少女們為何總是這般不聽勸？
    羅萬緊擁著懷裏不住掙紮的麗芙，心頭掠過一絲無奈的歎息。
    非要用上最強硬的手段，才肯低下那顆倔強的頭顱嗎？
    “店、店長！請，請等一下……！”
    看著這位總想獨自溜達到險境的男爵小姐，羅萬的心情，像是在追捕一隻好奇心過剩、總愛往險境裏溜達的幼貓。
    母貓會一口叼住幼崽的後頸，強迫它安分。
    出於同樣的無奈，羅萬隻能用自己的方式，讓她徹底安分下來。
    他的手輕扶住她身前的店員，帶著不容抗拒的力道攬過她的纖細腰肢，讓她靠近自己。
    隔著一層薄薄的布料，指尖感受到的，是她身軀柔韌的輪廓。
    “不，不要！請，請別這樣！”
    “那麽，你還打算去搖光魔塔嗎？”
    “……我不知道。”
    她竟固執至此，羅萬也再無他法。
    他的指尖微微收緊，在她腰腹處輕輕施壓，帶著不容置喙的力道。
    指腹的輕觸，讓衣料與身軀的輪廓清晰可辨。
    麗芙的呼吸驟然一窒。
    指尖一次，又一次。
    輕按，然後施壓。
    羅萬小心翼翼地控製著力道，既要讓她明白那不容違抗的意誌，又不能真正傷及她分毫。
    他的目光緊鎖著她的每一寸反應。
    她的臉頰燒成一片緋紅，熟透的蘋果一般，那熱度甚至蔓延到了黑發掩映下的耳廓。
    每當那份不容抗拒的力道傳來，她便會細細顫抖，顯得有些無助。
    “哼嗯……”
    平日清脆的嗓音，此刻變得有些低啞，帶著明顯的痛苦與不甘。
    而當他的手掌不再僅僅是按壓，而是帶著更強的力度，在她腰間緩緩摩挲，仿佛在平靜的湖心投下一顆石子，漾開一圈又一圈的漣漪時——
    麗芙黑色的眼瞳驀然瞠大，顫抖也瞬間化作了強烈的抗拒。
    老師。
    老師？
    阿黛拉的呼喚，此刻已遙遠得恍如隔世。
    指下的觸感，令羅萬更加堅定。
    羅萬的攻勢，自然而然地，盡數在她腰腹處施加。
    當然，他亦未忘記時時確認她的意願。
    “說，你不會去那座魔塔。”
    “嗯……”
    “向我保證。”
    “咿！等、等一下！”
    固執如麗芙，當羅萬的訓誡不再滿足於口頭，而是通過更強烈的物理介入，那份固執的防線終於開始崩塌。
    她再也支撐不住，雙手死死抓住了羅萬的手臂。
    身軀緊密相貼，羅萬能看見她額角滲出的細密汗珠。
    看來她確實是難受到極點了。
    可為什麽，偏偏非去不可呢？
    “你不會去了，對吧？”
    “唔……”
    麗芙終於無力地，準備點頭。
    可就在這一瞬，她猛地抬起頭，視線死死地釘在了某個方向。
    那裏有什麽？
    從羅萬的角度，隻能望見半開的門扉。
    她的肩頭幾不可察地一顫，目光在那隻施加壓力手與門扉之間飛快地來回一瞥，竟自己輕輕搖了搖頭。
    接著，她抬起淚光盈盈的眸子，倔強地、死死地咬住下唇。
    “不，我要去。”
    也罷。
    既然如此，他便再無手下留情的理由。
    即便她會因此感到屈辱，甚至在心底鄙夷自己，但為了她的未來，這一切都值得。
    “呀！？”
    羅萬無視那聲意料之中的尖叫，滾燙的掌心，徑直貼上了她腰腹。
    “嗚……！”
    此後，麗芙那夾雜著痛苦和不甘的低聲哭泣，在小賣部逼仄的空氣裏久久回蕩。
