行期倉促，羅萬的行囊卻輕便得近乎潦草。
    有琳恩同行，護衛與戒備皆無需他操心；此行也非深入蠻荒，沿途驛站足以補給。
    時代到底是不一樣了。
    比起背著沉甸甸的行囊、在曠野中風餐露宿的古老旅途，乘坐驛站馬車進行的長途遷徙，早已是如今的主流。
    因此，羅萬隻是將小賣部的鑰匙丟給了清晨來訪的麗芙，隨口囑咐她照看一二。
    時逢周末，店裏本就冷清。
    至於麵包店送來的貨，隻需將貨架上那些賣剩的陳貨處理掉就好。
    ‘這點存貨……看來到周末結束也清不完了。’
    他暗自估量，即便算上咖啡館那邊的消耗，當初似乎也訂得太多了。
    貨架上，目光所及之處，盡是碼放得整整齊齊的麵包，散發著無人問津的寂寥。
    他不過是撣了撣舊外套肩頭的浮塵，窗外的天光便已悄然沉落，暮色四合。
    與小賣部的門可羅雀不同，一牆之隔的咖啡館裏，正氤氳著一天中最熱鬧的暖意。
    推門，繞進吧台，今天也有一張熟麵孔等在那裏。
    “皮伊！”
    “羅萬，快，過來這邊。”
    羅萬心頭一沉：竟然還有一張不那麽討喜的臉。
    也不知是吹的什麽邪風，奧莉薇雅竟從開店時分就守在這裏。
    身為潘海姆王女，她公務纏身，雖然她的極色鳥是常客，但親身駕臨，一周裏能有一次便算頂天了。
    不過，羅萬轉念一想，也好。
    他正要拜托她，在他不在的這段時日，多費心看顧一下阿黛拉。
    那丫頭不知何時又會捅出什麽簍子，總讓他放心不下。
    雖說有麗芙在，但那兩人似乎始終隔著一層，從未踏足過對方的領地。
    “快過來，藏到這後麵來。”
    “嗯？”
    然而，羅萬還未開口，奧莉薇雅已是幾步上前，不由分說地攥住了他的手臂。
    她抬起下巴，朝櫃台外的一張桌子示意。
    “看那邊。”
    順著她的視線望去，隻見阿黛拉正站在一位身形頎長、金發耀眼的男人麵前，似乎在為他點單。
    那男人臉上掛著滴水不漏的溫柔笑意，將一封信箋遞到她手中，舉手投足間，卻透著一股精心雕琢的虛浮感。
    活脫脫一副牧羊小子哄騙村姑的嘴臉，羅萬暗自撇嘴。
    “那是克洛夫伯爵家的威廉爵士。今年三年級，成績頂尖，在同級生裏口碑極佳。”
    “是嗎？”
    “當然。他們家族世代為潘海姆王室效力，是標準的騎士名門，家底也幹淨。供養騎士團開銷巨大，但他們的領地盛產最上等的羊毛。”
    “我說呢，”羅萬低聲咕噥，“長了張放羊的臉。”
    阿黛拉收下信，整個人都顯得局促不安。
    而一旁的奧莉薇雅，神情卻像卸下了千斤重擔般，舒展又安然。
    “看樣子，是舞會的邀請。伯爵這等身份，通常會先以信函試探。看來，他是真心實意看上阿黛拉了。”
    “……”
    “雖然禮數上略有不足，但以他的家世，作為羅歇爾家的聯姻對象，也算綽綽有餘。這下，我總算能安心了。”
    羅萬心底冷哼：那家夥的口味還真不是一般的刁鑽。
    奧莉薇雅拍了拍他的肩膀，那動作仿佛在說“這段日子辛苦你了”，隨後不等羅萬開口，便徑直朝那兩人走了過去。
    “恭喜你，阿黛拉。看來，你終於要正式踏入社交界了。”
    “王、王女殿下！？不，這個是……！”
    阿黛拉驚惶地躲閃著視線，恰好與吧台後的羅萬四目相對。
    她觸電般地將信塞進口袋，頭埋得更深了。
    該怎麽說呢。
    羅萬記得清楚，從初見時起，她就說過，她來學院是為了結婚。
