“所有魔法的根源，都遵循著同一條鐵則——在‘三元’領域內排列術式。其中最具代表性的元素魔法，便是依據其特性，在名為‘自由動天’與‘大地之軸’的領域中展開。”
    第一學期的鍾聲即將敲響尾音。
    午後的陽光斜斜地穿過高窗，在課桌上投下斑駁的光影。
    阿黛拉置身於基礎魔法學的課堂，教授那平鋪直敘的嗓音卻像隔著一層水幕，嗡嗡作響。
    她的心頭，正因近來人們對羅萬態度的轉變，而被投下了一顆石子，漾開圈圈不安的漣漪。
    最讓她坐立難安的，是那些對他產生興趣的人，尤其是女性，來頭一個比一個大。
    那個她再不情願也必須承認的年級首席自不用說，就連前天和昨天在餐廳偶遇的那位學姐，竟是帕倫西亞的領主本人。
    “在這片兼具代數性與非可逆性的‘場’中，一切現象都必須由魔法師通過縝密計算，實現絕對掌控。各位用整個學期的時間，已將這最基礎的魔導學原理，刻入了身體。”
    而自己呢？她自嘲地想，仍是個連秘傳魔法都無法???施展的半吊子。羅歇爾家族的光環，仿佛早已隨著昨日的早餐一同消化殆盡，不留一絲餘溫。
    “接下來的內容，將是第二學期的範疇。‘三元’中的最後一元，‘生命之樹’，它象征著施法者自身。事實上，魔法的觸發遠非純粹的計算。有時候，最原始的情感，反而能引發出最強大的力量。”
    阿曼達教授的講解，如同風過耳畔，未能在她腦中留下任何痕跡。
    昨日琳恩向羅萬發出的那個邀請，一遍遍在她的思緒中回響、放大。
    那聽起來更像公務請求，而非單純的舞會邀約。
    但本質上，羅萬將被“奪走”這一點，沒有任何不同。
    所以，當傍晚時分羅萬請她幫忙照看小賣部時，她隻是喉嚨發緊，不情願地悶聲點了點頭。
    “在這種情況下，控製情緒固然重要，但反過來利用它，卻能開拓出另一片新的境界。阿黛拉小姐？”
    “啊，是，是的！？”
    “能舉一個例子，闡明我剛才所說的‘生命之樹’理論的代表人物嗎？”
    “呃，那、那個是……！”
    教授銳利的目光，像一根針刺破了她神遊的泡泡。
    見阿黛拉完全魂不守舍，果然一個字也答不上來。
    阿曼達無奈地用魔杖輕敲了兩下講台，發出“叩、叩”兩聲脆響，隨即指向另一名學生。
    “卡爾？”
    “是的。以天生的魔力感應為基礎，強調魔法的顯現更多依賴於情感——也即施法者的意誌，而非刻意計算的聖賢之中，有一位便是天樞魔塔的塔主，‘五色公’奧莉弗·斯嘉麗大人。”
    “回答正確。她雖是元素魔法的大師，卻也一再強調，魔法絕非一個純粹的計算領域。”
    基礎魔法學的核心，便是讓學生理解，魔法的觸發方式，遠不止一種。
    尤其是不需在頭頂天空和腳下大地刻畫圖陣便能施展的魔法，其價值在瞬息萬變的實戰中，將被發揮到極致。
    “今天之所以提前講到這裏，是因為一場為你們準備的測試，即將開始。”
    “測試？”
    “沒錯。四天後，一年級全體學生，將在西邊的森林進行現場實習。”
    現場實習。
    這個詞如同一道驚雷，炸醒了昏昏欲睡的課堂。
    那是第一學期的壓軸大戲，學生們將親自踏入森林，與真正的魔物對峙。
    它不僅是期末評價的替代，更是第一次會出現傷亡的，血與火的舞台。
    “從今天起，你們可以開始尋找與自己心意相通、能夠默契配合的夥伴了。”
    阿曼達的目光掃過幾張年輕的麵孔，在仍是一臉茫然的阿黛拉身上稍作停留，最後沉聲告誡道：
    “因為在那片森林裏，他們將是唯一能守護你後背的同伴。”
    ※※※※※※
    琳恩拜托羅萬之事，正是為了即將到來的一年級現場實習，提前對西邊森林進行清整。
    馬車駛出帕倫西亞的西門，隨著離城市漸遠，黃昏的曠野上，無數漆黑的地穴開始映入眼簾，如同大地睜開的一隻隻空洞的眼睛。
    那是七年前魔物浪潮退去時，留下的猙獰疤痕。
    這些地穴大小不一，其中一些巨洞隨著時間推移，已然演變成了幽深的地下城——魔物在其中繁衍生息，需要派遣冒險家前去討伐的危險之地。
    更棘手的是，一旦魔物被“業力”所汙染，便會異化為“魔獸”。
