關於那個曾經擁有著遠超當今王國與聖國技術力的帝國，究竟是如何滅亡的，至今仍無定論。
    流傳最廣的猜測主要有兩個。
    其一，帝國自行發起的“屠龍之戰”令大陸滿目瘡痍。
    龍族本是魔法的溫床，為了生存，它們不僅與帝國為敵，甚至不惜與魔王軍聯手。
    帝國的魔導工程學縱然通天徹地，終究也抵擋不住這致命的聯盟。
    其二，則與魔王直接相關。
    據說在一場堪比“大戰”的長期血戰後，帝國的國力最終走向了無可挽回的衰退。
    或許，兩個因素疊加才是真相。
    但置身於此地，羅萬卻有了另一種假設。
    “東部巴塞納運來的幹明太魚燉菜，味道真是絕了！”
    “嚐嚐這杯薄荷味的茶！埃爾文侯爵這次的派對可真是費了不少心思，哈哈！”
    “那邊的幾位紳士！不來杯啤酒嗎？據說是用古柯葉發酵的，喝下去保證神清氣爽！”
    羅萬甚至惡意地揣測，也許是當年為抵禦魔王而召喚來的勇者，實在受不了他們這詭異的飲食習慣，最終忍無可忍，調轉了劍刃。
    又或者，這帝國本就該亡。
    後世的魔法師們為帝國偉大的魔法遺跡蕩然無存而捶胸頓足，痛哭流涕。但在羅萬看來，消失了反而是件好事。
    一個能在派對上端出這種東西的國家，它的遺產，還是別汙了自己的眼為好。
    “來，為埃爾文侯爵大人的生辰，我們共同舉杯！幹了！”
    “幹了！”
    “幹了！”
    羅萬的目光，始終追隨著那個被夾在貴族中間、正高喊著糟糕祝酒詞的奧莉薇雅。
    萬幸，這個世界的主流口味似乎並沒偏離他的預料太多。
    她僵硬的笑臉下，是一副痛苦不堪的表情。
    這趟烏傑特之行，肩負著連魔塔和王室密探都未能完成的任務。
    她究竟能否做到？羅萬從現在起，就開始為她擔憂了。
    “羅、羅萬……我需要點水……”
    “我馬上去拿。”
    奧莉薇雅踉踉蹌蹌地向他走來。
    她剛剛被迫咽下一種號稱南部特產的珍稀水果。
    羅萬招手叫來一名侍者，對方卻說，因地下水水垢太重，此地不提供白水，隻有蘇打水。
    “給，水來了。”
    “謝謝……唔！咳、咳咳！”
    蘇打水的氣泡猛地刺激著喉嚨，奧莉薇雅眼泛淚光，狠狠地瞪著羅萬。
    “隻有這個。”
    “唉……現在我總算明白，為什麽那些從斯坎達爾回去的人，個個都哭喪著臉了。話說回來，羅萬。”
    “嗯？”
    “你的帝國語怎麽說得這麽流利？”
    “秘密。”
    他自己都快忘了此刻正在說的是帝國語，看來在別人聽來，確實毫無破綻。
    見他如今連“自己秘密很多”這件事都懶得掩飾，奧莉薇雅的臉上掠過一絲不滿。但很快，一位貴族走了過來，她立刻挺直腰板，換上營業式的笑臉。
    “啊，奧莉薇雅小姐，剛才真是失禮了，我實在不知道潘海姆領地在何處。”
    “沒關係，貝爾克子爵。帝國疆域如此遼闊，偏遠之地何止一兩處呢？”
    “感謝您的理解。今天侯爵大人看來是不會露麵了，我們再多享受一會兒吧。來，嚐嚐這個烤茄子三明治，聽說是主廚的得意之作。”
    “呃……好的，多謝……”
    燕麥混合的粗糧麵包之間，一團軟爛的紫色物體黏糊糊地探出頭來。
    當她拿起三明治時，裏麵的菜汁“滋”地一聲噴濺而出，瞬間浸濕了麵包。
    “哈哈，怎麽樣？是不是相當美味？”
    “唔……嗯……味、道……很、好……”
    貝爾克子爵看著下巴仿佛被按了慢放鍵的奧莉薇雅，這才注意到她身旁的羅萬。
    “哦，是護衛啊。閣下不來一個嗎？”
    “對、對啊羅萬！你也來一個嚐嚐吧！？真的很好吃！”
    “……”
    公主殿下的眼睛瞬間亮了起來，臉上滿是幸災樂禍的期盼。
    然而，羅萬隻是歪了歪頭，一臉“你在說什麽我完全聽不懂”的茫然。
    他這黑發黑眸的異國相貌，加上阿塞塔利亞本就有很多外國傭兵，子爵果然沒起疑心，放下了手。
