西邊森林的監視哨所以數字編號。
    離城最近的是一號，數字越大，距離帕倫西亞越遠。
    每一座哨所都由具備火焰抗性的阻燃木材建成，附有嚴密的防禦魔法。
    它們是避難所，一旦遭遇火災或魔物襲擊，便能提供臨時的庇護。
    琳恩一行人抵達了此行的終點，四號哨所。
    這裏已是帕倫西亞的遠郊。
    她命令士兵們就地休整。
    為了防止火勢蔓延，大片林木被砍伐殆盡，橫七豎八地倒在地上。
    焦土與未燃盡的綠林，被粗暴地切割開，界線分明。
    “休整一小時。然後，正式開始搜索作業。”
    “是！我這就去通知魔法師們。”
    百夫長立刻轉身，指揮士兵們用沙土撲滅殘餘的火星，清點淨化水的存量，並迅速分派警戒小組，嚴密監視哨所四周。
    “喂，塞爾登，你小子過來一下。”
    “啊？”
    “噓，小聲點，跟我來。”
    一名正在站崗的老兵，朝臉色稚嫩的新兵塞爾登招了招手。
    他壓低聲音，確保隻有兩人能聽見。
    “待會兒就要開始搜索了，知道吧？”
    “是，長官。”
    “我以前就是四號哨所的哨兵。在這附近偷偷藏了幾瓶好酒。”
    “什麽！？這要是被發現……”
    “在監視哨所喝酒，被抓是直接關禁閉的。去年警戒範圍隻到三號哨所，誰他娘知道今年倒黴催的，偏偏把範圍擴大了？所以，你小子得幫我個忙。”
    老兵的要求很簡單：把藏酒的箱子挖出來，轉移到伐木區另一頭的森林裏。
    他隻需要新兵幫他放風。
    反正搜索任務是從被熏得漆黑的四號哨所開始，一路往帕倫西亞的方向推進。
    隻要把酒藏進那片還沒被燒到的林子裏，就絕不可能被發現。
    “可是……那邊很危險吧？”塞爾登猶豫。
    “嘿，你傻啊？火都放過了，魔物早就跑光了，有什麽危險的？我在這兒待了三年。事成之後，分你小子幾瓶，怎麽樣？”
    “呼……好吧。”
    塞爾登終究沒能拒絕前輩的請求，偷偷跟著他溜到了藏酒地點。
    老兵撥開一叢被燒得歪倒的灌木，三兩下刨開泥土。
    一個碩大的木箱赫然出現在眼前。
    “來，搭把手，一起搬。”
    “啊？我不是隻要放風就……”
    “兩個人搬更快！快點！”
    兩人抱著箱子，避開其他士兵的視線，一路狂奔。
    沉重的木箱壓得塞爾登手臂發抖。
    好在有驚無險，他們總算在被發現前，一頭紮進了森林深處。
    清冽的空氣驅散了嗆人的煙味。
    塞爾登大口喘著粗氣。
    老兵咧嘴一笑，重重拍了拍他的後背。
    “看不出來，你小子膽子還挺大。幹得不錯。”
    “謝、謝謝長官。”
    “休息時間應該還早，怎麽樣，來一口？”
    “啊！？不，現在……”塞爾登連忙拒絕。
    可老兵不依不饒。
    他很清楚，這箱子裏是高檔威士忌，是他當初從海關收受的賄賂，平日裏自己都舍不得喝。
    與其等到防火季結束兵力撤離，不如現在就先嚐個鮮。
    “別磨嘰了，小子！給你就拿著！”
    “這可是你在凱瑟琳那破酒館裏一輩子都見不著的寶貝……嗯？”
    老兵的話說到一半，戛然而止。他的笑容凝固在臉上。
    “這……這都是些什麽玩意兒？”
    碩大的木箱裏，根本沒有琥珀色的蘇格蘭威士忌。
    隻有一堆漆黑，布滿詭異符文的雕像。
    它們散發著令人作嘔的、不祥的氣息。
    兩個士兵呆若木雞，冷汗瞬間浸透了衣衫。
    就在這時——
    轟隆！！
    巨響貫穿耳膜。
    大地，猛烈顫抖。
    林中飛鳥驚散。
    灰白塵埃被恐怖的衝擊波震得漫天飛揚。
    與此同時，一股磅礴到令人窒息的業力，從那些雕像中轟然爆發！
    老兵的頭皮瞬間炸開。
    他猛地合上箱子，衝著塞爾登聲嘶力竭地咆哮：“快跑！回哨所去！！讓他們把所有信號彈都給我射出去！！！”
    ※※※※※
    咻——！！
    咻——！！
    西麵天幕，濃墨重染。
    赤、藍、綠三色信號彈，在深紫色的暮色中炸裂。
    一片混亂，又詭異絢爛。
    正準備踏出學院大門的羅萬，被這突如其來的一幕驚得停下腳步。
    與他一同停下的，還有另一個人。
    “我的天……”
    奧莉薇雅。
    那位在大公會議結束後，就對他封官許爵的事閉口不談，連個屁都沒放的“壞心眼”王女。
    她肩上的皮伊發出一聲輕鳴。
    奧莉薇雅這才注意到身後的羅萬，急忙喚了一聲。
    “啊，路易……！”
    下一秒，她臉上又掛上了那副純真無邪的嬌弱笑容。
    雙手交疊在胸前，她聲音甜膩：“教父大人~~！”
    嗬，變臉的速度真是越來越絲滑了。
    羅萬看著她這副小狐狸的模樣，心裏那點本不存在的好感，竟也開始莫名滋生。
    無論是她輕輕按著胸口、眉眼彎彎的淺笑，還是那永遠打理得一絲不苟的秀發，都無愧於“王國瑰寶”的稱號。
