魔能車的平穩震顫，是車廂內唯一的聲響。
    羅萬孑然一身。
    麗芙的魔法研修尚未結束，終究是沒能與他一同踏上歸途。
    幻象公的秘傳魔法，其傳承方式本就詭譎難辨，魔法塔那邊對麗芙是否盡得其真傳也抱著幾分疑慮。
    她索性決定留下，修完餘下的課程，再隨二年級的學生大部隊一同返回。
    “請不要露出那麽失落的表情。我……很快就會回小賣部的。”
    麗芙的話語，猶在耳畔回響。
    或許，自己臉上那份不舍，真的就那麽顯而易見麽。
    好在分別不過一周光景，指尖彈指，便又是重逢之日。
    車輪碾過兩日漫長的枯寂，直到學院那熟悉的尖頂刺破天際線，羅萬緊繃的神經才終於鬆弛下來。
    從桑達爾佛尼亞到巴圖迪斯，再翻越險峻的拉維耶爾山脈——這場橫跨了近四分之一個大陸的奔波，總算畫上了句點。
    “我回來了，你們倆……還認得我嗎？”
    “嗯？”
    他踏入家門，兩頭鐵犬隻是懶懶地掀了掀眼皮，仿佛他才是那個不速之客。
    推開小賣部大門的瞬間，一股沉悶的、混合著塵土與黴味的氣息撲麵而來。
    陽光從汙濁的窗格透入，照亮了空氣中飛舞的無數微塵。
    長時間的空置，損失看來不小。
    阿黛拉雖留在學院，可她從未沾手過店裏的雜務，羅萬也從沒指望過她。
    臨走時，也不過是倉促地安撫了她幾句，便匆匆上了路。
    “這得……從哪兒收拾起啊……”
    萬幸，破損的屋頂早已修繕一新，剩下的不過是些掃灑的活計，倒也不算麻煩。
    隻是天色已晚，旅途的疲憊如潮水般湧來，將他最後一絲氣力也盡數抽幹。
    現在，他隻想睡上一覺。
    羅萬徑直走上二樓，將自己整個摔進那張睡慣了的沙發裏。
    自從琳恩來過，這方小小的天地便被一些奇妙而熟悉的東西填滿了。
    熟悉的床鋪，本該能消解旅途的辛勞。
    可不知為何，今夜的房間卻顯得格外空曠。
    每一件家具的影子都被拉得細長而詭異，靜得能聽見自己的心跳。
    這份幽暗與孤寂，仿佛有了實質，沉甸甸地壓在心口。
    或許，是該換換陳設了？
    他闔著眼，在黑暗中躺了很久很久，直到天際泛起魚肚白，才墜入淺淺的夢境。
    ※※※※※※
    次日，天色剛亮，羅萬便起了身。
    掃帚劃過地麵的沙沙聲，抹布擦拭櫃台的濕潤觸感，窗戶上陳舊傳單被撕下時的“刺啦”一聲脆響……他將小賣部內外打理得煥然一新。
    開張前的準備大致就緒，趁著還沒忙起來，他決定先去一趟理事長辦公室，歸還那枚“借”來的勳章。
    “理事長，您在嗎？”
    推門而入，夏洛蒂正襟危坐，一如既往地盯著水晶球裏的“魔王戰”。
    從桌上零星散落的幾枚銀幣來看，賭癮似乎收斂了不少。
    然而，當她的視線與羅萬撞上的刹那，她像隻被踩了尾巴的貓，手忙腳亂地想把那枚發光的水晶球塞進袍底，動作滑稽又狼狽。
    “啊，不是的！我就是隨便看看！”
    “……”
    “我這是在為‘凱尼恩’……考察其他魔法塔的潛力新人……”
    “……”
    “我、我罪該萬死！！”
    她“咚”的一聲，行了個標準的五體投地大禮。
    羅萬走到她麵前，將那枚勳章悄無聲息地塞回她掌心，順勢將她扶起，抬手輕輕揉了揉她的頭發。
