侍者躬身引路，琳恩的身影消失在通往另一層雅間的階梯盡頭，與羅萬和阿黛拉所在的喧囂徹底隔絕。
    “那個籃子，暫且寄放在餐廳吧。稍後我自會來取。”
    “是，請交給我……呃！”
    侍者伸手去接，指尖剛觸及籃筐，身子便猛地一沉，一聲悶哼從喉間擠出。
    看來，她確實已是手眼通天的大人物了。
    羅萬心頭掠過一絲奇異之感。
    明明不到十年前，她還是那個在領主城堡的角落，滿手泥土地挖著土豆，笑得一臉天真的女孩。
    如今，成年後的琳恩，仿佛被一套無形的、量身定製的華服包裹。
    她優雅地交疊雙腿，安然落座，每一個使喚下人的眼神與手勢，都透著一種與生俱來的嫻熟與威嚴。
    隻是……
    羅萬心想，若是椅子下沒有那個增高的腳凳，想必會更顯英氣。
    不知為何，這七年，她的身高竟紋絲未長。
    “你在想什麽失禮的東西，小賣部老板？你的視線，像黏膩的蟲子，令人作嘔。”
    “什麽也沒想。”
    羅萬從容地在她對麵坐下。
    侍者為他遞上菜單，他卻隻搖了搖頭，一個手勢便讓其退下。
    阿黛拉還在樓下等著，他沒打算久留。
    “所以，您剛才提到的事，究竟是？”
    “是指本人對學生會長之位毫無興趣那件？”
    “正是。”
    琳恩已是三年級，卻對學生會長這個寶座不屑一顧。
    這太反常了。
    無論是小賣部的利益輸送，還是其他見不得光的勾當，她不可能不清楚，學生會是怎樣一個油水豐厚的權力中心。
    琳恩戴著白手套的纖手，如托起一件藝術品般端起茶杯，輕啜一口，這才慢條斯理地解答了他的疑惑。
    “理由有三。其一，本人日理萬機，學生會那點甜頭，還不足以讓我親身去處理那些瑣碎雜務。”
    “原來如此。”
    “其二，所謂的利益，掰開揉碎了算，也並無多少。帕倫西亞學院終究是王室的私產，在陛下的眼皮底下，又能玩出多少花樣？”
    “比如，將小賣部作為對抗賽的獎勵，來代替見不得光的賄賂。”
    “你在說什麽，我一個字也聽不懂。”
    她否認得滴水不漏，羅萬早已習以為常。
    “不過，可以肯定的是，一旦王女殿下握住權柄，今後想再用那種‘方式’，隻會難如登天。”
    “那可真是太好了。”
    “於我個人而言，倒寧願是樓下那個傻坐著的羅歇爾次女接任。”
    羅萬了然。
    奧莉維雅若當選，便等於王室親自下場，她絕無可能監守自盜，變賣王室資產。
    這對在幕後操盤的琳恩而言，無疑是斷了一條財路。
    “你的疑問，都解開了？”
    “嗯，大致明白了。”
    “很好。那麽，現在輪到我來提問了。”
    倏地。
    桌布的陰影下，一抹溫軟、帶著試探的觸感，如蝶翼振翅，悄然拂過羅萬的小腿。
    那似乎是琳恩的足尖，繃得筆直，帶著一絲微不可查的顫抖，像一株竭力伸展的藤蔓，終於觸碰到了渴望已久的目標。
    然而，桌上那張臉，眼神卻鋒利如冰錐，死死釘住他，滿是拷問般的疑慮。
    “你和羅歇爾家的次女，究竟是什麽關係？”
    “您是指阿黛拉？”
    “你對我，整整七年，都謹遵禮節，敬稱爵位。如今，卻對區區一個伯爵家的女兒直呼其名。即便我深居簡出，也能嗅出其中非比尋常的味道。”
    “……”
    開胃小點被端了上來，琳恩看也未看，那雙銳利的眸子依舊緊鎖著羅萬，等待一個答案。
    羅萬認為，此刻沒必要將他和阿黛拉的關係公之於眾，自尋煩惱。
    他不動聲色地朝樓下望去，阿黛拉應該還在那裏靜靜地等著。
    “我們什麽關係都……”
    沒有。
    他正想如此作答。
    可他看見了，看見阿黛拉對著滿桌精致的餐前小食，分毫未動，隻是將一雙小拳頭攥緊了放在膝上，像一尊安靜的小石像。