    一絲苦澀，毫無來由地從舌根蔓延開來。
    “唉，隨她去吧。她的人生，她自己會看著辦。”
    羅萬從口袋裏摸出煙盒，走到店外，點燃了一根。
    白色的煙霧混入夜色，嫋嫋升騰。
    關於阿黛拉的一幕幕，也隨之在他腦海中翻湧。
    偷麵包時被抓現行，雙手合十，可憐巴巴求饒的模樣。
    被安德森逼著吞下所有麵包，兩腮撐得像倉鼠，眼淚汪汪的樣子。
    嚷著要展示魔法，結果差點把小賣部付之一炬的樣子。
    在對抗賽裏魔法失控，險些在水裏溺死的狼狽樣子。
    甚至，還有被從地獄歸來的安德森再次痛毆後，還想著從背後偷襲的蠢樣子。
    ‘威廉啊，朋友，你這輩子算是栽了。’
    想到這裏，他心情竟豁然開朗，嘴角不受控製地勾起一抹笑意。
    仔細想想，阿黛拉嫁與不嫁，與他何幹？
    不，或許毫無幹係才是最好的。
    她如今看起來安分守己，但那層看似無害的薄殼之下，包裹著的究竟是怎樣一頭截然不同的怪物？
    若將那層外殼生生剝落……那隱於其下的，又是怎樣一番……
    ‘不，該死的……！給我清醒點！’
    心裏的節拍器瘋了一樣左右狂擺，敲得他太陽穴突突直跳。
    就這樣，在他無意識地讓地上的煙蒂不斷增多時，身後，一個聲音喚住了他。
    “老師……”
    是阿黛拉。
    ***
    夜已經這麽深了麽？
    難怪頭腦有些昏沉。
    羅萬垂眼，腳下，那些曾穿過他肺腑的煙蒂，已然密密麻麻地倒插在地，像一支準備起義的微縮軍團。
    他用鞋尖輕巧地碾過，鎮壓了那場渺小而無聲的叛亂，隨即環顧四周。
    夜幕低垂，店裏空空蕩蕩，客人早已走盡。
    羅萬若無其事地轉過身，看向她。
    “哦，是你啊。怎麽了？”
    “昨天的事……”
    “嗯。你說有話要說，是什麽？想讓我給你漲薪水？還是……需要點飯錢？你要是想，一天吃三個麵包也行。你的努力我可都看在眼裏，這點小事……”
    “老師。”
    阿黛拉向他走來，一步，又一步，直到兩人幾乎鼻尖相抵。
    近到能看清她長睫每一次輕顫，如何驚擾了眸中的光。
    近到他呼出的煙草苦味，能分毫不差地鑽進她的呼吸。
    然後，她問出了那個問題。
    和從前一樣，那個她早已問過的問題。
    “羅萬老師。您真的……沒有任何爵位嗎？”
    “……我說過了，沒有。”
    “那……您有沒有想過，去北海討伐魔族，然後獲封爵位呢？”
    “唉……”
    一聲沉重的歎息，從羅萬腹腔深處湧出。
    這丫頭，也該說點符合現實的話了。
    爵位又不是街邊的彩票，可以隨手派發。
    戰爭早已終結。
    化為焦土的大陸上，已經沒什麽可供封賞的了。
    潘海姆王室早已為無數死者與生者付出了最大限度的補償，絕不會再憑空增加貴族的數量。
    更何況，區區一個低等貴族也就罷了，她想要的，分明是伯爵之位。
    一個在小賣部裏混吃等死的平民，搖身一變成伯爵？
    除非他能憑空創造出一種秘傳魔法，否則絕無可能。
    她自己也該明白，這要求與孩童撒嬌要天上的星星無異。
    羅萬頭痛欲裂，隻想來一根更烈的煙。
    “話說完了就回宿舍吧。我得出一趟遠門，你知道就行。”
    “去別的地方嗎？”
    “嗯。有幾天不在。”
    夜風微涼，浸透衣衫。
    羅萬正欲轉身，阿黛拉卻再一次抓住了他的衣角。
    “老師。”
    “又怎麽了？”
