抱著諾瓦拾級而上，塵封的記憶如潮水般漫過堤壩。
    那是在魔域度過的，恍若地獄的五年。
    在那段暗無天日的少年時光裏，羅萬的日常便是與屍山血海為伍，與那些扭曲的非人之物廝殺，直至魔氣蝕骨，鮮血滿身。
    若是沒有同伴在側，他確信自己早已瘋魔，絕無幸存之理。
    正因為眾人在這煉獄中相互扶持、甚至可以說是相依為命，他才得以在此刻維持這副溫和的表象，甚至還沾染了幾分理性的光輝。
    這假說聽起來相當完美。
    隻可惜，那個叫安德森的混蛋是個隻會模仿人類的替身魔，讓這套理論多了個無法忽視的破綻。
    “羅萬，在想什麽？”懷中的諾瓦輕聲呢喃。
    “沒什麽。”
    無論如何，此刻照顧行動不便的諾瓦，是他不可推卸的責任。
    她環住他脖頸的雙臂，耳畔如羽毛般撩人的溫熱吐息，還有隨著步伐輕輕晃動、偶爾泄露出一抹驚心動魄雪色的裙擺……
    這一切，都在讓他的心髒不爭氣地加速。
    等等，真的是這樣嗎？
    “是的。”
    看來，是真的。
    諾瓦仿佛擁有讀心術，總能輕易洞穿他的掩飾。
    她曾不止一次麵帶憂色地告誡他，說他在男女之事上單純得令人發指。
    她說，隻要有誰對他稍假辭色，表現出一丁點喜歡和溫柔，他就會像個傻瓜一樣沉溺於那份虛假的幸福中，無法自拔。
    羅萬很不喜歡她當時眼神中流露出的那股濃得化不開的憐憫。
    當然，更讓他抓狂的是海倫那個女人，總是借題發揮，纏著讓他喊“姐姐”。
    那種羞恥的要求，他自然是至死都沒有答應過。
    “到了。”
    站在二樓房門前，羅萬將她輕輕放下，腳步卻微不可察地頓了頓。
    對麵住著凱羅琳，樓下是麗芙和阿黛拉。
    而此刻，這扇門後，是獨屬於他們二人的私密空間。
    諾瓦忽然踮起腳尖，動作自然流暢地在他臉頰印下一吻。
    “謝禮。”
    唔，這種事……以後還是少做為妙。
    總覺得，有些難為情。
    “不好。”
    她幹脆利落地拒絕。
    那……那就算了。
    “那我先下去了。要是凱羅琳醒了，記得提醒她少抽點煙。廚房留了吃的，晚上餓了就自己……”
    “羅萬。”
    “嗯？”
    正當羅萬轉身欲走時，諾瓦喚住了他。
    他們之間極有默契地從不提及過往，而此刻，這卻是兩人間的第一句質詢。
    “那個誓言，你遵守了嗎？”
    “……”
    羅萬緩緩閉上了雙眼。
    心髒仿佛被一隻無形的大手狠狠攥住，劇烈收縮帶來的鈍痛瞬間蔓延至全身。
    這大概是卡特蕾婭那該死的秘傳魔法留下的後遺症。
    果然，當初就不該喝那口血。
    瞧，到現在還會胸悶氣短，隱隱作痛。
    “謝謝你。”
    諾瓦沒有等待那個注定沉默的答案，她隻是了然地點了點頭。
    隨後，她將臉埋進他的胸膛，額頭輕輕抵著那顆正在劇烈跳動的心髒。
    羅萬從未怨恨過他的同伴。
    他們每個人，都已經拚盡了全力。
    為了討伐魔王，為了將光明帶回這個世界，他們賭上了性命，浴血奮戰。
    直至此刻，這場戰爭，仍未終結。
    榮光白騎，維布雷特·巴倫科夫。
    貧者聖女，艾莉絲·普拉什弗拉。
    慧眼魔導，海倫·厄尼斯坦。
    新月咒術師，諾瓦·拉特。
    “對不起。”
    獻祭的勇者，羅萬·布倫希爾德。
    地獄般的五年。
    忍辱負重的十年。
    倘若，非要獻上更多的祭品才能為這場無盡的戰爭畫上**……
    那麽，他願傾其所有。
    ※※※※※
    次日。
    羅萬照例來到地下室，確認通往室外的換氣口運作正常後，便開始了一天的工作。
    他小心翼翼地避開石碑主體，將特製的稀釋腐蝕液傾倒在周邊的岩層上。
    “嗤——！”
    伴隨著令人牙酸的聲響，白煙升騰，刺鼻的氣味彌漫開來。
