楚峰的傷勢在烈風鏢局得到了寶貴的喘息之機，雖未痊愈，但已能勉強下地行走，隻是內力恢複緩慢，臉色依舊帶著失血後的蒼白。沈硯肩頭的傷好了七七八八，他大部分時間都待在房中，一邊照顧楚峰，一邊反複研究那枚“虎符”和血書，試圖從中找出更多關於“韓姓隊正”的線索，但收獲甚微。
    石河鎮的氣氛卻並未因他們的蟄伏而平靜。鎮上的陌生麵孔明顯增多，有操著外地口音的商旅，有形跡可疑的江湖客，甚至偶爾能看到身著便裝、但舉止間帶著行伍氣息的漢子在街上逡巡。一種無形的壓力，如同不斷積聚的烏雲，沉甸甸地壓在這座邊陲小鎮的上空。
    這日清晨，郭烈大步流星地走進廂房，臉色比往日多了幾分凝重。
    “沈兄弟，楚兄弟可好些了？”他先是慣例問候了一句，不等沈硯回答，便話鋒一轉，“鏢局接了個急鏢，要護送一批藥材去玉門關，委托方是趙將軍府上。”
    “趙將軍？”沈硯心中一動。
    “嗯，玉門關守將，趙擎天趙將軍。”郭烈解釋道，目光掃過沈硯和靠在炕上的楚峰，“這批藥材據說是給邊軍弟兄治傷用的，耽擱不得。路上不太平，近來馬匪鬧得凶。我看二位兄弟身手不凡，楚兄弟雖未痊愈，但押鏢慢行，或許還能活動筋骨，利於恢複。不知二位可否助郭某一臂之力？酬勞方麵，絕不會虧待。”
    他話說得客氣，但語氣中帶著一種不容拒絕的意味。這邀請來得突然，且目標直指玉門關，指向那位可能與鎮西侯舊部有關的守將趙擎天。
    沈硯與楚峰對視一眼。楚峰微微頷首，他傷勢未愈，但傲骨猶在，不願一直受人恩惠，更不願成為累贅。而且，玉門關是西北重鎮，或許能接觸到更多軍方的人，打探到“韓姓隊正”的消息。
    “郭總鏢頭信得過，我們自當盡力。”沈硯應承下來。
    “好！痛快！”郭烈臉上露出一絲笑容，但那笑意並未到達眼底，“一個時辰後出發！葉尋姑娘也一起去吧，路上有個照應。”
    他安排得看似周到，卻透著一種將三人牢牢綁在身邊的掌控感。
    一個時辰後，一支由十數輛騾車、二十餘名鏢師趟子手，以及沈硯三人組成的鏢隊，離開了烈風鏢局，朝著西北方向，那座雄踞於戈壁與群山之間的天下雄關——玉門關迤邐而行。
    郭烈親自押鏢，騎著一匹神駿的黑馬，走在隊伍最前。沈硯和楚峰共乘一輛裝載藥材的騾車，葉尋則騎著馬，不遠不近地跟在車旁。
    出了石河鎮，視野更加開闊，天地間仿佛隻剩下無垠的戈壁、嶙峋的怪石和永遠吹個不停的風沙。陽光熾烈，空氣幹燥，路途顛簸。
    楚峰閉目調息，試圖運轉內力，但每每行至關鍵經脈，便感到一陣滯澀與刺痛，那是趙孟揚指力留下的陰寒後遺症，他眉頭微蹙，額角滲出細密的汗珠。
    沈硯坐在他身旁，看似在閉目養神，實則耳聽八方。他能聽到騾車軲轆壓過碎石的嘎吱聲，鏢師們粗聲粗氣的交談聲，風掠過戈壁的嗚咽聲，以及…葉尋那匹坐騎偶爾不安地打著響鼻，還有她指尖無意識叩擊馬鞍的、極其細微的節奏——那節奏，帶著某種獨特的韻律，不似中原路數。
    他想起那夜在客棧，葉尋與殺手交手時那詭異靈動的身法，以及郭烈昨日看似無意間提起“影閣故人”時，葉尋瞬間繃緊的脊背。
