拉維耶爾山脈，如一頭巨獸的脊背，橫亙在潘海姆與魔域之間。
    它是一座天賜的要塞。
    這裏有吞噬白晝的原始密林，有令地獄犬也望而生畏的萬丈絕壁。
    城牆之上，十二麵分屬騎士團與魔法師團的旗幟獵獵作響，它們是守護人類文明最前線的最後一道屏障。
    在漫長得足以磨滅鋼鐵的歲月中，那些肉體遠比人類強韌的魔族與魔物，也僅僅兩次，得以將利爪踏上牆後的土地。
    第一次，防線崩塌，人類節節敗退，幾乎是毫無還手之力。
    戰火從邊境一路燒到潘海姆首都泰薩倫，甚至蔓延至莫納克首都魯比耶，亡國之災近在眼前。
    第二次，為了掩護已深入敵後、向魔域腹地赫爾澤布進發的英雄，駐守於此的所有騎士、士兵，乃至平民，用自己的血肉築成了新的城牆，直至最後一人倒下。
    自那以後，由霍斯克勞騎士團鎮守的拉維耶爾山脈，再未讓危機越雷池一步。
    然而，近來，一種詭異的病症在士兵間悄然蔓延。
    腹痛、惡心、輕微的腹瀉……前往神殿求助的病患與日俱增。
    維布雷特下令徹查，一種不祥的預感在他心頭盤旋。
    他的視線，如鷹隼般銳利，落在書桌上一尊黑沉沉的魔神像上。
    ‘是這東西在作祟？’
    那是一尊造型扭曲的女性雕像，額頭到眼窩處，長滿了猙獰的犄角。
    可無論他如何審視，都感覺不到一絲一毫的魔力波動。
    區區一尊雕像，斷無可能引發如此大規模的疫病。
    他如此判斷，正欲起身，辦公室的門被叩響，一名部下疾步而入。
    “打擾了，團長。原因……似乎找到了。”
    “講。”
    下令調查尚不足兩日，這份報告來得遠比預想中要快。
    但報告的內容，卻讓空氣驟然凝重。
    “是水。匯入拉維耶爾山脈下遊的地下水，似乎被汙染了。”
    “地下水？”維布雷特眉頭緊鎖，“為何會被汙染？”
    “這個……”
    部下的聲音裏透著一絲遲疑。
    拉維耶爾山脈地勢極高，水源純淨，除非天降酸雨，否則絕難被染指。
    但有一條支脈是例外。
    大戰時期，由“海倫”以魔法開辟，專供山下居民飲用，它繞過主水脈，自成一流。
    那條流經塞納河、環繞森裏爾湖而下的水脈……被汙染了。
    這個事實，瞬間在維布雷特腦中引爆了一個驚人的推斷。
    “難道是……羅歇爾家？”
    “是。剛剛接到漢斯爵士的急報，他們在下遊發現了一塊冰，推測源頭正是森裏爾湖。”
    那座埋葬了無盡魔族屍骨的湖，開始融化了。
    屍毒，正順著水流四散。
    冰融化了。
    這隻指向一件事。
    “她們要動了。方向是哪？”
    “我們……沒有接到任何通知。”
    “確定？”
    “是。信使已快馬加鞭送往王都確認。自羅歇爾家次女在魔法對抗賽中獲勝的親筆信後，王都便再無音訊。”
    要去赫爾澤布？為何偏偏是現在？
    羅歇爾家的冰係魔法，在凜冬時節威力倍增。
    她放棄了最適合施展秘傳魔法的季節，固守冰湖，偏偏等到暖春才有所動作……這太反常了。
    更何況，上次羅歇爾家主不是親口說過，無意融化冰層嗎？
    這意味著，她出現了一個必須動身的理由。
    “立刻聯係神殿，請求派遣淨化用水和祭司支援。”
    “湖裏的魔族屍體……”
    “必須全部打撈。再放任下去，整條水脈都會徹底腐爛。同時，將實情告知沿途居民，讓他們全力配合！”
    部下臉上血色盡失，仿佛天塌地陷。
    一想到即將席卷而來的繁重庶務與民眾的恐慌，他就感到一陣脫力。
    他領命而去，沉重的腳步聲消失在門外。
    維布雷特重新陷坐回椅中。