    羅萬不記得這場“管教”究竟持續了多久。
    當他終於回神時，窗外的斜陽已將天際染成一片昏黃。
    他本該早早收拾行囊，為明日的啟程做準備……自己究竟是從何時開始，如此專注於此項管教的？
    懷中的少女，臉上掛滿了淚珠，沿著光潔的下頜，一滴、一滴地墜落。
    那與平日裏端莊形象判若兩人的模樣，讓羅萬心頭一凜。
    不過，最終他還是等來了她的投降。
    雖然她的發音，更像是從喉嚨深處擠出來的幾個破碎音節：“我……不……去……了……”
    但這無疑證明，他真摯的勸說，奏效了。
    真摯的勸說，總是會有回報的。
    ※※※※※※
    次日。
    “別惹是生非，記得按時喂鐵犬。”
    “是，店長您路上小心。”
    “……”
    “阿黛拉？”
    “……您，路上小心。”
    在臉頰泛紅、揮手作別的麗芙，以及不知為何懨懨的阿黛拉的注視下，羅萬與夏洛蒂一同踏上了前往桑達爾佛尼亞的旅途。
    如今大陸分崩離析，潘海姆、莫納克、巴赫蘭、薩克爾諸國林立。
    但在遙遠的古代，這一切都曾歸於一個統一的龐大帝國。
    那便是，神聖阿塞塔利亞帝國。
    帝國的遺跡大多已在漫長歲月中風化殆盡，但仍有零星的情報，在冒險者之間秘而不宣地流傳。
    其中之一，便是“四大秘境”。
    傳說，那裏封存著古代帝國的遺產，是隻存在於夢境中的地方。
    堆滿現世一切財寶的【薩克雷龍之巢穴】。
    收藏無數知識與魔法禁書的【烏傑特大圖書館】。
    能夠聆聽神之低語的【魯比耶神壇】。
    以及最後，為占卜星辰命運而建的【桑達爾佛尼亞天文台】。
    羅萬對這些聽著便非同凡響的秘境了如指掌，當然不是因為他對異世界曆史有什麽濃厚興趣。
    而是因為，他之所以會來到這個世界，其緣由，正是在那四大秘境之一——大圖書館的廢墟中，被發現的一本能夠召喚異次元存在的秘書。
    據海倫所言，當時其餘的書卷皆已焚毀，唯獨那一本，奇跡般地幸存了下來。
    ‘這幫殺千刀的……就算要焚書，好歹也確認一下燒幹淨了沒有啊。’
    烏傑特圖書館早已化為焦土，魯比耶神壇則成了如今的聖國莫納克的首都。
    而薩克雷與桑達爾佛尼亞，至今仍未有人能確定其精確位置。
    人們隻是將自古流傳的路標所指向的廣袤地域，籠統地冠以其名。
    因此，被推測為天文台所在地的，便是桑達爾佛尼亞沙之峽穀。
    那片土地貧瘠到了極致，可謂名副其實。
    別說是人，連骨頭都能吹幹的灼熱狂風，終年在這片峽穀間肆虐。
    而一旦走出峽穀，便是無垠的黃沙瀚海，一直鋪到天地的盡頭。
    無數人為了尋找帝國的遺產，或是為了窺探自己的命運，將性命投入那片黃沙，最終了無音訊，一去不回。
    所以，即將親身踏足那片土地的夏洛蒂，雙手抖得像秋風裏的落葉，也便不足為奇了。
    “你還磨蹭什麽？天都要黑了。”
    “等、等一下，讓我做做心理準備……”
    “你慢慢準備，我先去把那邊的魔塔砸了再回來。”
    “啊啊啊！知道了！走就是了，走！”
    雖然有夏洛蒂在，移動的過程堪稱瞬息千裏，但緊接著，劈頭蓋臉的，便是一場駭人的沙塵暴。
    夏洛蒂尖叫一聲，仗著身形嬌小，一溜煙鑽到了羅萬身後。
    “我看看……離這裏最近的村莊在……”
    “哎喲喂——！我要死了！咳，咳咳！”