    瞬間，利特維斯試紙上窺見的那段慘痛過往，如閃電般劃過他的腦海。
    “唉。”
    “小賣部老板！？”
    羅萬驀地起身。
    在琳恩驚得想開口嗬斥之前，他已握住了她放在桌上的手。
    “你竟敢不回答我的問題……！”
    “作為交換，我是否也能直呼子爵您的名諱？”
    “欸？”
    也好，這又有何難。
    “琳恩，可以嗎？”
    “啊，不，那個……”
    他依循著諾瓦曾教他的巴赫蘭公國禮儀，一手按在胸前，微微俯身，視線與她齊平。
    她那雙總是盛著冰霜的眸子，竟有一瞬間的融化與慌亂，話音也軟了下來，帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
    片刻之後。
    “小賣部……老板……”
    “嗯。”
    “隻有……我們兩個人的時候……可以那麽叫我。”
    她用一種奇異的、拖長的音調念著他的綽號，輕輕點了點頭。
    ***
    “等很久了？”
    “啊，老師……！”
    羅萬甫一走近，方才還像一尊安靜小石像的阿黛拉，眼中瞬間重新燃起了光，整個人都鮮活了起來。
    緊接著，餐點上桌，她像隻歡快的小鳥，嘰嘰喳喳地講起先前沒能說完的瑣事。
    “……所以啊，最後一門課我差點就掛了，結果老師您課上講的重點，一字不差地出現在了考卷上！！”
    “那當然，因為題目是我出的。”
    盡管隻是些不著邊際的閑聊，羅萬卻覺得心頭有種久違的鬆弛。
    用餐接近尾聲時，羅萬問她為何要參加會長選舉。
    她臉頰微紅，俏皮地眨了眨眼：“是秘密呀~”
    是為了權力嗎？
    既然羅歇爾家的小家主之位已與她無緣，或許，她是在為自己另謀出路。
    可若隻為謀生，明明有更簡單快捷的路可走。
    “阿黛拉。”
    “嗯？”
    “你的秘傳魔法，進展如何了？”
    “啊……！”
    看那表情，是忘得一幹二淨了。
    羅萬費心為她抽離業力，提純魔力，她卻似乎仍不得其門而入。
    說實話，羅歇爾家的秘傳魔法並非依靠天賦，而是血脈傳承，羅萬也無從下手。
    他能做的，隻是為她掃清“體內不得存有業力”這個前提障礙。
    或許，讓海倫或夏洛蒂看看她的情況，會有轉機？
    正當羅萬盤算著是否該找理事長幫忙時，阿黛拉將餐後甜點盤裏最後一塊烤得焦香四溢的鰻魚，小心翼翼地夾進了他的盤中。
    “那個，老師。”
    “怎麽了？”
    “那個，我又積攢了一點業力。”
    “這麽快？你去獵殺魔物了？”
    這很奇怪。
    新生外出實習為時尚早，從北海回來後，她一直埋頭苦讀，根本沒有積攢業力的機會……
    除非，她心中對某人懷有噬骨的憎恨。
    “唔，這樣的話……”
    看來，得再找個時間處理一下。
    阿黛拉似乎也與他想到了一處，這次，她又用叉子叉起一大塊奶油焗菠菜，堆在了他的盤子裏。
    羅萬生平第一次，看見阿黛拉主動將食物分給別人。
    “所以……老師……今天沒能去成，但下次，我們能去約會嗎？隻要是老師約我，我、我什麽時候都可以的！”
    “……”
    這番話直白得讓空氣都有些發燙，羅萬一時竟不知如何作答。
    理由有很多，但無論是剛才在正門口，還是現在，“約會”這個詞，對他而言，陌生得如同另一個世界的語言。
    說白了，他根本不明白那究竟是怎樣一種行為。
    在魔域的硫磺溫泉裏共浴？
    還是扯下石像鬼的翅膀，互相扇風納涼？
    那算是約會嗎？