    “？”
    “想一口戒掉，本來就很難。別逼自己太緊，你已經做得很好了。”
    “？？？”
    羅萬心想，若非幻境中那位夏洛蒂的援手，自己恐怕根本護不住麗芙。
    從某種意義上說，那個世界的她，是唯一清醒地承受著“身為虛構之物，且即將消亡”這份殘酷真相的犧牲品。
    盡管她那些“想被放一次鴿子”之類的奇特願望，自己無法一一滿足，但那段經曆，確實讓羅萬想對現實中的她更好一些。
    他似乎終於明白了，這孩子雖然腦子不太靈光，心腸卻不壞。
    “你他媽？”
    然而，夏洛蒂死死盯著那隻撫摸自己頭頂的手，又瞥了瞥羅萬略微剪短的頭發，眼中迷茫瞬間被一種熟悉的、淬了毒的凶光取代。
    “你他媽誰啊，狗崽子。”
    “什麽？”
    “你不是羅萬。那條瘋狗不可能對老娘這麽好！就因為那個混蛋，老娘到現在還……！”
    從“老板”到“羅萬”，再到“那條瘋狗”、“那個混蛋”，稱呼的轉變隻在三句話之間。
    她怒火攻心，掌心已然開始匯聚召喚隕石的魔力，羅萬卻先一步，一記手刀精準地劈在她頭頂。
    “啊啊啊！！”
    “又在胡說八道。您也跟我一樣，中了替身魔的招了？”
    “店、店長！？”
    或許是挨打的記憶已經烙印在了身體裏，夏洛蒂的臉色霎時慘白如紙，渾身一抖，條件反射般又要跪下去。
    “對、對不起！我最近戒斷反應嚴重，精神有點錯亂……！！”
    沉重的長袍因重力滑落肩頭，一片雪膩的肌膚乍然暴露在空氣裏，晃得人眼暈，真如一捧潑灑的月光。
    羅萬的目光隻在那片皎潔上停駐了一瞬，便化作一聲輕歎。
    這次，他決定再原諒她一回。
    “歸位。”
    “是！”
    “下不為例。我先走了，有事再叫我。”
    “那個……店長。”
    “嗯？”
    正欲轉身的羅萬，被頭下腳上倒立著的夏洛蒂叫住。
    他與她四目相對，隻見她困惑地偏了偏頭，拋出一個莫名其妙的問題。
    “您從上次開始，是不是一直在用變身魔法？”
    ※※※※※※
    小賣部重新開張的消息，像長了翅膀一樣飛遍了校園。
    下課的鍾聲還未散盡，阿黛拉的身影就化作一道旋風，掠過長廊，心髒擂鼓般地奔向那個日思夜想的地方。
    午餐時分，一如既往的人聲鼎沸。
    她靈巧地撥開擁擠的人潮，甚至不惜動用了一絲魔法開道。
    但此刻她翹首以盼的，早已不隻是一份久違的麵包。
    “老師老師老師老師！！！！！”
    “嗯？來了？”
    這是何等美妙的重逢。
    與心上人闊別多日，終於再見。
    望著櫃台後那張熟悉的麵孔，阿黛拉心頭一暖，迫不及待地從口袋裏掏出一大把銀幣，嘩啦啦地堆在台麵上。
    “請給我麵包！”
    “……好久不見，就這一句？”
    “那……請給我兩個麵包？”
    重逢的喜悅漲滿了胸口，但麵包同樣不可或缺。
    羅萬輕歎了口氣，嘟囔著“唉，服了你了”，手腳麻利地將麵包入袋。
    阿黛拉則熟門熟路地溜進櫃台裏，拿起一個就旁若無人地啃了起來。
    即便在學生潮湧來、最手忙腳亂的時候，她也隻是安靜地待在一旁，一雙眼睛亮晶晶地，一瞬不移地凝視著羅萬忙碌的身影。
    他的手指在錢幣間翻飛，目光卻不經意地掃過她。
