辭別薛九針，楚峰與葉尋並未多做停留。簫景已備好兩匹快馬與一份簡略的輿圖，並派了那名曾帶領他們前往秘典司的、精於潛伏與追蹤的親隨作為向導。
    三人一路疾馳，避開官道，專走山林小徑。薛九針所言非虛，藥王穀位於京城西北百餘裏外的群山深處，地勢險峻，人跡罕至。越是靠近，空氣中的草木靈氣便愈發濃鬱，卻也隱隱透著一股排斥外人的古老威壓。
    一日後，三人棄馬步行，沿著一條幾乎被藤蔓完全覆蓋的古老石階，向深山進發。向導將二人引至一處被濃霧籠罩的山穀入口，便止步不前，神色敬畏地道：“楚大俠，葉尋姑娘，前方便是藥王穀地界。穀內有天然迷陣與守護靈獸，非有緣人或實力超群者不得入。小人隻能送二位至此，一切小心。”
    楚峰與葉尋謝過向導，深吸一口氣，並肩步入了濃霧之中。
    霧氣並非尋常水汽，其中蘊含著某種幹擾感知的能量，目力難以及遠，連聲音都變得沉悶。腳下濕滑，四周怪石嶙峋，形態各異，如同沉默的守衛。
    “跟緊我。”楚峰低聲道，他將新悟的劍意微微外放，並非為了攻擊，而是如同蛛網般鋪開，感知著周圍環境的細微變化與能量流動。浩然正氣中正平和，對這類迷陣有著天然的抵抗力，能勉強在迷霧中辨明一絲方向。
    葉尋則將冷月心法運轉到極致，她的感知更側重於生命氣息與能量節點。月光石吊墜散發著朦朧清輝，雖無法驅散濃霧，卻能讓周圍數尺範圍內的景物清晰一些，更重要的是，它能安撫她因迷霧而產生的些許心煩意亂。
    兩人小心翼翼，依循著楚峰的劍意指引和葉尋對生機流向的感應，在迷宮中艱難穿行。途中，他們遭遇了幾波襲擊——不是猛獸，而是些受穀內靈氣滋養而異的毒蟲。有拳頭大小、口器鋒利的五彩毒蛛，有潛伏在落葉下、快如閃電的碧綠小蛇，還有能噴吐麻痹霧氣的詭異藤蔓。
    楚峰劍未出鞘，僅以指為劍，或彈或點，浩然劍氣精準地將靠近的毒蟲震飛、擊斃，動作行雲流水，不帶一絲煙火氣，顯是對自身力量的掌控已臻新境。葉尋則身形飄忽，短刃如同暗夜中的冷電，往往在毒蟲發動攻擊前，便已將其要害洞穿。
    行約半個時辰，前方霧氣漸薄，隱約傳來潺潺水聲。穿過最後一片濃霧，眼前豁然開朗。
    這是一處四麵環山的幽穀，穀內溫暖如春，奇花異草遍地，許多植物都散發著淡淡的熒光，將山穀映照得如同仙境。一條清澈見底的小溪蜿蜒穿過穀地，溪水叮咚，靈氣氤氳。而在山穀最深處，靠近一麵飛瀑下的水潭邊，一片尤為奪目的植物群落吸引了他們的目光——那是一叢約半人高、形態優雅的花卉，九片心形的花瓣層層疊疊，呈現出夢幻般的海棠紅色，中心花蕊則散發著柔和的金光，異香撲鼻，聞之令人精神一振。
    九心海棠！
    然而，在那片九心海棠之前，一塊光滑如鏡的青色巨岩上，蹲坐著一頭體型碩大的白猿。這白猿毛發如雪，雙目開闔間精光閃爍，它並未咆哮，隻是靜靜地坐在那裏，一股如山嶽般沉重的威壓便自然散發開來，讓人不敢輕視。它手中隨意地把玩著一根不知從何處折來的、布滿玄奧紋路的漆黑鐵棍，棍身偶爾與岩石碰撞，發出沉悶的“咚咚”聲。
    這絕非尋常野獸，而是通了靈智，修行有成的異獸！
    楚峰與葉尋停下腳步，神色凝重。他們能感覺到，這頭白猿的實力，恐怕不在江湖一流高手之下，甚至猶有過之。
    楚峰上前一步，對著白猿抱拳，語氣不卑不亢：“晚輩楚峰（葉尋），為救摯友，特來求取九心海棠一味，望靈尊行個方便。”
