一股濃重的黑煙直插雲霄，從學生會室的窗外升起。
    奧莉薇雅的視線追隨著那道不祥的軌跡，眸光微沉。
    她剛聽完歌利亞關於西部邊境防線被突破的調查報告。
    “看來，他們到底還是在森林裏放了一把火。”
    通信水晶的另一頭，瑪蕾爾的聲音透著一絲困惑：“這是什麽情況？”
    “小事，與戰局無關。”奧莉薇雅輕輕搖頭，將思緒拉回正題，“入侵者的身份，查明了嗎？”
    “……這個，”瑪蕾爾的語氣變得極度凝重，“情況不太樂觀。”
    防線被突破，本就是天大的壞消息。
    在這片大陸上，超越常規兵種的“超規格戰力”數不勝數。
    他們每一個人都足以扭轉局部戰役的走向。
    無論是毀天滅地的魔法師，還是以一當千的騎士，在他們眼中，國境線不過是一道可以隨意跨越的虛線。
    以往，莫納克與潘海姆的特種部隊在戰時會無數次潛入對方領土，進行驚心動魄的情報戰。
    但這一次，從西部邊境滲透進來的敵人，絕非“血門旅團”那樣的老對手。
    “根據情報分析，我們認為……是天魔軍團。”
    聽到這個名字的瞬間，奧莉薇雅猛地閉上了雙眼。
    纖長的睫毛微微顫抖，泄露了她內心翻湧的驚濤駭浪。
    天魔軍團。
    那是不屬於莫納克四大教區中任何一方，隻聽命於教皇本人的直屬特務部隊。
    如果連他們都跨越了國境，那這就不再是試探或摩擦。
    這是兩個國家即將爆發全麵戰爭的最終信號。
    “消息……確鑿嗎？”
    奧莉薇雅的聲音裏帶著一絲不易察覺的沙啞。
    “聖光騎士團仍在魔域附近駐防；巡回傳教團已確認在魯比耶神壇集結；至於讚頌樂團，他們並非為敵後滲透設立的部隊。血門旅團的行動方式也與這次事件顯著不同，他們不會如此大張旗鼓地製造傷亡來過境。這一點，若能詢問凱羅琳·馬格達萊納，應該能得到更確切的證實。”
    排除所有不可能，剩下的，無論多麽難以置信，都是真相。
    唯一的可能，便是隸屬於莫納克教皇卡塞爾·尼古勞斯，駐紮於首都索爾·魯比耶中央教區的天魔軍團。
    奧莉薇雅的目光緩緩移向牆上懸掛的巨大地圖。
    西部邊境被突破後，緊隨其後的是小城阿爾德蘭，一片廣袤的森林地帶，再往後，就是帕倫西亞。
    “他們的目的是什麽？”
    “尚不明確。天魔軍團本是教皇的親衛隊，是最後一道防線，而非突擊隊。除了駐守邊境的一個騎士團被擊潰外，目前沒有收到其他損失報告。但是……”
    瑪蕾爾的視線仿佛穿透了通信水晶，微微上抬，落在了奧莉薇雅身後。
    那視線的終點，是學生會室窗戶上倒映出的、被黑煙浸染的天空。
    “……王立氣象學會傳來報告，潘海姆的對空警戒係統出現了異常。而異常開始的日期，與他們越過邊境的那一天，完全吻合。”
    “對空警戒係統？”
    “是的。奧斯本會長之前常抱怨，王國全境覆蓋的電報線嚴重影響了天體觀測。但根據他最近的報告，除了一個特定區域外，其他地方的航空照片都能正常拍攝。”
    “電報線的話……”
    荷魯斯燈塔。
    海倫·厄尼斯坦。
    被稱為“現世之眼”的大魔導師，她的目光，正凝視著某一處。
    “那個地方，是哪裏？”
    麵對奧莉薇雅的追問，瑪蕾爾的視線依舊鎖定在她身後那片被映照出的天空，一字一句地說道：
    “就是王女殿下，您現在所在的地方。”
    ※※※※※
    森林正在燃燒。
    幹燥的烈風非但沒能吹熄火種，反而助長了它的氣焰。
    火星被送往遠處，在枯枝敗葉間燃起一簇簇最後的“紅楓”。
    烈火狂舞，萬物哀嚎，嘶啞的呼嘯席卷過焦黑的針葉林。
    緊隨其後的，是踏碎灰燼的軍靴。
    帕倫西亞的士兵們正小心翼翼地在化為焦土的森林中推進。
    “保持陣型！可能還有幸存魔物，長槍不要放下！”
    “斥候隊的滅火兵，趕緊把餘火滅了，快點把咱們的哨所搶回來！一有動靜，立刻用通訊水晶報信！”