    瞥見那抹亮晶晶的醬汁沾在她唇角，他眉峰微蹙，發出一聲輕不可聞的“嘖”，隨手撈過一條幹淨的毛巾，動作粗魯又帶著一絲不自知的溫柔，替她抹去那點瑕疵。
    “又不是小孩子，吃得滿嘴都是，髒死了。”
    “嘿嘿……對不起。”
    “喝點什麽？”
    “我自己拿就好。”
    不知為何，他今天的舉動，比以往溫柔了數倍。
    阿黛拉心想，那場沒有硝煙的戰爭雖然輸了，但那個妄圖鳩占鵲巢的狡猾女人，到底還是被趕出了小賣部。
    接下來，等待自己的，將是與老師二人獨處的，甜蜜又幸福的小賣部生活。
    她甚至已經在盤算，北海特產的凍魷魚幹，再加上用魔力維持冷氣的石冰庫，作為嫁妝應該綽綽有餘了。
    距離“那件事”也過去了一陣子，她正琢磨著要不要偷偷聯絡一下羅歇爾家的家臣，卻敏銳地察覺到了一絲異樣的氛圍。
    那異樣，來自前來光顧的學生。
    “您好，老板。您是新來的嗎？”
    “一直是我。”
    “是嗎？請問您對舞蹈感興趣嗎？”
    “我並非貴族出身。如果是舞會邀約，恕難從命。”
    “哎呀，抱歉，是我唐突了……”
    “無妨。不過結賬……”
    “啊，對了！我們家族最近在招募仆役，您是否有意向……”
    錢幣遞出的動作被刻意放緩，原本幹脆的交易被拉長成一場場笨拙的搭訕。
    隊伍幾乎凝滯不前。
    從輕鬆的茶會、舞會邀約，到沙龍入會推薦，甚至還有認真的交往請求，五花八門，不一而足。
    一個一年級的女孩，正呆呆地望著羅萬的側臉出神，冷不防瞧見了她身旁的阿黛拉。
    “咦？阿黛拉？”
    “你是？”
    “我呀，不記得了？魔法對抗賽，我們一組的。”
    “啊……”
    名字好像……是叫珍妮弗？
    午休時間漸入尾聲，小賣部裏的人潮終於散去。
    阿黛拉拿著剩下的一個麵包，和珍妮弗一同坐在了外麵的露天長椅上。
    阿黛拉指了指她懷裏那個鼓囊囊的大紙袋。
    “那裏麵……裝的都是麵包？”
    “嗯？哦哦……都給你吧。”
    “真的？”
    “嗯。說實話，味道也就那樣，可不知道為什麽，腦子一熱就買了一大堆……”
    珍妮弗搖了搖頭，輕輕拍了拍自己的臉頰。
    她的視線盡頭，是正在店裏給鐵犬們投喂生鏽銅幣的羅萬。
    “哇，一個人怎麽能變化這麽大啊。”
    “你指什麽？”
    “就是那個老板啊。以前總是一副睡不醒的樣子，頭發亂糟糟的，整個人灰撲撲的，沒什麽存在感。怎麽一段時間不見，好像變得超帥的？而且看起來也開朗多了？”
    她用疑問句收尾，顯然是對羅萬一無所知。
    他曾是學院裏最不起眼的邊緣商人，但從今天起，一切都將不同。
    與此同時，珍妮弗也再次深刻地領會到，羅歇爾家是何等高瞻遠矚的頂級豪門。
    阿黛拉成天泡在小賣部，這在一年級生裏早已不是秘密。
    如今想來，這不正是她慧眼識珠，早已看穿了羅萬這塊璞玉的真正價值嗎？
    這份深謀遠慮，怎能不令人拜服。
    “阿黛拉，你真厲害。我跟你同期入學，居然都不知道那個大叔長得這麽帥。”
    “帥？”
    然而，聽到這話的阿黛拉，本人卻隻是困惑地歪了歪頭。
    “難道不是嗎？”
