馬車吱呀作響，在小賣部門前停穩。
    管家比爾將羅萬訂購的材料悉數卸下後，轉身從車上捧下一個狹長的木盒，遞到羅萬麵前。
    盒蓋開啟的瞬間，一股濃鬱而獨特的泥土芬芳混雜著藥草的氣息，撲麵而來。
    “禮物。”比爾言簡意賅。
    “嗯？這是？”
    “紅參，家主大人囑咐送來的。”
    “他為何……”
    “大人隻吩咐我送達，並叮囑您，務必全部服下，一根不留。”
    木盒內，靜靜躺著十支粗壯如小臂的紅參，根須虯結，色澤暗沉，散發著一股厚重的藥香。
    一旁還附著一張鐫刻了保存法陣的羊皮卷。
    這麽多……是要讓他當飯吃嗎？
    羅萬心頭掠過一絲疑雲，但轉念一想，終歸是滋補身體的好東西，便坦然收下了。
    想當初血氣方剛的年紀，別說紅參，就連紅參味的糖塊他都嫌棄。
    或許真是上了年紀，如今隻要聽說什麽東西對身體有益，他總是來者不拒。
    無論是能一掃疲憊的恢複藥劑，還是盛夏時節最滋補的極色鳥，亦或是那串號稱能釋放負離子的鍺石手鏈……
    好吧，最後那件確實蠢得可以，他從未戴過。
    那東西此刻大概還蒙著灰，躺在某個抽屜的角落裏，若是有心去翻，興許還能找得出來。
    “唔，替我向家主致謝，我會好好享用的。”
    “遵命。”
    比爾躬身行禮，剛要轉身，羅萬卻叫住了他。
    “啊，對了，能幫我弄一把劍嗎？要足夠堅固的那種。”
    “劍？”比爾沉吟片刻，麵露難色，“恕我直言，先生。與我們商團合作的工坊，其手藝恐怕入不了您的法眼。”
    魯希蘭商團的交易量在帕倫西亞堪稱一手遮天，但業務重心多在農產與織物這類大宗商品。
    至於香水、魔導器、魔裝這些麵向少數頂層客戶的奢侈品，則有其專屬的、更為隱秘的流通渠道。
    比爾建議他去拍賣場碰碰運氣。
    那些以魔石精雕細琢而成的魔裝，本就價值連城，其中翹楚，更是隻在拍賣場上才會驚鴻一現。
    “您隻要出示這塊牌子，即可自由入場。”
    羅萬接過那塊溫潤的木質通行證，信步來到拍賣場。
    場內的景象讓他頗為意外，湧動的人潮遠超他的想象。
    記憶裏阿薩斯地下拍賣場的陰冷潮濕還未散盡，眼前撲麵而來的卻是截然不同的喧囂與熱浪。
    這裏不像什麽銷贓窟，反倒更像一座永不落幕的盛大集市，空氣中都彌漫著一股明快的氣息。
    雜耍藝人拋出絢爛的火球，劇團演員高聲吟唱著英雄的詩篇，角落裏的賭桌更是人聲鼎沸，一群人圍著一張牌桌，爆發出陣陣呼喝。
    就在那片喧鬧中，一抹熟悉的銀白闖入他的視野。
    “啊？老板～！”
    看來是片刻也閑不住，又溜來這裏摸牌了。
    夏洛蒂晃著那隻五指健全的手，搖搖擺擺地朝羅萬走來。
    她那瀑布般的銀發柔順光潔，垂落腰際，襯得那身洗到發白、布滿補丁的舊袍子愈發寒酸。
    “您怎麽來這兒了？”
    “來拍賣場轉轉。”
    “買東西？”
    “嗯，想買把劍。”
    “劍？”
    這個字仿佛一道抽魂咒，夏洛蒂臉上的血色霎時間褪得幹幹淨淨，嘴唇都泛著青白。
    她的雙肩猛地一塌，像是被抽走了全身的骨頭，細密的嗚咽聲從喉嚨深處溢了出來。
    “理事長？”
    “嗚……！”
    夏洛蒂猛地吸了吸鼻子，胡亂抹去眼角的淚花，警惕地掃視四周。
    緊接著，她像是褪去一層陳舊的蟬蛻般，慢吞吞地解開長袍的係帶，露出裏麵單薄的襯衣。
    隨即，她顫抖的手指開始摸索衣扣，那架勢不似脫衣，倒像在剝離自己的靈魂，準備將一顆赤誠的心剖開獻祭，隻為求他回心轉意。
    就在她的指尖即將解開最後一顆紐扣時，羅萬才猛然驚醒，一把攥住了她的手。
    “你這是在幹什麽！？”
    “我、我能做得很好的……嗚……！就算在這麽多人麵前……把、把我的一切都獻給您……求您了，千萬不要……”
    “你在胡說八道些什麽！冷靜點！把衣服穿好！！”
    這一幕若是落在旁人眼中，活脫脫就是一場惡棍逼良為娼的戲碼。
