烈風鏢局提供的廂房比客棧那通鋪好了太多，土炕寬大，被褥雖舊卻幹淨，窗明幾淨，隔絕了外麵大部分的風沙與喧囂。老錢大夫的醫術確實有獨到之處，加之沈硯帶來的珍貴藥材，楚峰的傷勢終於暫時穩定下來，雖然依舊昏迷，但氣息不再像之前那般遊絲般微弱，臉上也恢複了一絲極淡的血色。
    沈硯肩頭的傷也被重新仔細包紮過。他換上了郭烈讓人送來的一套半舊的灰色勁裝，雖然不合身，卻比之前那身破爛利落許多。他坐在炕沿，就著窗外透進的天光，再次仔細端詳著那枚從亂葬崗得來的黑色“虎符”令牌。
    令牌觸手冰涼，非金非木的材質在光線下呈現出一種暗啞的光澤。背麵的“鎮西”二字筆力遒勁，帶著一股沙場鐵血的氣息。這絕非凡物。血書中提到“西北軍中，亦有知情者，持‘虎符’為證”，這“虎符”顯然就是關鍵信物。但“鎮西”指的是鎮西侯本人，還是他麾下的某個特定的人或部隊？知情者…如今又在何處？
    他摩挲著令牌邊緣細微的磨損痕跡，思緒飛轉。父親靖淮王與鎮西侯當年皆以軍功封爵，一個在朝，一個在邊，彼此呼應，情誼匪淺。若父親被構陷，鎮西侯絕不可能毫無察覺，甚至…可能因此受到了牽連？郭烈昨日聽到“京城舊事”時那一瞬間的異樣，是否也與此有關？
    正沉思間，門外傳來沉重的腳步聲，以及郭烈那洪亮的嗓門：“沈兄弟，楚兄弟情況如何了？老錢那兩手鄉下把式還頂用吧？”
    話音未落，郭烈那魁梧的身影已出現在門口，他手裏還提著一個酒囊和兩個粗陶碗，一股濃烈的劣質酒氣隨之彌漫開來。
    沈硯不動聲色地將“虎符”令牌收回懷中，起身相迎：“有勞郭總鏢頭掛心，楚兄傷勢已暫時穩住，多虧了錢大夫和貴鏢局的傷藥。”
    “那就好！那就好！”郭烈顯得很高興，將酒囊和碗放在屋內唯一的破木桌上，大手一揮，“來來來，沈兄弟，陪老子喝兩碗！這鬼地方，也就這點馬尿還能解解悶！”
    他自顧自地倒了兩碗渾濁的烈酒，將其中一碗推到沈硯麵前，自己先仰頭灌了一大口，哈出一口帶著酒氣的白霧。
    沈硯酒量尋常，更不喜這種劣酒，但此刻不宜推辭。他端起碗，淺淺抿了一口，一股辛辣灼熱的感覺從喉嚨一直燒到胃裏。
    “郭總鏢頭，昨日多謝了。”沈硯放下酒碗，再次鄭重道謝。
    “嗐！舉手之勞！”郭烈滿不在乎地擺擺手，豹眼卻眯了起來，壓低了些聲音，“不過沈兄弟，你們惹上的麻煩，恐怕不小啊。昨天那幫人，身手路數，絕不是普通江湖門派，倒像是…軍中嚴格操練出來的死士。京城裏，能動用這種力量的，可沒幾家。”
    他看似醉眼朦朧，話語卻直指核心。
    沈硯心中微凜，知道郭烈是在進一步試探。他沉吟片刻，避實就虛：“總鏢頭目光如炬。對方勢大，我們也是被迫無奈，才遠走西北。”
    “西北…”郭烈咂摸著這個詞，又灌了一口酒，眼神有些飄忽，“這地方，看著荒涼，水可深著呢。十幾年前…嘿，那也是風雲際會，來來往往的‘大人物’可不少。”
    他似乎陷入了某種回憶，手指無意識地敲著桌麵。
    沈硯抓住機會，順勢問道：“哦？總鏢頭久居此地，想必見識廣博。不知可曾聽聞，十幾年前，京城是否有什麽…變故？或者，有什麽顯赫人物，曾與這西北之地，有過特別的關聯？”
    他沒有直接提靖淮王，而是用了更模糊的說法。
    郭烈敲擊桌麵的手指猛地一頓，醉意似乎瞬間清醒了三分，他抬眼看向沈硯，目光銳利如刀，仿佛要將他從裏到外剖開。
    廂房內的空氣仿佛凝滯了。
    片刻之後，郭烈忽然咧開嘴，露出一絲意味難明的笑容，聲音壓得更低，帶著一種近乎耳語的沙啞：
    “顯赫人物？關聯？嘿嘿…小子，你問對人了。”
