離開玉門關的庇護，戈壁的嚴酷便以最直接的方式撲麵而來。日頭毒辣，將沙礫烤得滾燙，熱浪扭曲著視線，仿佛整個天地都在燃燒。風是幹熱的，卷著粗糙的沙粒，無孔不入，嗆得人呼吸困難。腳下是鬆軟的流沙和鋒利的碎石，每走一步都異常艱難。
    郭烈作為向導，走在隊伍最前，憑借著多年行走西北的經驗和對韓文書所給路徑的記憶，小心翼翼地辨認著方向。他臉色凝重，不敢有絲毫大意，因為誰都知道，在這片被稱為“白龍堆”的雅丹地貌區，一步踏錯，便可能被流沙吞噬，或者迷失在如同迷宮般的風蝕土林之中。
    沈硯和楚峰並肩而行。楚峰雖然傷勢未愈，內力不暢，但意誌堅韌，始終保持著警惕。沈硯則將更多注意力放在觀察環境上，他手中拿著一個簡陋的羅盤，不時抬頭望望天空，又低頭看看手中一張他根據記憶粗略繪製的、標注了幾個關鍵節點的星圖簡稿。越是深入，他越是能感覺到，這白龍堆的地勢走向，與星圖指示的那種無形“脈絡”隱隱呼應。
    葉尋依舊沉默，她騎在駱駝上，目光銳利地掃視著周圍那些千奇百怪、被風沙雕琢成各種詭異形狀的土丘和石柱。她的“冷月心法”在這裏似乎受到了一種無形力量的幹擾，感知範圍被壓縮，但那種對危險的本能直覺卻變得更加敏銳。
    鏢師們牽著駱駝，深一腳淺一腳地跟在後麵，氣氛壓抑，沒人說話，隻有駝鈴在死寂的戈壁中發出單調而令人心慌的叮當聲。
    第一天有驚無險地過去了。夜晚，他們在一處巨大的、如同被巨斧劈開的岩石下紮營。戈壁的夜晚寒冷刺骨，與白天的酷熱形成鮮明對比。篝火燃起，卻驅不散那股深入骨髓的寒意和彌漫在空氣中的未知恐懼。
    第二天，情況開始變得棘手。按照韓文書描述的路徑，他們應該找到一條幹涸的古河床作為參照，但眼前出現的河床卻有三四條，縱橫交錯，都被流沙掩埋了大半，根本無法分辨哪一條才是正確的。
    “他娘的！這鬼地方，地圖根本不管用！”一名年輕的鏢師忍不住咒罵出聲，聲音在空曠的雅丹群裏引起陣陣回響，更添詭異。
    郭烈臉色難看，下馬仔細勘察著幾條河床的走向和兩岸風蝕痕跡的差異，試圖找出蛛絲馬跡。
    沈硯走到他身邊，蹲下身，抓起一把河床邊緣的沙土，在指尖撚了撚，又放在鼻下嗅了嗅。
    “郭總鏢頭，看這裏。”沈硯指向其中一條河床邊幾塊不起眼的、顏色略深於周圍沙土的卵石，“這些石頭被水流衝刷的痕跡更圓滑，而且帶著一絲極淡的…水汽殘留。雖然微弱，但與其他幾條完全不同。”
    郭烈湊過去仔細查看，眼中露出驚訝之色：“沈兄弟，好眼力！這你都能看出來？”
    沈硯站起身，拍了拍手上的沙土，語氣平靜：“久病成醫，常年與草藥礦物打交道，對土石氣息敏感些罷了。”他沒有提及星圖的指引，那條正確的河床走向，恰好與他星圖簡稿上一個微弱的能量標記點方向一致。
    隊伍沿著沈硯指出的河床繼續前行。然而，沒走多遠，前方探路的斥候突然發出驚恐的呼喊，連滾帶爬地跑了回來！
    “流沙！前麵是流沙坑！老張…老張掉進去了！”
