烈日如同熔金的火盆，毫不留情地炙烤著無垠的戈壁。視線所及，唯有起伏的沙丘和嶙峋的怪石，在熱浪中扭曲變形，仿佛一片死寂的煉獄。風是幹的，裹挾著粗糙的沙礫，打在臉上生疼，每一次呼吸都帶著火燎般的灼熱感。
    沈硯將最後一點清水，小心地滴入楚峰幹裂起皮的嘴唇。楚峰躺在簡陋的擔架上——由兩根粗樹枝和撕碎的衣袍綁成——臉色蠟黃，氣息微弱。寒月穀洞窟中硬接趙孟揚一指，加之舊傷未愈，又經連日逃亡，這位浩然劍派的執法長老已到了油盡燈枯的邊緣。
    葉尋用一塊撕下的衣襟，沾了些許水，輕輕擦拭著楚峰滾燙的額頭。她的嘴唇也已幹裂，原本清亮的眸子蒙上了一層疲憊的陰影，肩頭的傷處雖然被沈硯處理過，但在缺醫少藥和惡劣環境下，依舊隱隱作痛。
    水囊，徹底空了。
    沈硯自己的嘴唇也裂開了血口，但他仿佛感覺不到，隻是眯著眼，望向這片仿佛沒有盡頭的黃色海洋。他的青布長衫早已破敗不堪，沾滿沙塵與暗褐色的血漬，唯有那雙眼睛，依舊保持著近乎冷酷的清明。
    “再找不到水源，我們撐不過兩天。”他的聲音沙啞，像砂紙摩擦。
    葉尋抬起頭，眼中是同樣的憂慮，但更多的是堅韌：“沈先生，我們方向對嗎？”
    沈硯從懷中取出一個簡陋的、用樹枝和細線綁成的簡易羅盤，又抬頭望了望天空。白日靠太陽，夜晚靠星辰，這是他僅有的導航手段。弟弟沈瑜密信上隻說了“西北或可暫避”，範圍太大，他隻能憑借對輿圖的記憶和直覺，朝著遠離中原、遠離朝廷勢力直接控製的區域前進。
    “大致沒錯。”他收起羅盤，目光投向遠方一道隱約的山脈輪廓，“按照商路記憶，穿過這片戈壁，應該能抵達邊境的第一個補給點，石河鎮。但以我們現在的速度……”他看了一眼擔架上的楚峰，沒有說下去。
    沉默，如同沉重的巨石，壓在三人心頭。
    休息了片刻，沈硯和葉尋再次抬起擔架，深一腳淺一腳地繼續前行。沙地鬆軟，每走一步都要耗費極大的力氣。楚峰的重量，環境的酷烈，缺水的折磨，無一不在透支著他們本就不多的體力。
    黃昏時分，天色漸暗，氣溫開始驟降。戈壁的夜晚，寒冷刺骨。
    他們找到一處背風的岩石凹陷，勉強棲身。沈硯將楚峰安置好，又檢查了葉尋肩頭的傷口，確認沒有惡化，才稍稍鬆了口氣。
    “我去附近看看，能不能找到點耐旱的植物，或許能擠出些汁液。”沈硯站起身，聲音疲憊。
    葉尋點點頭：“小心。”
    沈硯的身影消失在暮色與怪石的陰影中。葉尋守在楚峰身邊，聽著他粗重而艱難的呼吸，心中一片冰涼。家仇未報，前路迷茫，同伴重傷……前所未有的無力感席卷了她。她下意識地摸了摸前麵，那裏原本懸掛玉佩的地方空空如也，隻留下一片冰冷的觸感。
    就在這時，一陣極其輕微，卻不同於風聲的響動，傳入了她的耳中。那是沙礫被極其小心地踩壓的聲音！
    “有人！”葉尋瞬間警覺，短刃已悄然滑入手中，她壓低聲音提醒昏迷中的楚峰，盡管知道他可能聽不見。
    幾乎在同時，七八道黑影如同鬼魅般，從四周的岩石後閃出！他們身著與沙丘同色的粗布衣服，頭臉用布巾包裹，隻露出一雙雙在暮色中閃著貪婪與凶光的眼睛。他們手中拿著彎刀、骨朵等五花八門的兵器，動作迅捷而無聲，顯然極為適應這片荒漠環境。
    是馬賊！或者說，是盤踞在這片戈壁上，靠劫掠落單旅人和小商隊為生的沙匪！
    沒有廢話，甚至沒有警告，沙匪們如同嗅到血腥味的鬣狗，直接撲了上來！目標明確——他們那點可憐的行李，以及……葉尋這個年輕的女人。
    葉尋嬌叱一聲，短刃劃出冷冽的弧光，迎向最先衝到的兩人。她身法靈動，招式精妙，但重傷未愈，體力不支，動作遠不如全盛時期迅捷，更要分心護住身後的楚峰。
    “嗤啦！”
    一名沙匪的彎刀劃破了她的袖口，帶出一道血痕。另一人則獰笑著，骨朵帶著惡風砸向她的麵門。