    “我們……我們去別的地方好不好？不是這裏，隨便哪裏都行……去一個很遠很遠的地方。”
    那同樣是一個絕無可能實現的奢望。
    他的心底，像是沉進了一座墜海的鋼鐵金庫，變得無比滯重。
    “我不能離開這裏。”
    “為什麽？”
    “理由你不需要知道。”
    “老師是討厭我嗎？”
    阿黛拉的聲音帶上了哭腔，情緒瀕臨決堤。
    究竟是什麽讓她如此走投無路，對貴族世界一竅不通的羅萬，實在無法理解。
    “是我太笨了嗎？還是……還是我隻會給您添麻煩？可我現在工作做得很好，發音也……嗚！……也練得很清楚了，還有、還有……”
    就在羅萬試圖回答時，遠處，一輛馬車緩緩駛來，停在路邊。
    紅色的旗幟上，懸掛著鐵十字——那是魯希蘭家族的紋章。
    “阿黛拉，剩下的話等我回來再說。我現在必須走了。”
    “不要。請您留下來陪我。”
    “……”
    “我，我隻要一想到老師，這裏就一直好痛。從第一次親吻的時候開始。感覺喘不過氣，腦袋裏一片空白，什麽都想不了。”
    “那是心律不齊。我回來路上給你帶藥。”
    “不是的！這是，這是……！！”
    就在羅萬準備聽完阿黛拉那聲嘶力竭的呐喊時，他眼角的餘光，瞥見了她裙袋邊緣，那封邀請函露出的、雪白而刺眼的一角。
    滴，答，滴，答。
    他心中那隻因苦惱而反複搖擺的鍾擺，在看見那封信的瞬間，戛然停住，定格在了某一端。
    “阿黛拉。”
    北海之花。
    “我會在周末結束前回來，給我好好守著店。”
    那並非他這雙沾滿鮮血的手所能觸碰的存在。
    “我不在的時候，你要是敢偷麵包，回來我饒不了你。”
    因此，他終究沒聽完她最後的告白。
    他隻丟下那句刻薄又慣常的警告，轉身登上了馬車。
    ***
    “嗚，嗚嗚……”
    馬車的輪廓隱入門後的黑暗，徹底消失不見，阿黛拉的淚水才終於衝垮了搖搖欲墜的堤壩。
    她自己也知道。
    讓羅萬獲封爵位是癡人說夢，況且他本人，對那種東西根本不屑一顧。
    可她還是盼著，哪怕隻有一次，他能為自己想一想。
    哪怕隻是句謊言，她也想聽他說一句“我們一起走吧”。
    “老師，老師……嗚……！”
    他什麽都不知道。
    不知道羅歇爾家的事，也不知道她的事。
    她那麽努力地想改變，可到頭來，還是什麽都沒能留住。
    她默默地崩潰著，原來他不是討厭笨手笨腳的孩子，他隻是單純地，厭棄了如此沒用的自己。
    忽然，她顫抖著，從口袋裏摸出那封信。
    來自一個她連名字都記不清的伯爵，一張輕飄飄的邀請函，此刻卻重若千鈞。
    ‘如果……即便用這種方式，也能留在老師身邊的話……’
    與伯爵結婚。
    這是她逃離羅歇爾家的唯一出路。
    如果真能如此，至少在畢業前，她還能留在學院嗎？
    還能像從前一樣，待在羅萬身邊，假裝什麽都不知道地笑著嗎？
    ——明晚，南街的德哈坦沙龍將舉辦一場舞會。
    ——您是否願意，屆時成為我的舞伴？
    胸口疼得像要裂開。
    用另一個人來填補這顆疼痛的心，真的……可以嗎？
    但是，即便如此……
    阿黛拉踉蹌著站起身，遙望著羅萬離去的北方天際。
    對抗賽結束至今已近一月。
    留給她的時間不多了，擺在麵前的選擇，也隻剩下這兩個。
    穿過枝椏的夜風，已帶上了刮骨般的寒意。