    眾人臉色大變，急忙衝上前。隻見前方一片看似平坦的沙地，此刻卻如同活物般蠕動，一個巨大的漩渦正在形成，一名鏢師大半個身子已經陷了進去，正徒勞地掙紮著，發出絕望的嗚咽，他越是掙紮，下沉的速度越快！
    “別動！扔掉所有負重！趴下！擴大接觸麵積！”沈硯急聲喝道，同時解下自己駱駝上的繩索，迅速打了個活結。
    那鏢師早已嚇傻了，根本聽不進命令。眼看流沙就要沒過他的胸口！
    就在這時，一道青影閃過！是楚峰！他雖內力不濟，但身手仍在，眼見同袍危在旦夕，俠義心起，不顧自身傷勢，猛地撲到流沙邊緣，將手中長劍連鞘狠狠插入流沙中，堪堪擋在那鏢師身前，延緩了他下沉的趨勢，同時一把抓住對方胡亂揮舞的手臂！
    “抓緊！”楚峰低吼，額角青筋暴起，重傷未愈的身體承受著巨大的拉力，讓他臉色瞬間變得煞白。
    沈硯的繩索也在這一刻拋出，精準地套住了那名鏢師的腋下。郭烈和幾名鏢師立刻上前，合力拉動繩索。
    “噗嗤”一聲，如同拔蘿卜般，那名鏢師被硬生生從流沙中拽了出來，渾身沾滿粘稠的沙漿，癱在地上，如同爛泥，隻剩下喘氣的力氣。
    楚峰也因為用力過猛，牽動內傷，喉頭一甜，一絲鮮血從嘴角溢出，但他強忍著沒有出聲，隻是拄著劍鞘，微微喘息。
    眾人看著那片緩緩恢複“平靜”的流沙坑，心有餘悸。在這片死亡之海，大自然才是最可怕的殺手。
    經過這番折騰，隊伍士氣有些低落。郭烈清點人數，確認再無損失，決定原地休息，等那名受驚的鏢師緩過氣再走。
    沈硯走到楚峰身邊，遞過水囊和一顆固本培元的藥丸：“楚兄，沒事吧？”
    楚峰接過藥丸服下，搖了搖頭，抹去嘴角的血跡，目光卻更加堅定：“無妨。沈兄，方才多虧你反應及時。”
    沈硯看著楚峰眼中那不容動搖的俠義之光，心中微動。這位浩然劍派的長老，或許在某些方麵過於耿直，但其心性，確實令人敬佩。
    休息期間，沈硯獨自走到一旁，再次展開那幅星圖簡稿，對照著周圍的地形。流沙坑的出現，並非偶然，在星圖上，那裏恰好是一個能量流轉的“淤塞”或“斷層”點。這讓他更加確信，星圖與這白龍堆的地勢存在著某種內在聯係。
    突然，他的目光被遠處一座造型奇特的雅丹土丘吸引。那土丘頂部，似乎有一些並非自然形成的、規則的壘石痕跡！
    他正要仔細觀看，耳朵卻捕捉到一陣極其輕微、不同於風聲的“沙沙”聲，仿佛有什麽東西在沙地下快速穿行！
    “小心地下！”沈硯猛地厲聲示警！
    幾乎在他出聲的同時——
    “噗！噗！噗！”
    數十道黑影從他們周圍的沙地中猛地竄出！速度快得驚人！那是一種形似蜥蜴，卻通體覆蓋著暗黃色鱗甲，尾巴帶著尖銳骨刺的怪異生物！它們眼睛赤紅，口中發出“嘶嘶”的怪響，如同潮水般朝著隊伍撲來！
    “是沙虺！有毒！別被它們咬到或刺中！”郭烈臉色劇變，大聲提醒，揮舞砍刀將兩隻撲到近前的沙虺劈飛！