    “啊，不對！現在不是說這個的時候！出大事了！！”
    當然，在他麵前，她更多時候展現出的，還是那副略帶迷糊的蠢萌模樣。
    “我知道。”
    羅萬的語調平靜。
    他很清楚，那三種顏色的信號彈，究竟意味著什麽。
    紅色，代表傷亡。
    藍色，代表求援。
    綠色，代表禦敵。
    三色信號彈同時升空，意味著監視哨所正處於極度危急狀態，並且已經遭受重創。
    更重要的是，這股危機，正由遠及近，不斷向著學院逼近。
    信號彈並非來自同一個哨所。
    它們炸開的位置，正不斷縮短與學院的距離。
    這場景若是在和平年代，倒也算得上是一場壯觀的煙火秀。但此刻，它無異於炮擊來臨前的空襲警報。
    “放心，就算你不撒嬌，我也正準備過去。”
    “不是的，羅萬。”
    奧莉薇雅一把拉住了正欲動身的羅萬。
    她飛快地施展了一個隔音魔法，告訴了他一個驚人的消息。
    “你不能去森林。”
    “為什麽？”
    “我剛剛收到消息，聖國的特務部隊，已經通過歌利亞的國境線滲透進來了。”
    她神色凝重，解釋說自己已聯絡了各大公。
    戰爭很可能一觸即發。
    “他們的目標一定是你。你現在該待的地方，不是那片森林，而是小賣部。”
    是因為凱羅琳嗎？羅萬心念電轉。
    監視哨所的求救信號，應該不是因為發現了聖國的特務部隊。
    畢竟，以那些家夥的潛行能力，普通士兵恐怕連發射信號彈的機會都沒有，就會被瞬間抹殺。
    奧莉薇雅似乎也明白這一點。
    “哨所那邊鬧出這麽大動靜，原因隻有一個——魔物狂潮。”
    “……”
    “你現在要是去了那裏，學院可能就危險了。”
    “那誰去擋？”
    這個問題，答案不言而喻。
    雖然她說了已經聯絡大公，但這世界的通訊水晶和信使鳥，速度慢得和智能手機根本沒法比。
    眼下，在帕倫西亞，能憑一己之力抵擋大規模魔物狂潮，守護這座城市的人，隻有一個。
    “是理事長。”
    輪回之大公，夏洛蒂·達拉德。
    羅萬緩緩閉上了眼。
    一邊是正在逼近的聖國精銳，另一邊，是琳恩所在的西邊森林裏，洶湧而來的魔物大軍。
    ‘如果讓夏洛蒂去處理後者……’
    她必然會再次燃燒自己所剩無幾的壽命。就像當年，她孤身守護泰薩倫，抵禦魔族入侵時一樣。
    想到這裏，羅萬的決斷異常迅速。
    “我跟領主大人有過約定。森林，我去。”
    “羅萬！！”
    “別擔心，小賣部會很安全。”
    “嗯……？”
    她當然不會知道。
    現在的小賣部裏，究竟有什麽，又有什麽人。
    ‘嘖，所以說，我最討厭先知那幫神棍了。’
    一個個都表現得好像世間萬物盡在掌握。
    那個家夥，十年不見蹤影，突然就橫穿沙漠跑了過來，原來就是為了在這兒蹭吃蹭喝等著這一天。
    “告訴夏洛蒂，讓她別瞎摻和，找個地方好好待著。秘傳魔法，絕對不準用。”
    時間緊迫，羅萬不再遲疑，瞬間發動了第一秘傳魔法。
    黑金龍翼，撕裂空氣，卷起塵暴。他衝天而起，直撲西麵林區。
    ※※※※※
    “欸……？”
    夏洛蒂正待在辦公室裏，百無聊賴地看著一檔接替了《魔王戰》賽季空檔的新節目——《大雁夫婦的共同育兒法》。
    她整個人趴在桌子上，一邊滾著水晶球一邊打發時間。
    突然，窗外亮起一片異樣的光芒。
    她好奇地拉開了窗簾。
    “哦？哦哦哦……！？”
    當看到天空中炸開的絢爛“煙火”時，她的臉色瞬間變得慘白。
    那是帕倫西亞陷入巨大危機的鐵證，不容置疑。
    她立刻抓起另一顆水晶球，緊急呼叫行政主任梅林斯。
    “梅林斯！立刻來理事長辦公室！把所有值班的教授都叫來！！”
    恰在此時，梅林斯似乎也看到了信號彈，正從教職工宿舍裏火急火燎地跑出來。
    夜間值班的警衛隊長馬克，和正在實驗室裏做研究的馬爾科教授，也接連敲響了辦公室的大門。
    “理事長！出大事了！！”
    “西門警衛隊傳來聯絡，是魔物……不，是更高等的魔物！”
    “什麽？魔物！？”
    “是的，這是從四號監視哨所的魔法師那裏確認的情報。據說領主大人和一部分士兵，現在正被困在那裏！”
    “該死……真是見鬼了。”夏洛蒂咒罵。
    “我們該怎麽辦……？”
    叩、叩、叩。
    夏洛蒂用指節，在桌麵上不輕不重地敲了三下。
    她是一名決斷力極強的魔法師。
    她迅速看向學生主任，問道：“宿舍裏還有多少學生？”
    “因為戰爭的緣故，有一部分已經返回各自的家族了……但大部分應該都睡下了。”
    “連接通訊水晶，啟動校內廣播。”
    “廣播內容是？”
    夏洛蒂從辦公室常備的書架上抽出一本書，翻開。
    她用手指著最下麵的一行文字，沉聲說道：
    “通知所有留在學院的學生，立刻前往小賣部地界避難。”