魔能車的鐵輪碾過鐵軌的接縫，車廂便是一記猛烈的顛簸。
    夏洛蒂喉間逸出一聲壓抑的痛吟，蜷在座位上的身子倏地繃緊，那張本就沒什麽血色的俏臉又白了幾分。
    “嗚……疼……這鬼東西，顛得骨頭都要散了……”
    她雙手死死護住小腹，每一次震顫，都像一把鈍刀在攪動她的內腑，眉心擰成一個死結。
    風波平息得快得有些詭異。
    羅萬和夏洛蒂懸著的心剛剛落地，唯獨琳恩那雙深邃的眼眸裏，依舊盤旋著一絲化不開的疑雲。
    她強壓下翻湧的暈眩感，目光銳利地掃過窗外飛逝的荒原。
    忽然，她像是下定了決心，指尖輕輕勾了勾羅萬的衣袖。
    “喂，那個小賣部老板。”
    “嗯？”羅萬側過頭。
    “我渴了，去給我弄瓶梅子酒來。”
    “您自己去不就行了？為什麽要使喚我？再說，這種地方哪來的酒？”羅萬一頭霧水。
    “你是開小賣部的，總比我懂怎麽挑東西。快去。”
    “不，照這個邏輯，您身為商團之主，才更……”
    “我看你這‘小賣部老板’的名號，叫著還挺順嘴！快去！快去！”
    琳恩不容分說，半是催促半是推搡，硬是將羅萬推出了車廂門。
    門扇合攏的瞬間，琳恩臉上那點隨意的笑意便如潮水般褪去。
    她轉過身，目光如淬了冰的利刃，直直釘在夏洛蒂身上。
    空氣驟然凝滯，方才的喧鬧仿佛被抽走了，隻剩下死寂與一種無形的壓迫感。
    “理事長。”
    “在，領主大人。”
    夏洛蒂倚著軟墊，唇角勾起一抹淡得幾乎看不見的笑意，仿佛連牽動嘴角都耗盡了力氣。
    這位傳奇魔法師的心思，永遠藏在深不見底的海淵之下。
    而琳恩，則習慣用商人的邏輯，將一切都放在天平上稱量。
    她指尖在扶手上輕輕叩擊，每一個字都像是在賬簿上記下的一筆，清晰而冷靜。
    “我替你收拾的爛攤子沒有一百也有八十，預付金少到這種地步的，還是頭一遭。區區八萬金幣，就算手頭緊，一張口頭契約的事，不是嗎？”
    “嗯，是啊。可不知怎麽，這次那家賭場油鹽不進，非要我當場拿現錢出來。”夏洛蒂應道，聲音裏透著一絲虛弱。
    “這就更奇怪了。你滿大陸亂竄，牌局從不離手，這次離家才兩周，就為這點錢灰溜溜地跑回來，不合常理。”
    “賭桌上哪有常勝的將軍？隻能說，這次手氣實在背到家了。”
    夏洛蒂說著，沉吟了片刻，將護著小腹的手挪到了下巴處，輕輕托住。
    “說起來，阿薩斯那場局確實透著股邪性。總感覺……牌桌上那些家夥，眼珠子都紅了，像是約好了一樣，非要扒光我最後一枚籌碼才肯罷休。”
    “大概是被你那副衣不蔽體的樣子勾了魂。儀態，還是端莊些好。”琳恩的評價一如既往地刻薄。
    “我可不想學領主大人，把自己裹成一隻粽子~。不過話說回來，在阿薩斯輸到傾家蕩產，確實反常。現在想來，是有些不對勁。”
    被琳恩一點，夏洛蒂也嗅到了一絲陰謀的氣息。
    有人蓄意將她困在阿薩斯，等著帕倫西亞的領主琳恩·托卡列夫親自上門營救。
    這套路並不新鮮，甚至可以說相當熟悉。
    “難道說，是有人想把我們兩個一鍋端了？”
    “魔能車上，有什麽不幹淨的東西嗎？”
    “我的感知範圍內，一切正常。況且，這趟列車歸天璿魔塔管，沒人敢在這裏動手腳。”
    “那麽……”
    車廂內陷入死寂，隻有鐵輪摩擦鐵軌的單調噪音，一下下地敲打著兩人緊繃的神經。
    一股不祥的預感，如寒霧般在心頭彌漫。
    “看來，領主大人這次帶我出來，是個天大的錯誤。”
    帕倫西亞……出事了？
    結論如冰冷的匕首，直指要害。
    目的明確，動機便成了下一個謎題。
    可當她們試圖去猜測那幕後黑手的身份時……
    “怎麽可能……不，絕不可能。”
    “這太荒唐了。”
    夏洛蒂與琳恩對視一眼，竟不約而同地失笑出聲。
    那笑聲裏帶著幾分自嘲，仿佛在嘲笑這個念頭有多荒誕不經。
    那賭場與地下拍賣場的主人是誰？
    馬提尼卡商會。
    馬提尼卡商會又聽命於誰？
    北境的支配者——羅歇爾家族。
    權柄滔天的羅歇爾，會對盟友的另一翼舉起屠刀？
    這簡直是天方夜譚。
    可即便如此，一絲陰霾依舊盤踞在琳恩心頭，揮之不去。