    進化後的魔獸不僅性情更為凶殘，力量暴增，甚至能噴吐劇毒一類的致命物質。
    雖然在自然狀態下這種情況並不常見，但也絕不意味著普通魔物就是可以隨意拿捏的弱者。
    實戰中，任何意外都足以致命。
    因此，每年事先勘察西邊森林的地下城，便成了一項雷打不動的慣例。
    “啊……真是想死的心都有了。”
    “好久不見，怎麽一張臉苦得像沒發酵的麵團？出什麽事了？”
    夜幕初垂，西門燃起熊熊的火把。
    羅萬剛一抵達，便看到學院警衛隊長馬克正對著火光唉聲歎氣。
    “你站我這位置試試！被羅歇爾家的騎士揍個半死，好不容易養好傷，薪水裏居然摻沙子！我帶頭抗議，結果又被當成反動分子抓去神殿審問。今年倒黴催的，還被抽調來參加這該死的森林勘探，大半夜的在這兒喝西北風……唉。”
    這麽說來，對帕倫西亞學院的警衛隊而言，今年確實是流年不利。
    “你不會懂我的心情的，羅萬。”
    “你也不會懂我的，馬克。”
    但再怎麽辛苦，又怎能與自己相比。
    不過一周前，他可是在拉維耶爾山脈與巨龍死鬥歸來。
    片刻後，出發的準備就緒，警衛隊與帕倫西亞的士兵們整齊列隊。
    羅萬正猶豫著是否要與他們站在一起時，一個年輕的侍從快步走了過來。
    “請問，您是羅萬大人嗎？”
    “嗯？是我。”
    “領主大人傳喚您。她似乎打算乘馬車移動。”
    “咳……”
    羅萬下意識地避開身旁馬克投來的、混雜著羨慕嫉妒恨的目光。
    他就知道，琳恩叫他來，絕非站崗放哨那麽簡單。
    或許，是想讓他填補比爾的空缺，代為管理這些人吧。
    “唉，有的人拿了勳章還得幹這種苦差事，有的人就憑一張臉被貴族小姐看中，躺著享受甜美的果實……”
    “你又在胡說八道些什麽。”
    “羅萬。”
    “啪”的一聲，馬克的手重重拍在他的肩上。
    “我曾以為我們是朋友。”
    在對方那不講道理的嫉妒與豔羨中，羅萬脫離隊列，看到了停在城門前的華麗馬車。
    侍從上前輕叩車門，門應聲開啟，四節折疊的階梯“唰”地一下自動伸展下來，泛著金屬的冷光。
    車內的琳恩見他的視線落在階梯上，臉上掠過一絲不悅，嗔怪道：“看什麽？還不快上來。”
    “……”
    “小賣部老板。”
    “嗯？”
    “你若是對我的身高有過一厘米的貢獻，現在大可直說。如果沒有，就關上門。”
    羅萬默默地登上馬車，關上了門。
    看來，無論身份如何，琳恩從不喜歡別人拿她的身高說事。
    他這才注意到，馬車內的座椅上，唯獨她坐的位置，墊著一個厚厚的軟墊。
    當羅萬準備走向對麵的座位時，琳恩拍了拍自己身旁的空位。
    “到這邊來。”
    “您叫我來，不是為了替代比爾嗎？”
    “比爾向來是坐在我身邊的。所以，你過來。”
    真的嗎？
    也罷，想來比爾侍奉她多年，兩人之間早已沒什麽主仆的隔閡了。
    羅萬依言坐到她身邊，她便將身體的重心微微靠了過來，仿佛終於找到了一個可以卸下所有防備的港灣。
    那雙戴著白色絲質手套的手，無力地垂落在膝側。
    “哈啊……我累了，到了再叫醒我。”
    “既然如此，您隻派士兵們來不就好了嗎？”
    “絕無可能。那裏發生的一切，都必須在本人的全權監督下進行。”
    因為，那裏或許能找到她父母遺骸的線索。
    作為商團之主與領主，在處理完堆積如山的公務和學院事務後，她深夜登上這輛馬車的理由，僅此而已。
    ※※※※※※
    森林中的臨時營地已經聚集了相當多的人。
    領主直屬的士兵，學院的警衛隊，還有額外招募來的冒險家們，火把的光芒映照著一張張肅穆的臉。
    負責本次現場實習管理的馬爾科教授，正在他們麵前進行最後的任務說明。
    “咳哼！各位，請根據上級指揮，進入地圖標記區域內的地下城。凡被冒險家們劃分為危險等級的個體，對學生而言皆是致命威脅，必須格殺勿論！此外，若在附近發現魔物部落，請立即向指揮部報告！領主大人？”
    “嗯，開始吧。”
    為了確保絕對安全，現場實習期間，這片森林將被劃為一片徹底的管製區域。