    鏢師們慌忙應戰，刀劍揮舞，與這些神出鬼沒的毒物戰成一團。沙虺數量極多，而且極其靈活，在沙地上竄行如飛，不時從意想不到的角度發動襲擊，幾名鏢師瞬間便被咬中或刺傷，傷口迅速腫脹發黑，發出痛苦的慘叫。
    楚峰長劍出鞘，劍光閃動，雖內力不濟，但劍法精妙，依舊將靠近的沙虺一一挑飛斬斷。葉尋身影飄忽，短刃如同毒蛇吐信，專攻沙虺的眼睛和相對柔軟的腹部，效率極高。
    沈硯沒有加入混戰，他目光銳利地掃視著戰場，很快發現這些沙虺的攻擊並非毫無章法，它們似乎受到某種統一的指揮，主要攻擊那些攜帶物資的駱駝和試圖結陣的鏢師！
    他猛地抬頭，望向那座有壘石痕跡的土丘！隻見丘頂之上，不知何時，出現了幾道身披土黃色鬥篷、幾乎與環境融為一體的身影！他們手中拿著一種奇怪的、如同笛子般的骨器，放在嘴邊，發出一種人耳幾乎聽不見，卻能讓沙虺躁動攻擊的奇異音律！
    是沙民！這片死亡之地的原住民！他們在操控這些沙虺！
    “擒賊先擒王！土丘上有人！”沈硯指向那座土丘，對郭烈和楚峰喝道。
    郭烈聞言，怒吼一聲，如同發狂的犀牛，揮舞砍刀強行衝開沙虺的包圍，朝著土丘猛衝過去！楚峰也強提一口氣，劍光開道，緊隨其後！
    沙民見行蹤暴露，笛聲陡然變得尖銳急促！更多的沙虺從沙地下鑽出，瘋狂地阻攔郭烈和楚峰！
    眼看兩人衝鋒受阻，沈硯眼神一冷，從懷中取出一個小巧的皮囊，裏麵是他用多種刺激性草藥和礦物調配的驅蟲粉。他看準風向，運足力氣，將皮囊中的粉末朝著土丘方向猛地揚出！
    淡黃色的粉末隨風飄散，籠罩向土丘和部分沙虺。那些沙虺一接觸到粉末，頓時如同被烈火灼燒般，發出淒厲的嘶叫，紛紛後退，陣型大亂！土丘上的沙民也被粉末波及，咳嗽不止，笛聲瞬間走調中斷！
    趁此機會，郭烈和楚峰終於衝破阻攔，躍上了土丘！
    土丘上的沙民見勢不妙，其中一人發出一聲短促的呼哨，剩餘幾人立刻收起骨笛，身形如同狸貓般，幾個起落便消失在錯綜複雜的雅丹地貌深處，隻留下幾枚造型古樸、刻著星辰圖案的骨片。
    隨著沙民退走，失去了指揮的沙虺也很快鑽回沙地，消失不見。
    戰鬥來得突然，去得也快。戰場上隻留下幾具沙虺的屍體和幾名中毒受傷、痛苦**的鏢師。
    郭烈和楚峰從土丘上下來，臉色都不太好看。楚峰更是因為再次強行運功，內傷加劇，被沈硯強行按著坐下調息。
    沈硯撿起沙民遺落的一枚骨片，觸手冰涼，上麵的星辰圖案與他手中的星圖，以及寒月穀的紋飾，都有著某種神似的韻味。
    他走到那名受傷最重的鏢師身邊，檢查他的傷口。毒素猛烈，傷口周圍已經烏黑潰爛。沈硯立刻取出銀針和解毒藥，為其施救。
    忙活了好一陣，才將幾名傷者的毒性暫時壓製住。
    郭烈清點著損失，臉色鐵青：“又折了三個弟兄！這鬼地方！”
    沈硯站起身，望著沙民消失的方向，又看了看手中那枚星辰骨片，眼中光芒閃爍。
    “郭總鏢頭，看來我們找對地方了。”他緩緩道，“這些沙民，恐怕就是我們要找的，‘星隕之民’。”