    事實上，周圍已經有幾道夾雜著竊笑與評判的視線，像帶刺的藤蔓一樣纏了過來。
    羅萬急忙向守衛亮出木牌，拽著夏洛蒂躲進了拍賣場的內廳。
    他一邊費力地按住那個總想把腦袋往地上磕的女人，一邊頭痛欲裂地低吼：“你到底在激動什麽？”
    “世界……要毀滅了……嗚……！”
    他又不是在研發核武器，不過是想買把劍而已。
    看她的反應，簡直像是聽到了第三次世界大戰爆發的動員令。
    “上次小賣部就差點出事，誰知道以後還會碰上什麽。”
    “您不覺得，您拿起劍這件事本身，才更危險嗎？”
    “這有什麽危險的？”
    若為和平故，必先備戰事。
    這是亙古不變的真理。
    這個世界雖沒有核武器，卻多的是能施展同等威力魔法的怪物。
    以“相互確保摧毀”為前提，無限地擴充軍備，才是守護帕倫西亞和平的唯一基石。
    欲求和平，必先備戰。
    索敵而後殲之。
    打得一拳開，免得百拳來。
    這音律，何其美妙。
    “既然來了，就順便看看。本來還想著，如果這裏的東西不怎麽樣，就當是開開眼界。可你這麽一鬧，我反而非買不可了。”
    “不，不要啊！赫拉女神啊……是我……是我親手創造了地獄……！”
    曆史總是驚人的相似。
    這位輪回公（一個看似最堅定的無神論者）此刻的哀告，竟與那親睹核爆之光後痛不欲生的科學家，如出一轍。
    “哦，那把劍我挺中意。”
    羅萬的目光落定在展台的一件拍品上。
    拍賣師的聲音洪亮如鍾。
    “妖刀‘咎言’！傳說此刀一旦出鞘，便會染上血之詛咒，不斬盡方圓十裏內所有活物，絕不歸鞘！”
    “呀！”
    夏洛蒂發出一聲短促的尖叫。
    “下一件！斬鋼劍‘莫德雷德’！持有者的怒火越是熾烈，此劍卷起的風暴便越是狂暴，乃世間至凶之物！”
    “呀啊！”
    “若是當今世上最強的劍客握住此劍，恐怕整個帕倫西亞都將在瞬間被撕成碎片！”
    “呀啊啊啊啊！！！”
    羅萬聽著身旁愈發淒厲的慘叫，饒有興致地欣賞著一件件拍品。
    啊，這久違的，平和的日常。
    ***
    “嘖，真可惜。”
    “哈……哈……哈……”
    走出拍賣場時，羅萬不爽地咂了咂嘴，身旁的夏洛蒂則扶著牆壁，像條脫水的魚一樣喘著粗氣。
    結果不出所料，他看上的那幾柄凶器，價格都遠遠超出了他的預算。
    他還得留著錢給小賣部布置防禦魔法和入侵者陷阱，實在不舍得為一把劍就砸下幾百乃至上千金幣。
    何況，他也沒那麽富裕。
    不過，能親眼得見這麽多稀世珍品，也算不虛此行。
    至於武器嘛……回頭先去鐵匠鋪批它幾十把鐵劍，當一次性消耗品使喚好了。
    “那個，這個……”
    羅萬正盤算著，衣角卻被輕輕拽了一下。
    夏洛蒂不知何時站直了身子，正將一枚剛從拍賣會上贏來的“風之珠”遞到他麵前。
    “請、請您收下這個……然後……不要買劍，好嗎？”
    她那副模樣，活像一隻將自己最珍視的貝殼獻給人類的海獺，眼神裏滿是小心翼翼的期盼。
    羅萬不禁思忖，自己是否該收下這份沉甸甸的禮物。
    “他們說，這個能讓人早上醒來神清氣爽，要是靠在背後，腰痛也能立刻痊愈……”
    “那我就心懷感激地收下了。”
    雖然他的腰並沒什麽毛病，但既然是對身體有益的東西，收下總沒壞處。
    說不定……將來總有派上用場的時候。
    ***
    “時間六十分鍾。一旦發現作弊，將以最低分處理，望各位謹記。那麽，考試開始。”
    新學期的第一場考試，開始了。
    阿黛拉接過試卷，指尖能感到紙張冰涼而光滑的觸感。
    她久久地凝視著試卷一角上自己的名字，卻遲遲不敢將視線下移。
    【基礎魔法學期中考試】
    【1、請運用‘凡爾登定理’，從學術角度定義魔力與業力在病變位相下的拓撲學異構性。】
    【2、闡述魔導力場的三種本位，論述其對應的術式運作模式差異，並以一階魔法為基準，分析其在不同以太濃度下的輸出穩定性。】