    和平的年代，並不意味著高枕無憂。
    大戰落幕十年，貴族間的暗流從未停歇，領地間的戰火，隨時可能複燃。
    “我隻問一句，輪回公。”
    琳恩的聲音壓得極低，仿佛怕驚動了車廂外的什麽東西。
    “是，魯希蘭子爵大人。”
    “你，有把握勝過冰雪公嗎？”
    五大公，孰強孰弱？
    或者說，誰能與那個女人——海倫·厄尼斯坦一戰？
    這是魔法師世界裏，永恒的、令人血脈僨張的話題。
    “哎~這怎麽可能呢？”
    夏洛蒂擺了擺手，那動作帶著一種卸下重擔般的疲憊，她斬釘截鐵。
    “我贏不了冰雪公。”
    “是嗎？但你的經驗與魔力，理應遠在她之上。”
    “我的秘傳，力量的上限是寫死的，和魔力、業力的總量無關。”夏洛蒂嘴角那抹苦笑，像風中殘燭，搖曳不定，“大戰時，我已經用掉太多了。”
    “原來如此……是在王都？”
    “是的，您果然清楚。”
    “那種撼動世界的大事，不知道的才是瞎子。那可是人類被逼上絕路的時刻。”
    如今看來，與世間的讚譽恰恰相反，被封為大魔導師的海倫·厄尼斯坦，參戰的時機晚得離譜。
    當拉維耶爾山脈防線崩潰，人類在魔族的鐵蹄下屍橫遍野，兩位大公隕落，輪回公夏洛蒂更是在王都泰薩倫，獻祭了自己一半的壽命，才堪堪擊退了兵臨城下的魔族大軍。
    海倫，是在那之後，才姍姍來遲。
    她現身泰薩倫的時間，與維布雷特攜諾瓦從巴赫蘭歸來，以及聖國派遣艾莉絲·普拉什弗拉前來支援的時間，幾乎是同一天。
    “總之！我聽說接替那位戰死冰雪公的新任大公，也和前輩一樣，把魔族收拾得服服帖帖。所以您大可不必擔心。”
    “我隻是以防萬一。啊，下麵這個問題，也算是那個‘萬一’。”
    遠處，羅萬的腳步聲正由遠及近。
    琳恩知道，該結束了。
    “若是在你的全盛時期，有機會戰勝海倫·厄尼斯坦嗎？”
    “嗬嗬，這可真是……我這一生，就像是倒著活了一遍啊……”
    夏洛蒂忽然咯咯地笑了起來，笑聲從喉嚨深處滾出，帶著一絲說不清的蒼涼與癲狂。
    她唇角咧開，露出一排森白的牙，聲音壓成一道氣音，鑽入琳恩的耳中。
    “若是我再年輕個三十歲，或許，能跟她掰掰手腕？”
    ***
    車廂搖晃得像風暴裏的一葉扁舟。
    羅萬好不容易挪到末節車廂，從乘務員那兒買到了酒。
    幸運的是，菜單上不隻有蛋白塊。
    但不幸的是，當他在這種鬼天氣裏點名要一整瓶梅子酒時，女乘務員投來的目光，簡直像在看一個失心瘋的酒鬼。
    他費了九牛二虎之力才買到酒，像捧著炸彈一樣小心翼翼地挪了回來。
    推開門，隻見夏洛蒂和琳恩正各自扭頭望著窗外，仿佛剛才什麽都沒發生過。
    “子爵大人？酒來了。”
    “嗯？我不喝，放那兒吧。”
    “……”
    那你折騰我幹嘛。
    羅萬心裏罵了一句，正想坐下自斟自飲，一個念頭忽然閃過。
    對了，有件事得問問夏洛蒂。
    “理事長。”
    “嗯？”
    “能出來一下嗎？”
    “唉……我現在動一下都像被拆了骨頭。”
    羅萬還是把夏洛蒂攙扶出了客室，讓她靠在顛簸的走廊牆壁上。
    “真是多謝你了。啊，難道這就是傳說中的‘推拉’？”
    “我想那個詞，應該不是物理層麵的意思。”
    “好吧，當我沒說。叫我出來什麽事？又要加校規了？”
    “那個就算了。除非您要在慶典舞台上搞朗誦會，否則加再多也沒用。比起那個……您了解羅歇爾家族嗎？”
    這本是個隨口一問，夏洛蒂的反應卻大大出乎他的預料。
    她微微張開嘴，那雙總是帶著三分倦意的眸子裏，竟閃過一絲駭人的驚色。
    “我本以為……不會是……”
    “什麽？”
    “你先說。你想知道羅歇爾家的什麽？”
    “啊，也沒什麽，就是好奇他們家……是不是有什麽遺傳性的心髒毛病之類的。”
    “不，據我所知，沒有。”
    什麽嘛。
    看來是阿黛拉小題大做了。
    羅萬剛鬆了口氣，夏洛蒂卻幽幽地補上了一句。
    “就算有，也無所謂。反正他們遲早都要把它摘出來。”
    “嗯？您說什麽？”
    “沒聽清嗎？我說，摘出來。像這樣。”