    無論是在地球，還是在這個世界，別說艾莉絲，他與任何人都未曾有過這種近乎未知的體驗。
    當然，對阿黛拉而言，隻要是和他在一起，哪怕是在魔物遍布的北海衝浪，她大概也會欣喜若狂……
    但羅萬仍覺得，自己需要一些心理建設。
    “老師……？”
    “以後再說吧，我會考慮的。”
    羅萬暫時將這個議程擱置了。
    “你現在，也該專注於選舉。我會給你一些建議，既然決定了，就全力以赴。”
    “嗯……”
    阿黛拉似乎也勉強接受了，低著頭，用幾不可聞的聲音應了一聲。
    ***
    今天，是奧莉維雅·布倫希爾德人生中最關鍵的日子之一。
    民調落後的她，能扭轉乾坤的機會隻剩下兩次。
    其一，便是今天這場闡述學院運營藍圖的候選人演說。
    大會堂裏人頭攢動，座無虛席。
    前排是與王室親近的侯爵、伯爵等大貴族，越往後，身份越是遞減。
    直到淩晨還在賽馬場豪賭的夏洛蒂，也揉著惺忪的睡眼，在講台後方與一眾教職員一同觀禮。
    奧莉維雅環視著黑壓壓的人群，穩住了心神。
    ‘隻要在這裏，徹底俘獲他們的心，我就必勝無疑。’
    沒錯，事前的民意調查，終究隻是一場人氣投票。
    但親手選出自己的代表，豈能兒戲？
    在座的每一位，都是貴族，是魔法師，是懂得權衡利弊、追逐實利的知識分子。
    終於，輪到她了。
    奧莉維雅邁著無可挑剔的自信步伐，走上講台。
    “我是本次選舉的候選人，奧莉維雅·布倫希爾德。”
    啪啪啪啪！！
    啪啪啪啪！！
    在雷動的掌聲中，她開始了演說。
    她將從小爛熟於心的帝王學，將先賢的智慧與韜略，熔於一爐，清晰地闡明了，為何隻有她，才配得上帕倫西亞學院學生會長之位。
    從縱橫捭闔的政治外交，到王國經濟的良性循環；從學院未來的宏偉藍圖，到學生個人的切身福祉。
    她的嗓音清越，如泠泠泉水，每一個字都精準地敲在聽眾的心弦上。
    當最後一個音節落下，會堂裏爆發出的掌聲，與其說是禮貌，不如說是一種被徹底征服後的狂熱。
    一些感性的貴族，甚至激動得流下了眼淚。
    就連一向挑剔的夏洛蒂，也暫時將目光從轉播著魔王戰的水晶球上挪開了。
    “辛苦您了，王女殿下。”
    “您的口才，簡直是藝術！看來結果已無懸念。”
    “不，一切尚未塵埃落定。”
    她走下講台，溫和地推開簇擁上來的吹捧者，回到自己的座位上。
    很快，輪到阿黛拉了。
    嗒，嗒……
    高跟鞋敲擊地麵的聲音，都透著一絲慌亂與不協調。
    與為了今天提前兩小時起床、精心妝扮的自己不同，阿黛拉的打扮與平日別無二致。
    或許是太過緊張，她的步伐都有些踉蹌。
    “啊，啊啊。我、我現在就可以開始了嗎？呃，那個……”
    她沒能第一時間鎮住場子，會堂裏很快又響起了嗡嗡的議論聲。
    看到這一幕，奧莉維雅露出了勝券在握的微笑。
    ‘看吧，聖杯，終究隻會落入憑自身力量攀登上來的人手中。當選者，非我莫屬。’
    阿黛拉連短短五分鍾的講稿都背不下來，甚至還帶了草稿。
    就在奧莉維雅終於可以鬆一口氣的時候。
    “嗯，這是在老師……啊不，在周圍人的幫助下寫的稿子。據說是從很久以前的文學全集……？裏看到的內容。我覺得很適合帕倫西亞學院未來的發展方向。我看看……是……《革……新……宣言》？”
    阿黛拉的演說，開始了。
    “一個幽靈……在帕倫西亞遊蕩……”
    起初，是死一樣的寂靜。
    緊接著，這片死寂，被一種山崩海嘯般的恐怖徹底撕裂。
    那隻幾乎已落入奧莉維雅掌中的聖杯，此刻，被阿黛拉一腳連著攀登的階梯，踹了個底朝天。