    “啊，看來是聽不懂話。”
    “不、不可能的！羅萬！快吃啊！我這份也給你，快點！”
    “……？”
    “算了，小姐。這些邊境來的粗人可不懂這種美味，還是我們自己享用吧。來，這邊請！”
    “不要啊！羅萬——！”
    看著被一群帝國貴族簇擁著，被迫享受這場痛苦盛宴的她，羅萬的嘴角不由自主地泛起一抹微笑。
    那天晚上，奧莉薇雅一回到酒店，就衝進房間吐了好幾次。
    ※※※※※
    “您真的沒事嗎？”
    “別跟我說話，出去！我胃裏還……嘔！”
    “要不我出去給您買點藥？或者去附近神殿求些淨化水……”
    “拜、拜托了……！”
    將正與馬桶進行親密交流的她留在房內，羅萬走上了夜風清涼的街道。
    烏傑特雖非帝國首都，卻也是座繁華的不夜城。
    輝煌的魔石燈將各處照得如同白晝。
    紅燈區裏倚門賣笑的女人，市場上叫賣著魚幹肉脯的商人，在神殿虔誠祈禱的信徒，以及聚集在角鬥場周圍呐喊觀賽的市民。
    仔細觀察，還能看到一些學院的學生和護衛兵們，正興高采烈地在夜市裏穿梭。
    看來在這裏確實不會無聊，但眼下還是買藥要緊。
    羅萬在附近的藥店買了一劑據稱有助於消化的藥水和一瓶淨化水，順便還買了一包香煙。
    回去的路上，他的腳步放緩了許多。
    他經過舉辦派對的沙龍，穿梭於街頭的馬車，以及埋首於魔法研究的學者們。
    就在這時，一個熟悉的背影映入眼簾。
    是麗芙。她正朝著那座無論在城市何處，隻要抬頭便能看見的巨大建築——烏傑特大圖書館走去。
    “哼，哼哼。”
    她的腳步輕快得仿佛要飛起來，還從單手提著的紙袋裏拿出一個三明治，悠然自得地走進了圖書館。
    羅萬記得，因為安全等級的限製，外人能在圖書館裏閱覽的書籍非常有限。
    或許是她實在太喜歡學習，哪怕隻有那些書也要看吧。
    “這邊請。”
    “歡迎您，麗芙男爵。”
    然而，當羅萬看到她自然地向門口的警衛出示了什麽文件時，便覺得事情並非那麽簡單。
    他悄無聲息地跟了上去，從身後一把環住了她的腰肢。
    “麗芙男爵？”
    “呀！？老、老板！？”
    她小小的驚呼聲在寂靜的圖書館大廳裏回響。
    警衛們瞬間圍了上來，麗芙連忙擺手，示意他們沒事。
    “嚇死我了……！”
    “你在這裏做什麽？”
    “當然是來看書啊。”
    “都這個時間了？你剛才給警衛看的是什麽？”
    “那、那個是……”
    她欲言又止，但羅萬早已掌握了讓她吐露真言的訣竅。
    他的手輕輕覆上她的小腹，溫熱的指尖不輕不重地畫著圈。
    幾乎是瞬間，麗芙就像被捏住了後頸的貓，渾身一軟，臉頰也泛起紅暈。
    終究是怕在圖書館裏發出奇怪的聲音，麗芙急忙抓住他的手，湊到他耳邊低語。
    “我、我們先去那邊……！我全都告訴你……”
    他們來到圖書館一角的小咖啡館。
    點了咖啡後，羅萬布下一道隔音魔法，確保他們的對話不會被外人聽見。
    “說吧。你的護衛呢？怎麽這個時間一個人來這裏？”
    “我讓他自己去玩了。在烏傑特城裏，不會有什麽大危險。”
    “那張紙是什麽？”
    “給你……”
    她遲疑了一下，還是將那張紙遞了過來。
    勇者通曉萬語的特權，讓他立刻解讀了上麵的內容。
    “這是……！”
    “通行證。可以閱覽圖書館內部機密資料的。”
    “你不是說絕對進不去嗎？從哪弄來的？”
    “不是弄來的，是做出來的。”
    “怎麽做？”
    從黑市偽造的？
    如果那麽容易，其他的魔法師不可能至今都沒有嚐試過。
    但她口中說出的方法，完全超出了羅萬的預料。
    “我自己做的。”
    “什麽？你親手？”