    這一次，他的目光仿佛刺破了雲層，越過連綿的山脊，投向那片猩紅的不祥之地——赫爾澤布。
    克莉絲汀·西爾維斯特，若是在這個時節行動，目的地絕不會是那裏。
    不知為何，他有種強烈的直覺。
    她的目標，另有他處。
    ‘不是魔域……難道是……北海？’
    艾登伯裏。
    羅歇爾伯爵家的領地，她的故鄉。
    那座位於潘海姆最北端，被群島簇擁的海上都市，終年都有屋宇般高的巨浪在咆哮。
    ***
    “阿黛拉，一起去用餐嗎？”
    自從知曉阿黛拉曾遭受的孤立後，奧莉薇雅便對她多了一份格外的關照。
    她們年齡相仿，身份相當。
    同為一年級新生，本就有更多的交集。
    但這份殷勤背後，純粹的善意遠多於政治的算計。
    “可以嗎？”
    “當然，跟我來吧。今天我們去市內的餐廳。”
    奧莉薇雅希望阿黛拉能盡快適應學院的生活。
    在她看來，阿黛拉絕非那種缺乏教養，或是舉止粗魯的女孩。
    她使用刀叉的順序精準無誤，總是熟練地從最外側用起。
    餐巾會疊得方方正正，安放在膝頭。
    衣著雖不華麗，卻總是漿洗得幹幹淨淨，身上還帶著一股清淡好聞的皂角香氣。
    她也從不因輕浮的舉動給旁人添麻煩。
    用餐結束，她支付自己那份餐費時，數目分毫不差。
    “阿黛拉？你買那束花做什麽？”
    “吃裏麵的蜜，當甜點。”
    問題在於，她偶爾會做出某些匪夷所思的古怪行徑。
    比如現在，她正捧著剛從餐廳門口賣花女童那兒買來的一束鮮花，準備往嘴裏送。
    奧莉薇雅見狀，魂飛魄散，急忙按住她的手。
    “求你了，阿黛拉！你想吃蜂蜜，我們可以直接去買！下次千萬別這樣了。”
    “好的。”
    帕倫西亞市中心，車水馬龍，擠滿了趁著閑暇出校用餐消遣的貴族子弟。
    兩人穿過熙攘的人群，來到路邊，準備叫一輛馬車。
    很快，一輛空車停下。
    站在她們前方不遠處的幾名男學生，十分自然地朝她們招了招手。
    “同乘一程吧，王女殿下。還有這位……如您手中花朵般嬌豔的小姐。”
    馬車是四人座，奧莉薇雅沒多想，正準備頷首行禮。
    然而，阿黛拉卻注意到那兩名男生落在自己胸前的，毫不掩飾的視線，默默向後退了一步。
    “不要。我不想坐。”
    “呃……？”
    “阿黛拉！？”
    這句毫無貴族辭令修飾的直白拒絕，讓那幾名男生的表情瞬間僵在臉上。
    “抱歉，我們不直接回學院，還有別處要去。”
    奧莉薇雅隻得立刻找了個借口，尷尬地將他們打發走。
    “唉。”
    她歎了口氣，和阿黛拉一同坐上了下一輛馬車。
    在顛簸而狹窄的車廂裏，奧莉薇雅望著凝視窗外的阿黛拉，小心翼翼地開口。
    “阿黛拉，剛剛那樣很失禮，最好不要那樣做。你本可以有更委婉的拒絕方式。”
    “對不起。”
    “你為什麽不願上車呢？那本是和同學增進情誼的好機會啊。”
    “我，討厭蠢人。”
    阿黛拉麵無表情地吐出這句話。
    即便是從小在權謀傾軋的王宮中長大，早已學會察言觀色的奧莉薇雅，也完全看不透她的內心。
    不，應該說，是根本無法理解。
    ‘是源於極度的自我厭惡嗎……？’
    這是她能想到的，唯一合理的解釋了。
    為了打破這令人窒息的沉默，她重新擠出笑容，換了個更輕鬆的話題。
    “阿黛拉小姐，你在學院裏，有什麽想實現的目標嗎？”
    “我嗎？結婚。”
    不是秘傳魔法，也不是其他什麽宏大的魔法理想，而是婚事。
    對一個新生而言，這番話未免過於直白，但考慮到羅歇爾家族的背景，卻又顯得理所當然。