    【3、寫出應用於‘反轉術式’的六種魔力與業力配比基礎公式，並闡述利用這些公式實現的兩種衍生術式，在三維坐標係中生效所需滿足的氣象學前置條件。】
    ……
    六十分鍾的考試，竟沒有一道選擇或填空，滿滿三十道論述題，鋪滿了整張試卷。
    這寫的都是些什麽？
    墨印的字符在她眼中扭曲、蠕動，像一群群掙紮的黑色蚯蚓，嘲弄著她的無知。
    一直以來，阿黛拉都以為自己隻是在扮演一個傻瓜。
    她騙過了所有人，隻要她願意，隨時都能撕下偽裝，展露出那個如姐姐一般理智而冷酷的真實自我。
    然而，教室裏沙沙作響、永不停歇的筆尖摩擦聲，以及眼前這張她一個字都看不懂的試卷，都在無情地宣判著一個事實。
    ——你就是個傻瓜。
    “才不是的呀！！！”
    “那位同學，有什麽問題嗎？”
    “啊？沒、沒什麽……”
    “如果再次喧嘩，就請你離開教室。保持安靜。”
    “是……”
    翻湧的情緒被強壓下去。
    阿黛拉垂頭喪氣地拿起鋼筆，筆尖顫抖著，在試卷上擠出她唯一能想到的答案。
    【1、請運用‘凡爾登定理’，從學術角度定義魔力與業力在病變位相下的拓撲學異構性。】
    答：凡爾登……因為很會整理……可以雇來小賣部打掃衛生……
    【2、闡述魔導力場的三種本位……】
    答：天、地、人（？）
    【3、寫出應用於‘反轉術式’的六種魔力與業力配比基礎公式……】
    答：反轉魅力……在老師麵前……？
    ……
    她自己也清楚，這不可能是正確答案。
    冰冷的絕望感攫住了她的心髒，阿黛拉痛苦地揪住自己的頭發，將臉深深埋進臂彎。
    或許是沉浸於本色出演太久，她的魔法學識早已鏽跡斑斑，更何況，一年級的課程她壓根就沒聽過。
    ‘難道說，我真的變成傻瓜了？’
    警鍾在她腦海中瘋狂轟鳴。
    交上一張近乎白卷的答卷後，阿黛拉魂不守舍地走向同在一個考場的奧莉薇雅。
    她正和幾個同學圍在一起，神色輕鬆地討論著題目。
    “王女殿下……”
    “阿黛拉？考完了？”
    阿黛拉走近時，奧莉薇雅將一直在教室外等候的皮伊抱到肩上，溫和地問道。
    “考得還好嗎？”
    “我不太清楚……比起那個，王女殿下。”
    “嗯？”
    “那個，您覺得……”
    阿黛拉緊張地絞著手指，向這位除羅萬之外，在最近距離觀察自己最久的人，問出了那個讓她恐懼的問題：“我，是不是個傻瓜？”
    “？”
    麵對這個令人費解的問題，奧莉薇雅和她肩上的皮伊一同歪了歪頭。
    她接過阿黛拉手中的試卷，目光掃過上麵那令人啼笑皆非的答案。
    “皮伊！”
    “皮伊，就算事實如此，直接對別人說這種話也是不對的。”
    “皮伊！”
    “又是從哪裏學來的這種壞話？是羅萬教你的吧！？”
    奧莉薇雅轉過頭，溫暖地握住阿黛拉冰涼的手，柔聲安慰道：“不是那樣的，阿黛拉。恰恰相反，你比以前進步多了。”
    “誒？”
    “真正愚笨的人，是意識不到自己愚笨的，不是嗎？”
    “誒？”
    “雖然阿黛拉你拒絕了威廉爵士的邀請，但現在想來，或許是我過去的眼光太過短淺了。”
    在構想王國的未來時，僅僅著眼於家族間的聯姻與勢力平衡，確實是短視之舉。
    還必須考慮到，未來誕下的子嗣，能從父母那裏繼承多少卓越的才華。
    “我們一點點努力吧。首先，把剩下的科目盡力考好。”
    奧莉薇雅不忍心說出更傷人的話，決定盡自己所能，幫助她免於留級的命運。
    “太好了，我不是傻瓜。”
    在她的安慰下，阿黛拉長長地舒了一口氣。
    她心想，上次魔法實驗失敗，也不過是沒能精準計算業力減少帶來的變量誤差罷了。
    “我知道了呀！”
    她堅信，隻要自己稍稍認真起來，超越那個二年級的麗芙·拉貝爾，根本不在話下。
    剛剛考砸的科目帶來的陰霾被一掃而空，那副不可一世的得意神情又重新爬回了阿黛拉的臉上。