    “吵死了，就你嗓門大。離我遠點，擋路了。”
    他們頂著橫掃峽穀的烈風，步履維艱。
    不知走了多久，視野裏，開始出現一些仿佛用泥巴隨意捏成的大土塊。
    那是桑達爾佛尼亞地區特有的小型遊牧村落。
    入口敞開著，裏麵的人早已離去。
    闖入其中，堵上入口，靜待沙暴過去——這便是當地居民的生存之道。
    羅萬輕車熟路地帶著夏洛蒂，走進一間空置的土屋。
    “等風沙停了再走，先在這裏歇歇。”
    僅僅走了片刻，渾身上下便抖落出沙沙的塵土。
    羅萬熟門熟路地從屋子中央的火塘下，翻出前一批旅人留下的食物。
    夏洛蒂好奇地湊了過來。
    “店長，您來過這裏？”
    “嗯，來過。”
    “真的？那您見到‘摩伊萊三姐妹’了？”
    “見到了。”
    “她們跟您說了什麽？”
    “嗯，那個啊……”
    羅萬的話音一頓，正在撣著帽子上沙土的夏洛蒂抬起了頭。
    他猶豫了片刻，還是決定如實相告。
    “她們讓我，去帕倫西亞。”
    “什麽？”
    是的。
    羅萬上一次造訪桑達爾佛尼亞，是在擊敗魔王之後。
    “我問她們，我接下來該去哪裏。她們指給我的地方，就是帕倫西亞。”
    與艾莉絲一同。
    ※※※※※※
    一夜過去，沙暴停歇，兩人再度啟程。
    幸運的是，在峽穀中穿行了半日之後，他們便撞見了一支帶著行商的遊牧民隊伍。
    夏洛蒂喜出望外，幾乎是撲了上去，開始瘋狂掃蕩食物和水，那架勢，恨不得把隨身的念珠都拿去換了。
    她用魔法讓一個比自己還高的背包懸浮在空中，甚至還來搜羅萬的口袋。
    她喋喋不休，翻來覆去隻強調一件事：必須盡可能多地儲備糧食，否則必死無疑。
    “店長，您上次說，花了多久才找到天文台的？”
    “啊，那次嗎？大概……兩天？”
    “那絕對是您祖墳冒青煙了！峽穀外的沙漠，可是出了名的吃人！您知道這裏為什麽被稱為秘境嗎？因為壓根就沒人知道桑達爾佛尼亞天文台到底在哪兒！”
    “是嗎？”
    “是啊！它不是單純地被藏起來了，而是根本就不會出現！”
    夏洛蒂順手從路過的紀念品小攤上拿起一塊刻著奇異文字的石板，舉到羅萬眼前。
    “‘欲窺命運之天機者，必先證己身之資格’。這是這片地區自古流傳下來的箴言。想要抵達那座隻存在於古代文獻中的天文台，需要付出難以想象的艱辛和努力！”
    “唔嗯~”
    “是真的啦！您知道這世上有多少為了探求魔法真理，連命都可以不要的魔法師嗎？您覺得他們之中，有幾個人能活著走到那裏？”
    “啊，老板，肉幹和冰淇淋請幫我打包，送人用的。”
    “好嘞~謝謝惠顧！”
    “您到底有沒有在聽啊！？我們自己吃的都不夠了！再不充分準備，我們真的會餓死渴死在沙漠裏的！會休克的！”
    平日裏萬事嫌煩，隻知在理事長辦公室裏看《魔王戰》的夏洛蒂，一旦事關自己的小命，就變得格外積極。
    她甚至買好了護目鏡和麵罩，直到出發前的一刻，還在對羅萬嘮叨個沒完。
    然後，當他們正式踏入沙漠，約莫一個小時後——
    “那不就在那兒嗎？”
    “嗯？”
    沙海與天穹的交界線上，一座尖頂建築的輪廓，孤零零地、卻又無比清晰地矗立在那裏。
    正是桑達爾佛尼亞天文台。