    士兵們開始緩緩向黑暗中推進，羅萬也順手拿起附近的一支火把，火光照亮了他前方的路。
    他之所以會登上馬車，並非隻為應付琳恩的請求。
    原本，他就會定期來西邊森林，為小賣部采集所需的材料。
    最具代表性的，便是用冶金木製作的魔杖。
    此外，從魔物屍體上獲取的魔石或皮革，也都是上好的商品。
    他本期待著能借此機會為小賣部添些新貨，但身旁的琳恩卻突然拉住了他的衣袖。
    “你要去哪裏。”
    “當然是去地下城……”
    “哪有管家把主人丟下，自己跑進地下城的道理。過來。”
    她將羅萬帶進了森林勘探哨所內的一棟小建築裏。
    這裏似乎是她常來的地方，擺放著高級的沙發和一瓶喝了一半的紅酒。
    清冽的森林夜風從敞開的窗外拂入，帶著泥土和草木的氣息。
    琳恩拿起一隻空玻璃杯，朝他揚了揚下巴。
    “倒酒。”
    “……”
    “小賣部老板？”
    羅萬拿起酒瓶，卻沒倒酒，而是用瓶底在琳恩的發頂上輕輕壓了一下。
    “呀啊啊！？別、別壓我的頭！”
    “誰說我是來伺候您的了？我還以為是有什麽體力活需要幫忙呢。”
    “好，我知道了，別壓了！再壓……再壓就要變矮了！”
    隨她怎麽說。
    “馬車呢？”
    “已經打發走了。”
    “真是準備周全。那麽，您叫我來究竟是為了什麽？”
    “那是因為……”
    “領主大人！！”
    就在羅萬帶著一絲不耐煩準備起身時，外麵傳來一聲急切的呼喊。
    “領主大人！屬下可以進來嗎！？”
    想必是因為她是此處的總指揮官吧。
    然而，身旁的她卻像被凍住了一般，沒有任何回應。
    “怎麽了？不回答嗎？”
    “……”
    “子爵大人？”
    羅萬覺得有些奇怪，將酒瓶稍稍移開，隻見琳恩臉色蒼白如紙，雙手死死地絞在一起。
    她的嘴唇微微顫抖，仿佛在畏懼著門外即將傳來的任何消息，無論好壞。
    他替她揚聲問道：“外麵！什麽事！？”
    “啊，那個……馬克·博特瓦爾隊長說他腹痛難忍，想申請到後方休息……”
    “少廢話！讓他滾回去工作！”
    “是，是！屬下明白！”
    哈啊。
    一聲微弱的、如釋重負的歎息從他身旁傳來。
    羅萬用牙齒隨意地咬開軟木塞，仰頭灌了一口酒，然後順勢將手臂搭在了琳恩的肩上。
    “害怕嗎？親眼見到自己一直在尋找的東西？”
    “……並非如此。”
    “‘比爾向來陪在身邊’，這句話是真的吧？”
    “……是的。”
    難怪那家夥會病倒。
    看來他對自己的百般刁難，並非毫無緣由。
    羅萬靠在沙發上，琳恩似乎也因為他的存在而緩和了許多。
    “我們要在這裏待到什麽時候？”
    “清整工作幾天內就能結束。現場實習也快開始了。”
    “那還好。”
    “等天璣魔塔那邊傳來聯絡，我也會撤離，應該不會太久。”
    “天璣魔塔？怎麽突然提到那裏？”
    “你不知道嗎？”
    情緒稍稍平複的琳恩，以一副過來人的口吻，向他解釋起現場實習的規則。
    “一年級的學生們需要組隊穿越森林，找到主辦方設置的一處小型地下城進行探索。他們必須擊敗裏麵的魔物，並取回位於地下城盡頭的信物，才算通過。”
    然而，擋在他們麵前的，絕非隻有魔物。
    實習最看重的，是在陌生環境中的適應能力，以及麵對隻憑本能行動的野獸時的狩獵技巧。
    以及——
    “守護信物的人，是從二年級學生中選拔的。大部分結束魔法研修的人已經歸來，分配都已完成。唯一還沒回來的，就是天璣魔塔的那批人，不過……”
    人與人之間的戰鬥。
    一場近似於實戰的魔法對抗。
    “想必，也快到了吧。”
    聽著琳恩的話，羅萬的腦海中浮現出兩個身影——即將從魔塔歸來的麗芙，以及正在小賣部等待著他的阿黛拉。
    不會吧。那兩個人，在同一個地下城相遇的概率……
    “小賣部老板？”
    “不，沒什麽。”
    應該，不會那麽高吧。