客源，肩膀忽然被人輕輕拍了一下。
    羅萬回頭，是個衣著筆挺的年輕侍從。
    “魯希蘭子爵大人，想買爆米花。”
    “是嗎？拿一袋去吧。”
    “咳，那個……我身上沒帶錢。”
    這家夥是傻子嗎？
    羅萬心想，沒錢你來幹嘛？
    侍從似乎看懂了他無語的表情，卻依舊堅持說，琳恩小姐想吃爆米花。
    羅萬順著他的視線掃了一眼，才發現琳恩正坐在與普通席位隔開的貴賓席上。
    她正瞪著這邊，還衝他招了招手，那意思再明顯不過。
    要他親自過去。
    在侍從的引領下，羅萬登上了賽場一側高高突出的觀賽台。
    位置絕佳。他暗自感歎。
    從這裏，可以將正準備宣誓的阿黛拉和麗芙看得一清二楚。
    “來了啊，小賣部老板。”
    “您的爆米花。”
    他遞過一整袋，琳恩卻搖了搖頭。
    “我吃不了那麽多。”
    “那您的意思是？”
    “給我一顆。錢照付。”
    這是存心耍我？
    可她真的隻從他掌心捏起一顆，扔進嘴裏，然後拿出三枚銀幣。
    “那，我現在可以走了嗎？”
    “再來一顆。”
    “嗯？”
    “我再買一顆。”
    羅萬又遞給她一顆，收下三枚銀幣。
    當他再次準備轉身時，琳恩又一次抓住了他的袖口。
    “再來一顆。”
    “……”
    一顆。
    叮。
    又一顆。
    叮。
    這荒唐的交易，仿佛一場無聲的拉鋸。
    “這樣買，真麻煩。”
    “那您不如直接買一整袋。”
    “我不要。你，坐過來。”
    她朝旁邊挪了挪，拍了拍身側空出的座位。
    隨即，她幹脆張開嘴，用眼神示意羅萬：還愣著幹嘛？喂我。
    羅萬徹底無語了。
    明明就坐在旁邊，自己伸手拿一下會死嗎……
    哢嚓，哢嚓。
    他無可奈何地在她身邊坐下，認命地當起了投喂員，一顆，一顆，又一顆。
    今天這爆米花，到底還賣不賣得完了？
    他開始由衷地擔憂起來。