    “是！”
    西部森林地域廣闊，想在短時間內完全燒盡絕非易事。
    士兵們的任務很明確——抵達預定的四號監視哨所，任務就算完成。
    與往年不同，今年的清剿行動沒有雇傭任何冒險者或傭兵。所有人都因戰爭被抽調到了前線。
    “報告！沒有發現幸存魔物的蹤跡！”
    “地城內部也隻剩下燒焦的巢穴！”
    “很好，繼續前進！”
    即便如此，士兵們依然動作嫻熟地在林間穿行。
    這更像是一次例行的實戰演練。
    更何況，商團所屬的魔法師就在後方待命，他們無需擔心火勢失控。
    而讓士兵們鬥誌昂揚的，不僅僅是為了守護家園。
    “百夫長，一有發現，立刻向我報告。”
    “是！遵命，領主大人！”
    因為在他們身後，那位身披紅色披風的少女——琳恩，正與他們並肩同行。
    對於帕倫西亞的市民而言，琳恩·托卡列夫絕非一個“有些高冷但很可愛的領主大人”那麽簡單。
    她是七年前從魔物狂潮中守護了這座城市的已故領主——法比安·托卡列夫的唯一繼承人。
    她更是一手將瀕臨破敗的鄉下領地，發展為王國首屈一指的貿易樞紐的傳奇人物。
    是她，重振了在魔物狂潮後凋敝的經濟；是她，建立了大陸頂尖的商團。
    盡管這一切的起點，是王室出於某種未知原因決定在此建立學院，但能抓住這個千載難逢的機會，讓城市脫胎換骨，這無疑是琳恩卓越能力的體現。
    所以，當人們看到她親自踏入這片森林時，士氣因此空前高漲。
    “家主大人。”
    正當琳恩與士兵們一同在灰燼中前行時，比爾走到她身邊，低聲傳達了一個消息——羅萬先生想見她。
    若是平時，哪怕隻是聽到那人拖著拖鞋的腳步聲，她都會立刻停下手中所有事務，赤著腳跑出去迎接。
    但今天，不行。
    “我正忙，告訴他改天再說。”
    “他說有非常重要的事情。”
    “比爾。”琳恩的聲音驟然轉冷，“我的話，你沒聽見嗎？”
    她的視線猶如極北冰原上的凜冽暴風雪。
    可在那風雪中心，又燃燒著一團孤獨的火焰。
    那雙琥珀般的眼眸，此刻盛滿了因緊張與不安而泛起的細碎漣漪。
    她是魯希蘭子爵家的家主，帕倫西亞的領主，大陸第一商團的主人，更是這座城市所有居民的精神支柱。
    比爾很清楚，這樣的琳恩，最不願在羅萬麵前，流露出絲毫的軟弱。
    但是……
    “即便如此，他還是會來的。”比爾輕聲說。
    羅萬，他什麽都知道。
    他知道這個被拋入悲劇漩渦中心的少女，是如何用她那雙稚嫩的腿支撐著自己，勉強站起來的。
    支撐她的理由，便是守護這片留給她唯一的遺產，以及……找到家人的遺骸。
    ——“……我決定提前長大了。所以，以後你跟我說話，也要注意禮節。”
    ——“說起來，王室要在這裏建學院。你有沒有考慮過搬過來？領主城堡附近還有塊空地。”
    ——“什麽？你要開個小賣部？……唉，恕我直言，生意可沒你想的那麽簡單。當然，如果你肯向我請教經營商團的訣竅，我倒是可以考慮一下……嗯？不、不需要嗎？”
    自帕倫西亞被魔物蹂躪之後，年幼的琳恩曾那麽地依賴他。
    她用王室收購土地建立學院的資金組建了商團，卻還是會一天跑去找羅萬好幾次。
    他一句不經意的誇獎，就能讓她在整理賬本時，偷偷翹起嘴角。
    他一句隨口的鼓勵，一聲微小的建議，都成了她招募士兵、壯大勢力的精神支柱。
    為了留住那個似乎總想與自己劃清界限、漸行漸遠的男人，她甚至表現出過一絲偏執的占有欲。
    但最終，她選擇默默地站在他身後，支持他所做的一切。
    “他會來，然後將一直以來隱藏的真相，擺在家主大人您的麵前。”
    琳恩·托卡列夫能夠屹立不倒，最後的那個可以讓她倚靠的港灣，就是羅萬。
    至今為止，羅萬一直默默地扮演著這個角色。
    而現在，他不會再隱藏自己的過錯了。