    他身體前傾，濃烈的酒氣噴在沈硯臉上：“別的老子不敢說，但有一件事，這石河鎮上，知道當年細節的，恐怕沒幾個了…”
    他頓了頓，似乎在組織語言，又像是在權衡什麽，最終，仿佛下定了決心，一字一句道：
    “大概…就是十七八年前吧，沒錯，就是那會兒…朝廷裏是出了件大事，一位了不得的王爺…沒了。緊接著，沒過多久，咱們這西北的定海神針，那位戰功赫赫的鎮西侯爺，也突然…‘暴病’身亡了！”
    “暴病？”郭烈嗤笑一聲，渾濁的眼中閃過一絲譏諷與悲涼，“騙鬼呢！侯爺身體壯得像頭駱駝，前幾日還在校場上演練兵馬，怎麽說沒就沒了？朝廷來的欽差驗的屍，說是‘舊傷複發，心力交瘁’…嘿，糊弄三歲娃娃呢！”
    他猛地一拍桌子，碗裏的酒液都濺了出來，聲音帶著壓抑不住的激動：“侯爺走後，他那些忠心耿耿的老部下，被打散的打散，調離的調離，沒過一兩年，就再也聽不到什麽聲音了…這西北邊軍，也差不多從那會兒起，慢慢就變了個味兒！”
    沈硯的心髒，隨著郭烈的話語，一點點沉下去，又一點點被冰冷的怒火填滿。
    時間對上了！父親靖淮王被斬，緊接著，與之交好的鎮西侯“暴斃”，舊部被清洗！這絕不是巧合！這是一場針對性的、斬草除根式的清洗！父親的冤案，果然牽扯極深，連遠在西北的鎮西侯都未能幸免！
    血書中提到的“西北軍中知情者”，恐怕就是鎮西侯的舊部！他們很可能掌握著某些關鍵證據，也因此遭到了清算！
    “那…侯爺的舊部，後來就…再也沒有消息了嗎？”沈硯強迫自己保持冷靜，追問道。
    郭烈深深看了他一眼，仰頭將碗中殘酒一飲而盡，重重將碗頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響。
    “消息？死的死，散的散，剩下的…也早就心寒了，誰還敢冒頭？”他搖了搖頭，語氣帶著一種看透世事的滄桑，“不過…老子倒是聽說，當年侯爺身邊，有個姓韓的親兵隊正，好像僥幸躲過了一劫，後來…似乎隱姓埋名，在這西北地界某個地方落腳了。但也隻是聽說，是死是活，沒人知道。”
    韓姓隊正！
    沈硯眼中精光一閃！這無疑是一條極其重要的線索！
    他還想再問些什麽，郭烈卻已經搖搖晃晃地站起身，拍了拍他的肩膀，醉醺醺地說道：“嗝…陳年往事了，說起來沒勁！沈兄弟，你們既然到了老哥我這地盤，就安心住著！至於打聽消息…慢慢來，不急，不急…”
    他打著酒嗝，腳步虛浮地朝外走去，走到門口，又似乎想起什麽，回頭含糊地說了一句：“這西北…風沙大，狼也多…走路看著點，別踩了不該踩的窩子…”
    說完，他晃著魁梧的身軀，消失在門外。
    沈硯站在原地，指尖冰涼。郭烈最後那句話，分明是意有所指的警告。
    他緩緩坐回炕沿，從懷中再次取出那枚“虎符”令牌。冰涼的觸感讓他紛亂的心緒稍稍平複。
    鎮西侯“暴斃”，舊部星散，韓姓隊正…所有的線索，都指向了西北軍中的知情者。而這枚“虎符”，就是找到他們，揭開當年部分真相的唯一鑰匙。
    前路依舊迷霧重重，但至少，方向已經明確。
    他看了一眼昏迷中的楚峰，又望向窗外。戈壁的夕陽將天地染成一片昏黃，烈風鏢局的旗幡在風中獵獵作響。
    這暫時的庇護所，恐怕也非久留之地。郭烈看似豪爽，實則心思縝密，他透露這些信息，是出於義憤，還是另有圖謀？
    沈硯握緊了令牌。
    無論如何，必須盡快找到那個韓姓隊正。在這之前，他們需要更多的信息，也需要…盡快恢複實力。
    夜色，再次降臨。而這西北邊陲的暗流，似乎比夜色更加深沉。