    “當然。我弄到了樣本，然後仿造了一份。和真品一模一樣，所以才能進來。”
    “到底用了什麽辦法……”
    “因為，這裏並非現實，不是嗎？”
    她斬釘截截地說出“並非現實”這四個字，臉上帶著柔和而自信的微笑。
    “在一個不存在的虛擬世界裏，我的秘傳魔法，能發揮出最強的力量。”
    “你從一開始就是衝著這個才來斯坎達爾的？”
    “那倒也不是？我是因為聽說老板要作為公主殿下的護衛來這裏，所以才參加的選拔。”
    “……”
    天才。
    她是個不折不扣的天才。
    能夠隨心所欲操控虛像的心象魔法，再加上繼承自“幻象公”的秘傳魔法，對麗芙而言，烏傑特的圖書館簡直就如同她家的後院。
    “當然，最核心的區域還是進不去。”
    “為什麽？”
    “一級保密文件需要的不是這種通行證，而是帝國皇帝的親筆印璽。雖然也能偽造，但隻要一出示，皇宮那邊立刻就會收到通知。他們查到並未授權，不出幾小時，騎士們就會包圍這裏。”
    “其他的資料就不逐一核實了麽？”
    “畢竟每天進出圖書館的人數以千計。我也是特意挑了人少的晚上過來，免得在裏麵碰到熟人，徒增麻煩。”
    聽著她這番滴水不漏的計策，羅萬端起咖啡喝了一口，心中暗自讚歎。
    這時，麗芙提出了一個請求。
    “老板，有時間的話，能幫我一個忙嗎？”
    “什麽忙？”
    “您也知道，魔法書和普通書籍不同，解讀起來相當晦澀。就算我認識符文，也很難像老板您那樣快速地理解其中的含義。”
    “所以……你的意思是，一起進去？”
    “是的。如果這個時間對您來說方便的話。”
    自家的男爵開口求助，羅萬自然沒有拒絕的理由。
    隻是，他向她提了一個小小的要求。
    “中間能空出一天時間給我嗎？”
    “嗯？”
    “晚上。我想送你一樣東西。”
    “啊……！”
    他雖然沒有明說，但麗芙想必也注意到了，在小賣部時，隻有阿黛拉的手上戴著那枚戒指。
    “除去今天，就隻剩六天了，時間有點緊……”
    她那在燈光下泛著幽紫光澤的黑發輕輕垂落，腦袋也跟著點了點。
    她無意識地擺弄著垂下的發絲，用細若蚊吟的聲音應道：“嗯……隻要是老板希望的，任何時候都可以……”
    ※※※※※
    深夜，凱羅琳走進正在舉行晚禱的神殿告解室，點燃了一支煙。
    不一會兒，對麵的門開了，一名祭司正要進來聽取懺悔，卻被她立刻趕了出去。
    “打擾了，信徒。這裏禁……”
    “滾。”
    “您這樣會讓我們很為難的，我可能會叫警衛。”
    “隨你。”
    倘若真被警衛抓進監獄，那便也當做是神的安排吧。
    她甚至打算笑著朝自己臉上吐一口唾沫。
    祭司的腳步聲帶著一絲不悅漸漸遠去。
    凱羅琳吐出一口濃煙，凝視著緊閉門扉上雕刻的赫拉紋章。
    “我知道您想要什麽。但是，這到底是為什麽？”
    在無人應答的黑暗中，她向那位給予自己啟示的神明發問。
    “我需要一個理由。‘為什麽’偏偏選中我做你的使徒，又‘為什麽’我非得和那個小賣部的老板建立……那種深刻的關係。”
    她姿態散漫地抱著雙臂，翹著腿，繼續質問。
    “在您告訴我之前，我絕不會如您所願。”
    一口，兩口，直到香煙燃盡。
    她靜靜地等待著。
    但是，沒有啟示。
    用於淨化空氣的盆栽沒有掉落，門也沒有被鎖上。
    反倒是外麵開始嘈雜起來，似乎是警衛到了。
    自己雖是異端審問官，但一生信奉追隨的神，難道就僅此而已嗎？
    就在凱羅琳的心沉入穀底之時。
    “這位客人由我來接待，其他人請繼續進行禮拜。”
    “聖、聖女殿下，危險……！”
    門開了。
    “您好？”
    帝國的聖女，走了進來。