    為了給這段漫長的緣分畫上句點，他必定會親自找上門來。
    ※※※※※
    羅萬至今還記得，初到帕倫西亞時的心情。
    “真想……就這麽一直歇下去。”
    他曾用雙手在地上挖坑，埋下聖物；用木板在荒地上搭起簡陋的屋子，然後在接下來的整整一年裏，如同死人般沉睡。
    直到某天，領主派人來邀請他共進晚餐，他甚至需要費力回想，“晚餐”究竟是個什麽東西。
    與前來傳話的仆人四目相對時，看著對方驚恐的表情，羅萬甚至一度認真思考過，眼前這個家夥，會不會就是自己的“晚餐”。
    “好了，孩子們，開飯了。”
    這雖近乎玩笑，卻也足以說明他當時的精神狀態有多麽混亂。
    像現在這樣，結束了一天的生意，好整以暇地給小賣部裏常駐的“動物們”喂食，在當時簡直是天方夜譚。
    羅萬一招手，一群冰霜鴨和鐵犬便“吭哧吭哧”地圍了過來。
    他將一把挖地窖時弄壞的十字鎬丟給了鐵犬們。
    那鎬頭似乎附有卡諾的魔法，對於鐵犬來說，就像是入口即化的跳跳糖，美味至極。
    看著它們瘋狂搖晃的尾巴，羅萬滿意地點了點頭。
    “你們幾個，過來這邊。”
    “嘎——！！”
    接下來是冰霜鴨。
    這些小東西的口味相當刁鑽。
    雖然把賣剩下的麵包丟給它們，它們也會歡天喜地地吃下去，順便把體型吹大一圈，但羅萬最近發現，任由它們變大似乎不是什麽好事。
    於是，他開始嚐試用巧克力牛奶、紅豆和糖漿來喂養它們。
    “明年夏天，我們就賣刨冰。”
    “嘎？”
    “別那麽擔心，上次試著刨了一隻，對生命沒什麽大礙。好了，快吃吧。”
    在熱衷於開發新菜單的同時，羅萬也完成了喂食工作。
    他抬起頭，目光投向了火勢漸熄的西部森林。
    比爾那家夥怎麽還沒來？
    明明上次約好了要重新定個時間，但看今天這陣仗，她大概正忙得不可開交，怕是沒空見自己了。
    不過，如果自己親自上門，她應該也不會真的把自己拒之門外吧。
    羅萬心想，明天就去看看好了。
    如果真的見到了琳恩……
    該說些什麽才好。
    他的心頭一陣沉重。無論用怎樣的話語，都注定會傷害到她。
    過去的時間，總是充滿了悔恨。
    如果當初自己能做得再好一點……
    “不，算了。”
    這個念頭隻是一閃而過，便被他迅速掐滅。
    後悔這種事，他早已想到腦髓幹涸。
    現在他該做的，是拿出那麵盾牌和那把聖劍，然後，親手為這場戰爭畫上**。
    啊，對了，還有一件事。
    “差點忘了那小家夥。”
    羅萬想起來，諾瓦帶回來的那條小龍，還沒喂。
    起初，他因為不知道那家夥吃什麽而費了不少功夫。
    無論是剩下的麵包，還是逮住一隻最囂張的冰霜鴨捆起來丟進咖啡廳，那小東西都無動於衷。
    後來聽諾瓦說，“龍是魔法的集合體，對它們而言，進食即是汲取知識”，他才開始每天喂它兩個魔方。
    可那家夥偶爾還會嫌不夠，用爪子猛踹大門。
    一天一百金幣的夥食費，讓羅萬開始嚴肅考慮，是不是該早點把它賣給馬戲團。
    “我看看，魔方放哪了……”
    “羅萬。”
    “嗯？諾瓦？”
    就在羅萬拿起魔方的瞬間，諾瓦從二樓走了下來。
    她那雙每當夜幕降臨時便會熠熠生輝的眼瞳，仿佛永遠凝視著比未來更遠一步的某個節點。
    如同在驚濤駭浪中為孤舟指引北極星的航海士，諾瓦伸出手，指向了西邊。
    “你現在必須去。”
    “什麽？”
    “不然，就來不及了。”
    她沒有再多做解釋。一句話裏，甚至連最基本的時間、地點、緣由都沒有。
    然而，在魔域中與她相伴許久的羅萬，卻毫不猶豫地放下了手中的魔方。
    他回頭看了一眼地窖的方向——那裏，靜靜地躺著他即將取出的盾牌。
    隨後，他轉過身，大步流星地朝著西部森林的方向走去。