    待白煙散去，羅萬掄起強化鶴嘴鋤，手腕輕抖，“叮”的一聲，一小塊岩石應聲剝落。
    “果然有效。”
    既然方案可行，剩下的便是水磨工夫。
    照這個進度，不出幾日就能將那東西完整地剝離出來。
    然而，他的獨處時光並未持續太久。
    阿黛拉那充滿活力的身影出現在地下室門口，身後還跟著一串搖搖擺擺的冰霜小鴨，活像個帶著儀仗隊出巡的女王。
    她頭頂著一個大箱子，腳步輕快地晃了進來。
    “老師，老師~”
    “嗯？你怎麽來了？”
    “來補充備品呀。”
    真是個懂事的好孩子。
    看來即便是阿黛拉，如今也能獨當一麵，勝任小賣部補貨這種高難度工作了。
    “行，要是裏麵有易碎品，小心別摔了。”
    “好~的。不過老師……”
    “又怎麽了？”
    “我從書上看到說，對於努力工作的優秀員工，應該給予‘嘉獎’哦。”
    看著她那張嬉皮笑臉湊過來的俏臉，羅萬心中升起一股強烈的不祥預感。
    他雖然不精通王國那又臭又長的勞動法，但也說不準真有這麽一條見鬼的規定。
    但是，“阿黛拉”和“看書”這兩個詞組合在一起，本身就充滿了違和感。而且，一般不都說“獎勵”嗎？“嘉獎”是什麽官方措辭？
    盡管這借口漏洞百出，可羅萬的視線卻不由自主地被她鬢角那幾縷調皮的發絲吸引。
    鬼使神差地，他點了點頭。
    “啾……”
    地下室昏暗的角落裏，兩唇相接。
    下一秒，她便不管不顧地撲進他懷裏，像是要將自己揉進他的骨血中，全然不顧他身上的灰塵。
    少女肌膚傳來的清涼寒意，恰到好處地驅散了勞作帶來的燥熱。
    這感覺……相當不錯。
    難怪一到夏天，他就忍不住想把阿黛拉這個人形自走空調帶在身邊。
    看來，所謂的“嘉獎”，倒也不全是壞事。
    “嘿嘿，我下次再來哦。”
    膩歪許久後，她心滿意足地抹了抹嘴，一溜煙跑了。
    羅萬摸了摸有些發燙的臉頰，正準備重新投入工作，麗芙又走了進來。
    “老板。”
    “嗯，小賣部出事了？”
    “沒有，我隻是來……稍微休息一下。”
    嘴上說著休息，麗芙卻徑直走到他身邊，對著他滿是汗水的脖頸輕輕嗬出一口白氣。
    “這裏還挺冷的呢。”
    “地下室沒供暖。不過幹起活來一身汗，倒也不覺得。”
    “可是我冷。”
    “……”
    羅萬琢磨著，是不是該從貨架上拆條新毛毯給她裹上？
    這點員工福利，他還是給得起的。
    仔細想想，自己最近確實疏於關懷。
    就像咖啡店允許員工暢飲一樣，小賣部的文具和道具，理應也給她們開放些權限。
    “那那邊的毯子你先……”
    “在北方啊。”
    麗芙突然打斷他，拋出了一個風馬牛不相及的話題。
    “有一種風俗。如果一男一女在同一個空間裏，有人覺得冷，他們就會互相擁抱取暖。”
    “我活了這麽大，可從未聽說過這種風俗。”
    “那是因為老板孤陋寡聞呀，我可是正宗的北方人哦。”
    仔細一想，這理由雖然牽強，倒也駁不倒。
    麗芙來自格林伍德森林，又是年幼逃難，再加上還有個阿黛拉這種極地生物做參照，看來北方那旮遝確實有不少奇奇怪怪的傳統。
    羅萬遲疑地張開雙臂，她便順勢依偎進他懷裏，將全身的重量都卸在了他身上。
    “唔嗯……”
    不知為何，羅萬總覺得今天這兩人的行為，透著一股說不清道不明的既視感。
    就好像……以前那些同伴一樣。
    “老板？您在想什麽？”
    “啊？沒什麽……”
    “要摸摸我的肚子嗎？”
    “不了，不用了……”
    “快點嘛。”
    剛剛萌生的一絲疑慮，迅速被這妖精般的大膽舉動鎮壓，沉入了意識深淵。
    “雖然有點晚了，但從現在開始……”
    “嗯？”
    “沒什麽。對了，倉庫裏的避孕魔藥快用完了，我得重新去訂一批。還是聯係那個叫卡諾·雷利吉的煉金術師對吧？”