    她緩緩抬手，五指彎曲成爪，對準自己的胸口，做了一個向下猛然一撕的動作。
    那姿態，狠戾而決絕，仿佛真的要撕開皮肉，將一顆跳動的心髒活生生掏出來。
    羅萬被這突如其來的血腥畫麵震得一時失語。
    “為……為什麽？”
    “嗯，這部分有點敏感……能把你的手給我嗎？”
    “給。”
    夏洛蒂引著羅萬的手掌，按在自己心口下方。
    她閉上眼，用自己的手覆在他手背上，輕輕下壓。
    “感覺到了嗎？我體內的魔力與業力，正以電流的形式相互轉化。”
    一股微弱卻奇異的脈動透過布料傳來。
    兩種截然不同的氣息，一溫一冷，在他掌心下糾纏、盤旋，如兩條相互絞殺的蛇。
    “能感覺到一點。”
    “仔細體會，這兩股氣息如漩渦般撕扯，不僅形態如此，其質量也完全對等。我的秘傳魔法，要求魔力與業力必須精準地維持在一比一。”
    片刻，她鬆開手，無力地聳了聳肩。
    “每個魔法師都有自己儲存力量的方式，但秘傳魔法，往往會走向極端。你知道羅歇爾家族的冰係魔法，其本質是什麽嗎？”
    “不知道。”
    “是白魔法的極致。不含一絲一毫的業力，是比神聖咒文更純粹、更潔白的……冰。”
    直到此刻，羅萬才終於明白了那句話背後的恐怖含義。
    “難道說，摘除心髒的理由是……”
    “沒有罪惡感，就不會產生業力。那麽，如果沒有情感呢？”
    夏洛蒂的聲音輕得像一聲歎息。
    “人的內心，就會變得像冰一樣，澄澈，潔淨。”
    因此，羅歇爾家的人，會親手殺死自己的心。
    隻為追求那世間至強、至純、至冷的，魔導之路。
    “可阿黛拉……完全不像那種人。”
    “那是因為在此之前，別說秘傳，她連魔法師的資質都備受質疑，評價差得一塌糊塗。直到最近的魔法對抗賽之前……啊。”
    夏洛蒂說到一半，像是被一道閃電劈中，話音戛然而止。她猛地扭頭望向窗外，目光穿透飛速後退的景物，仿佛看到了什麽極其遙遠的東西。
    “說起來，不久前王室曾向對抗賽中獲勝的一年級生家族，發去了祝賀親筆信。”
    “……”
    “羅歇爾家，應該也收到了吧……？”
    ***
    “您……準備去參加舞會嗎？”
    暮色四合，宿舍門前，老管家遇見了正要出門的阿黛拉。
    她一襲華美的禮服，站在昏黃的燈光下，像一朵被夜色精心雕琢過的白山茶，純潔，卻也易碎。
    麵對老管家的詢問，阿黛拉臉上綻開一個不染塵埃的微笑。
    “爺爺，您知道嗎？我聽說巴赫蘭的金合歡花已經開了呢！聽說金合歡花蜜比別的花蜜要甜上好幾倍，可好吃了，您能幫我弄一些來嗎？”
    “小姐……”
    一瞬間，渾濁的老淚湧上了管家布滿溝壑的眼眶。
    他看著她長大，比任何人都清楚，這個女孩是怎樣一路走來的。
    為了不被家族發現，她不僅要偽裝成魔法廢柴，甚至將整個人生都變成了一場天真爛漫的表演。
    他看著她，仿佛透過這個巧笑倩兮的女孩，看到了那副天真麵具下，藏了半生的淒楚與孤寂。
    “現在……現在已經可以不用再這樣了，不是嗎……”
    好不容易躲開家族的眼睛，進了學院，還搭上了伯爵家的線，明明……
    然而，麵對他泣不成聲的懇求，阿黛拉卻像是完全聽不懂，隻是歪著頭，指尖輕輕撥弄著左耳的流蘇耳墜。
    “我真的很想嚐一次！拜托您了……不行嗎？”
    管家瞬間懂了。
    小姐這是在支開他。
    她知道，一旦自己偽裝的假象被家族戳破，她身邊最親近的人，將會死無葬身之地。
    “我，我……！”
    他緊握的雙拳劇烈顫抖，淚水終於決堤。
    他想說，他要留下來，陪她走到最後，無論如何。
    可當他抬起頭，對上阿黛拉那雙清澈眼眸深處，滿得快要溢出來的哀傷時，他又懂了。
    不再讓她增添一絲一毫的悲傷，這便是他能為她做的，最後一件事。
    “屬下……必將從巴赫蘭……為您尋來最美麗的……花束。”
    他的聲音因極力克製而沙啞變形。
    因此，管家深深躬下身，行了一個此生最標準、也最沉重的禮。
    “無論耗時多久，”他默默起誓，“屬下，必將完成。”
    即便再會之時，他的主人已麵目全非，這份忠誠，也永不凋零。