    不，正因是羅歇爾家族，奧莉薇雅才必須關注阿黛拉的婚事。
    秘傳魔法，那可不是街邊書店裏兜售的蒙學畫本。
    想將那浩如煙海的知識與艱深晦澀的理論，完整地傳授給後代，幾乎是一項不可能完成的偉業。
    這意味著，想要領悟秘傳魔法，天賦與實力缺一不可，通常隻有大公級別的人物才能觸及其門檻。
    縱然有“虎父無犬子”的說法，但在王國曆史上，從未有一位魔法師能成功將秘傳魔法授予自己的子女。
    唯一的例外，便是羅歇爾。
    以血脈為媒介傳承的秘傳魔法，光是聽聞，就足以令人不寒而栗。
    當然，根據個體差異，掌握的程度也天差地別……
    但無論如何，阿黛拉的婚姻，其意義絕非尋找一個伴侶那麽簡單。
    兩個龐大家族的結合，僅此一點，就足以撼動整個王國的權力天平。
    若能在此事上助她一臂之力，讓她欠下人情，或是促成她與親王室的家族聯姻……自己的政治根基豈非能更加穩固？
    奧莉薇雅的頭腦，開始飛速運轉。
    “對方必須是伯爵以上的貴族。”
    “原來如此。嗯，這也是當然的呢。‘北海之花’，可不是什麽阿貓阿狗都能覬覦的。”
    “沒錯。我討厭蠢人。”
    “其實我也這麽認為。不過，人各司其職，各安其位罷了。”
    感覺終於找到了共同話題。
    就在奧莉薇雅臉上即將綻開一抹真誠微笑的瞬間。
    “所以，王女殿下。”
    “嗯？”
    “您能讓羅萬老師當上伯爵嗎？”
    哐當——！
    行駛在平坦無痕的磚石路麵上的馬車，毫無征兆地劇烈顛簸了一下。
    ***
    工程，終於結束了。
    即將作為咖啡館開張的二號小賣部，內部裝飾采用了暗紅色的木材，平添了幾分沉靜的格調。
    但整體設計又和老店一脈相承，窗戶開得極大，采光通透，又加裝了許多照明燈，使得空間氛圍並不壓抑。
    反而營造出一種舒適又不失品味的氛圍感，這裏麵多少也摻雜了琳恩那家夥的審美。
    好在，她的眼光還算靠譜，不至於差到讓客人望而卻步。
    “嘿咻！總算弄完了。”
    羅萬將最後一塊招牌掛好，把施工留下的狼藉地麵掃淨、拖淨。
    然後，他從通往吧台的後門繞進來，把清潔工具歸置妥當。
    供水係統檢修完畢，從王都運來的茶葉和咖啡豆也已悉數入庫。
    萬事俱備，隻欠東風。但一個嚴峻的問題擺在眼前。
    “忙完了嗎，老板？這邊要結賬了。”
    那就是，老店的客人，不知為何比平時暴增了數倍，麗芙一個人忙得腳不沾地。
    這還是在她已經熟練掌握了工作流程，效率大增之後的情況。
    這幫家夥，自己成天守在店裏的時候，一個個鬼影都見不到……甚至還有學生在大呼小叫，說現在才知道學校裏還有這麽個地方。
    校規呢？都不讀的嗎？
    “嘖，早知如此，當初就該招個漂亮的女兼職生來使喚了。”
    收入暴漲固然是好事，但這徹底打亂了他原本讓麗芙去咖啡館，自己守老店的計劃。
    更何況，考慮到新店開業初期人流會更加洶湧，隻靠他們兩個人，絕對會當場癱瘓。
    要不再大膽一點，多招一個人？
    這個念頭不可抑製地冒了出來。
    沒錯。日後終將建立起堪比外賣帝國的福利社帝國的我，怎能為區區一個短期兼職而瞻前顧後，這絕不是支配者該有的氣度。
    可是，真的會有學生願意來咖啡館打工嗎？
    當初招小賣部店員時，可是一個人影都沒有。
    抱著“實在不行就自己頂上，分時段營業”的覺悟，羅萬又寫了一張招聘啟事貼了出去。
    他此刻的心情，就像一個用假餌路亞的釣魚佬，不抱任何希望。
    然而，回應，即刻傳來。
    “我來做～”
    唉。