    意義不明的呢喃，愈發頻繁的親昵。
    就這樣，羅萬被迫陷入了周期性的“員工關懷”循環中，手頭的挖掘工作徹底陷入停滯。
    ※※※※※
    “羅萬大人，能耽誤您片刻嗎？”
    比爾的到來，打破了地下室旖旎而混亂的氛圍。
    此時，那麵盾牌已露出大半真容，即便不開燈，整個地下室也被其散發的聖潔光輝照得亮如白晝，羅萬甚至不得不戴上墨鏡才能直視前方。
    “是關於西境森林的重要情報。”
    “西境森林？”
    算算日子，又到了每年放火燒山的時候了。
    將森林化為焦土，以此清剿滋生的魔物與穢氣。
    想必當初在卡諾的審判會上，琳恩之所以那般敏感暴躁，根源便在於此。
    對於這位要同時兼顧繁重學業、商團運營和領地管理的大小姐而言，這段時間無疑是精神緊繃的極限。
    “說吧。”
    “咳，那個……”
    比爾看著眼前這一幕，老臉一紅，麵露難色。
    “我們能單獨談談嗎？”
    “啊。”
    羅萬這才如夢初醒，手忙腳亂地推開膝蓋上打盹的冰霜小鴨，把像樹袋熊一樣掛在左臂的阿黛拉扒下來，又不著痕跡地鬆開撫在麗芙小腹上的右手，順便還得躲開諾瓦在他頭頂作亂的手指。
    終於，他狼狽地站了起來。
    兩人來到小賣部後方的小空地，這裏曾是露天咖啡座，如今已成了幼龍的私家領地。
    羅萬習慣性地掃視四周，一眼就看見咖啡館那扇原本還算體麵的正門被撓出了幾個大洞。
    看來這頭精力過剩的幼龍最近很閑。有必要給它加幾堂禮儀課了。
    “您看起來氣色不錯。”比爾意有所指。
    “我？我最近腰都快斷了。你知道年底生意慘淡，夥食費卻翻了三倍是什麽人間疾苦嗎？”
    “嗬嗬，我年輕時也曾有過類似的困擾。在社交界，總有些貴婦人偷偷遞來帶著香水味的紙條。特別是卡諾佩家的那位夫人，當真是風華絕代……”
    “打住，我對你的風流韻事一點興趣都沒有。說正事。”
    “請您過目。”
    比爾遞過來一張略顯陳舊的照片。
    照片上一片漆黑，模糊不清，根本分辨不出拍了什麽。但在聽完解釋後，羅萬的眼神瞬間凝固。
    “這是七年前，在西境森林拍下的。”
    “……”
    “家主大人雖然不打算僅憑這一張照片就中止搜尋，但她也絕不是那種會對此視而不見的性格。”
    羅萬死死盯著手中的照片。
    那是七年前的冬天。
    是帕倫西亞險些從王國版圖上被徹底抹去的日子。
    是驚慌失措的難民潮湧入這片空地的日子。
    也是他，在混亂的人群中找到比爾，問他會不會駕馬車的日子。
    更是他剛剛從地獄般的屍山血海中掙脫，卻不得不再次麵對同樣慘狀的一天。
    在那凜冽的寒風中，他再也沒能見到那位還沒來得及射出最後一支火箭，便轟然倒下的男人——琳恩的父親。
    “您打算怎麽做？”
    年邁的管家那雙渾濁卻睿智的眼眸，靜靜地注視著他。
    那一日，連望樓上的衛兵都為了活命棄城而逃。
    但這個老男人，在安頓好幼主後，卻固執地守在村口等他。
    他一定看到了。
    看到了羅萬衝入的那片森林中，是如何燃起了滔天的黑色火焰，將盤踞其中的所有魔物焚燒殆盡。
    從那以後，每一年，琳恩都會在森林裏重複著同樣的事，試圖尋找父親的遺骨，或是那個救命恩人的線索。
    “能幫我約一下琳恩嗎？”
    “遵命，我這就去安排。”
    比爾恭敬地行了一禮。
    羅萬目送他登上馬車，正準備轉身回去繼續他的挖掘大業。
    就在這時——
    “……真是的。”
    他望向天邊那輪即將沉沒的殘陽，眉頭不自覺地鎖緊。
    空氣中，一股熟悉的焦糊味夾雜著異常的熱浪，順著風鑽入鼻腔。
    西方，黑色的濃煙如猙獰的巨獸般騰空而起，遮蔽了晚霞。
    緊接著，西門附近傳來了刺耳且急促的警鍾聲，徹底撕裂了傍晚的寧靜。
    “已經開始了嗎。”
    西境森林，烈焰焚天。