    阿勉奮力格開骨朵，手臂被震得發麻，腳下踉蹌後退，眼看就要被逼入絕境。
    就在這千鈞一發之際——
    一道青影如同鬼魅般從側後方切入戰團！是沈硯！
    他沒有選擇硬拚，而是如同遊魚，精準地切入兩名沙匪之間的空隙。在彎刀及體的瞬間，他的身體以一個不可思議的角度扭曲、旋轉，仿佛完全沒有骨頭，巧妙地卸開了大部分劈砍的力道，同時指尖寒光一閃！
    “呃啊！”
    兩名沙匪同時慘叫出聲，一個手腕被一枚細小的銀針刺穿，彎刀脫手；另一個則膝蓋關節處被沈硯以巧勁踢中，噗通一聲跪倒在地。
    沈硯的動作沒有絲毫停頓，他如同穿花蝴蝶，在沙匪的攻擊縫隙中遊走。他沒有磅礴的內力，沒有淩厲的殺招，隻有對時機、角度和力道的精準到極致的把握。每一次看似驚險的閃避，都蘊含著“卸力術”的精髓；每一次看似無力的觸碰，都瞄準了關節、穴位等薄弱之處。
    他撿起地上掉落的一把彎刀，沒有用來劈砍，而是如同使用一根巨大的銀針，或點、或刺、或挑，專攻沙匪的手腕、腳踝、腋下。他的打法完全不符合任何江湖路數，詭異而有效，讓習慣了直來直往的沙匪們極為不適，陣腳大亂。
    葉尋壓力驟減，精神一振，短刃攻勢再起，與沈硯形成了奇妙的配合。一個靈動詭譎，一個精準狠辣。
    沙匪頭目見狀，眼中凶光更盛，咆哮著揮刀親自衝向看似最弱的沈硯。刀勢沉猛，帶著一股亡命之徒的狠厲。
    沈硯眼神一凝，不閃不避，竟迎著刀鋒而上！在刀鋒即將臨體的刹那，他身體猛地一矮、一旋，如同泥鰍般貼著頭目持刀的手臂滑了進去，同時手中彎刀的刀柄，狠狠撞在頭目肋下的某處穴位上！
    頭目隻覺得半邊身子一麻，一口氣沒提上來，刀勢瞬間潰散。沈硯趁機一個肘擊，重重砸在他的心窩！
    “噗！”頭目噴出一口酸水，踉蹌後退，臉色煞白。
    首領受創，剩下的沙匪頓時慌了神。再看沈硯那鬼魅般的身法和葉尋愈發淩厲的攻勢，他們終於意識到踢到了鐵板。
    不知誰發了一聲喊，沙匪們扶起頭目，如同來時一樣迅速，倉皇地退入漸濃的夜色與亂石之中，消失不見。
    戰鬥結束得快，卻耗盡了沈硯和葉尋最後的氣力。兩人背靠背癱坐在地，大口喘息，汗水浸濕了破舊的衣衫，混合著沙塵，粘膩而難受。
    沈硯的肩膀添了一道新的刀傷，雖不深，但鮮血汩汩流出。他撕下布條，熟練地包紮起來，眉頭都沒皺一下。
    葉尋看著他冷靜處理傷口的樣子，又看了看地上沙匪遺落的一柄彎刀和一個水囊，心中百感交集。剛才若不是沈硯那不合常理卻高效無比的打法，後果不堪設想。
    “你…沒事吧？”她輕聲問。
    “無妨。”沈硯包紮好傷口，拾起那個水囊，晃了晃，裏麵還有小半袋水。他又從一名被打倒的沙匪身上搜出了一些肉幹和火折子。
    他將水囊遞給葉尋：“先喝一點，給楚兄也喂些。”
    葉尋接過，沒有多喝，小心地先喂給昏迷的楚峰。
    沈硯走到沙匪遺棄的幾匹矮瘦的駱駝旁，檢查了一下。這些駱駝雖然品相不佳，但無疑是這片死亡之海中最重要的財富。
    他拍了拍其中一頭駱駝粗糙的皮毛，抬頭望向夜空。銀河璀璨，星鬥如棋，清晰地指引著方向。
    “我們有代步的了，還有了些補給。”他的聲音依舊沙啞，卻透出一絲如釋重負，“休息一晚，明天天亮出發。”
    葉尋順著他的目光望去，星空之下，大漠蒼涼而壯闊，前路依舊未知，但至少，他們從鬼門關前，又搶回了一點時間。
    篝火燃起，驅散了些許寒意。沈硯坐在火邊，拿出弟弟的密信，再次細看。“西北或可暫避”……這“可避”之處，究竟在哪裏？這片看似荒蕪的土地之下，又埋藏著多少與靖淮王府、與寒月穀相關的秘密？
    他收起紙條，目光重新變得堅定而深邃。
    黃沙之下，必有暗流。