    影閣…夜星河手劄中提到的那個“心存正義”的“影閣故人”，是否就是收養葉尋的人？葉尋在影閣中，又扮演著怎樣的角色？她接近自己和楚峰，真的隻是為了寒月穀的真相嗎？
    疑問如同藤蔓，悄然滋生。
    傍晚時分，鏢隊在一處背風的土坡下紮營。篝火燃起，驅散著戈壁夜間的寒意。鏢師們圍坐在一起，喝酒吃肉，大聲說笑，氣氛熱烈。
    郭烈拿著一囊酒和幾塊幹肉走過來，遞給沈硯和楚峰。
    “怎麽樣，楚兄弟，還撐得住嗎？”他關切地問道。
    楚峰接過幹肉，道了聲謝：“無妨，多謝郭總鏢頭掛懷。”
    郭烈在他身邊坐下，灌了口酒，望著跳動的篝火，忽然歎了口氣：“這西北，看著荒涼，卻是多事之地啊。朝廷…嘿，如今的心思，怕是早不在守土安民上了。”
    他這話說得有些突兀，帶著明顯的牢騷和不滿。
    沈硯心中微動，接口道：“郭總鏢頭何出此言？邊關重地，朝廷理應重視才是。”
    “重視？”郭烈嗤笑一聲，壓低聲音，“重視的是怎麽往自己口袋裏撈錢，怎麽排除異己！趙將軍是條漢子，鎮守玉門關十幾年，功勳卓著，可那又怎樣？還不是被京城派來的監軍太監壓得死死的！動不動就是‘靡費糧餉’、‘擁兵自重’的帽子扣下來！這次采購藥材，還是趙夫人變賣了些首飾才湊齊的銀子！這他娘的叫什麽事！”
    他越說越激動，拳頭攥得咯咯響，豹眼中燃燒著憤懣的火焰。
    沈硯和楚峰沉默地聽著。楚峰眉頭緊鎖，他出身正道名門，一向認為朝廷代表秩序與正義，郭烈這番話，無疑衝擊著他的認知。
    沈硯則想得更深。郭烈對朝廷，對監軍的不滿如此明顯，他透露鎮西侯舊事，邀請他們同行，是否意在借助他們這些“外來者”，做些什麽？
    “監軍…”沈硯沉吟道，“可是姓李？”
    郭烈猛地看向他，眼中閃過一絲驚異，隨即化為更深的了然：“沈兄弟果然不是尋常人。不錯，正是那個沒卵子的閹貨，李蓮英！”
    果然是他！沈硯心中冷笑。這李蓮英是當今司禮監掌印太監王振的幹兒子，權勢滔天，是構陷父親靖淮王的急先鋒之一！他竟然被派來了西北做監軍？是巧合，還是…有意為之？是為了繼續清洗鎮西侯的殘餘勢力，還是…另有所圖？
    “看來，趙將軍的日子，確實不好過。”沈硯淡淡說了一句，不再多言。
    郭烈盯著他看了片刻，忽然咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：“沈兄弟是明白人。到了玉門關，有機會，老子帶你們去見見趙將軍，那可是條真漢子！”
    他不再多說，起身又去招呼其他鏢師。
    篝火劈啪作響，映照著楚峰凝重的臉龐和沈硯深邃的眼眸。
    “朝廷…竟已糜爛至此了嗎？”楚峰低聲喃喃，像是在問沈硯，又像是在問自己。
    沈硯沒有回答，隻是望著玉門關的方向。那座雄關之下，隱藏著邊軍將領的無奈，監軍太監的跋扈，鎮西侯舊部的秘密，以及…可能與父親冤案相關的線索。
    這趟鏢，注定不會平靜。
    夜風中，似乎傳來了遠方狼群的嗥叫，與這暗流湧動的戈壁，遙相呼應。