    “嗯……你倒也沒說錯。”
    阿黛拉反而無法理解她們的驚詫。
    不善算計、不懂偽裝的她，隻是用最純粹、也最理所當然的語氣，訴說著她從一開始就認定的事實。
    “老師本來就很英俊，也很帥氣啊。”
    “什麽？”
    現在才發現嗎？
    她心想，真是一群笨蛋。
    “我從第一眼見到他，就一直這麽覺得了。”
    ※※※※※※
    銷售額暴漲。
    午餐時間從未如此兵荒馬亂過。
    羅萬清點完錢箱時，阿黛拉正和朋友在露天座聊天。
    她與那個滿臉悵然若失的一年級生揮手道別，便邁著輕快的步子，蹦蹦跳跳地來到他身邊。
    “老師~！”
    “下午沒課了？”
    “有……但我想再待一會兒。”
    “進來吧，別待太晚。”
    一股清甜的花蜜香氣，混雜著少女獨有的體溫，絲絲縷縷地鑽入鼻腔。
    時值初夏，期末考試臨近，這股奇特的香氣對他而言已然十分熟悉。
    “你還在偷采花蜜？”
    “牽牛花的蜜，得淩晨爬起來才能嚐到。最近看管嚴了，更難了。”
    羅萬想起了他回來的那個深夜，負責管理林苑的讓·比爾，手持園藝大剪、吹胡子瞪眼的模樣。
    他從貨架上取下一小瓶作為商品陳列的雜花蜜，遞給了阿黛拉。
    “吃那種東西會鬧肚子的。這個給你，無聊的時候就舀一勺嚐嚐。”
    “真的嗎？這是給我的？”
    “嗯。”
    阿黛拉雙眼發光，珍而重之地接過了蜜罐。
    她的手腕上，還戴著他之前送的那串鍺石手鏈。
    看著自己送出的東西被如此寶貝，他心中那點參差不齊的良知，仿佛被什麽東西輕輕刺了一下。
    看來，以後得對她再好一些才行。
    “嘿嘿，真好吃……”
    “別吃太多，會長胖的。”
    “我才不會長胖。”
    “你剛才不是還吃了兩個麵包？”
    “我吃了五個。但還是不會胖。”
    “怎麽可能？”
    她下意識地撫了撫自己纖細的腰肢，那個不經意的動作，卻讓羅萬大致明白了，她攝入的養分，究竟都滋養了何處。
    罷了，這樣也挺好。
    正當他準備再取一罐蜂蜜時，空氣毫無征兆地凝滯了。
    角落裏假寐的兩頭鐵犬猛地睜開眼，低沉的咆哮從喉嚨深處滾出，充滿了敵意。
    汪汪！！汪汪！！
    咕嚕嚕！！
    “呀！？老、老師！”
    它們猛地朝阿黛拉撞去，強行將她從羅萬身邊隔開，隨後如兩支離弦的箭，直衝正門。
    鐵犬咆哮聲的盡頭，一道身披猩紅披風的身影，逆著光，緩緩步入。
    “好久不見，小賣部老板。”
    “魯希蘭子爵？”
    琳恩的出現，帶著一股不容錯辨的壓迫感。
    她一瞥被嚇得瑟縮在旁的阿黛拉，便主動伸出手去。
    “你沒事吧，羅歇爾小姐？”
    “啊，嗯，嗯。我沒……事。”
    “子爵大人，有何貴幹？”
    “嗯，有點小事找你。”
    琳恩隨手將一枚純鐵鑄幣拋給在腿邊磨蹭的鐵犬，旋即用那隻扶起阿黛拉的手，也向羅萬伸了過來。
    “比爾病倒了。”
    “他病了？”
    “是啊。畢竟年事已高，體力不濟了。所以呢……”
    她抬眼瞥了瞥自己曾親手修補過的天花板，提出了一個微不足道的請求。
    “能不能請你，幫我一個小忙？”