    那白猿歪著頭，打量了二人片刻，眼中竟流露出擬人化的思索之色。它沒有攻擊，也沒有讓開，而是伸出毛茸茸的手指，先指了指楚峰，又指了指自己手中的鐵棍，然後指向旁邊一片相對開闊的草地。意思很明顯——想過關，先打過再說。
    它又看向葉尋，指了指她手中的月光石吊墜，又指了指自己的心口，再指了指那片九心海棠，搖了搖頭。意思是葉尋的力量與它同源（皆偏向陰柔、靈性），它認可，但想要直接取走靈藥，也不行。
    楚峰明白了，這是守護者設定的考驗。他深吸一口氣，對葉尋道：“我來。”
    他將長劍連鞘解下，遞給葉尋，示意她退後。麵對這等靈獸，他不想以利刃相向，更想憑借自身真正的實力，贏得尊重。
    白猿見狀，眼中閃過一絲讚許，隨即縱身一躍，輕飄飄地落在草地中央，手中鐵棍隨意一頓，地麵微微一震。
    楚峰走到它對麵，凝神靜氣，體內浩然正氣緩緩流轉，新悟的劍意雖未化形，卻已讓他周身氣息變得無比凝練、鋒銳。
    沒有預兆，白猿動了！它身形看似笨重，動起來卻快如閃電，漆黑鐵棍帶著一股惡風，直搗黃龍般點向楚峰胸口！這一棍看似簡單，卻封死了所有閃避角度，力道沉猛，速度驚人！
    楚峰瞳孔微縮，不閃不避，右掌豎立如刀，浩然正氣凝聚於掌心，一記手刀精準地劈在棍頭側麵！
    “嘭！”
    一聲悶響，氣勁四溢！楚峰身形一晃，後退半步，手臂微微發麻。而那白猿也是棍勢一滯，眼中露出驚訝之色，顯然沒料到楚峰的內力如此精純渾厚。
    “好力道！”楚峰讚了一聲，戰意更盛。他腳踏玄奧步法，身形遊走，不再硬拚，掌法展開，時而如大江奔流，勢不可擋；時而如清風拂柳，無孔不入。他將浩然劍意化入掌法之中，每一掌都帶著一股堂堂正正、卻又變化無窮的意境。
    白猿棍法更是精妙，大開大合間，隱合某種天然道韻，時而如泰山壓頂，時而如靈蛇出洞，與楚峰戰在一處，棍影掌風交織，勁氣呼嘯，吹得周圍花草伏倒。
    葉尋在一旁看得心驚不已。這白猿的實力超乎想象，楚峰雖劍意通明，但內力終究未複巔峰，如此硬碰硬，恐久戰不利。
    轉眼間，兩人已交手數十招，不分勝負。楚峰氣息依舊悠長，但額頭已見汗。白猿亦是呼吸略微急促，眼中卻燃燒著興奮的戰意。
    就在一次棍掌交擊，兩人身形交錯而過的瞬間，楚峰福至心靈，他沒有繼續搶攻，而是身形一定，閉上了雙眼。
    他回想起龍首祭壇上，麵對絕境時斬出的那一劍，回想起浩然正氣存乎一心的要義。劍，並非隻是手中的兵器，更是心中的信念與意誌！
    他身隨心動，並指如劍，緩緩向前刺出。這一“劍”，沒有淩厲的破空聲，沒有磅礴的氣勢，卻仿佛引動了周遭的天地靈氣，帶著一股洗滌人心、斬斷虛妄的純粹意念，直指白猿手中鐵棍力量流轉的核心節點！
    白猿眼中首次露出了凝重乃至一絲駭然！它感覺自己的棍法在這一“指”麵前，仿佛變得漏洞百出，所有後續變化都被無形的劍意鎖定、封死！
    它狂吼一聲，將全身力量灌注於鐵棍，試圖硬撼這玄妙的一“指”！
    然而，楚峰的指尖在即將觸碰到鐵棍的刹那，微微一偏，如同清風繞柱，巧妙地避開了棍勢最盛之處，輕輕點在了棍身中段一個不起眼的位置。
    “叮——”
    一聲清脆如玉石交擊的輕響傳出。
    白猿隻覺得一股奇異的力量透棍而來，並非剛猛的衝擊，而是一種柔和的震蕩，瞬間打亂了它體內力量的平衡，手臂一麻，鐵棍竟險些脫手！它噔噔噔連退三步，方才穩住身形，滿臉的難以置信。
    楚峰緩緩收指，睜開雙眼，氣息平和，對著白猿再次抱拳：“承讓。”
    白猿看著楚峰，又看了看自己微微顫抖的手，眼中的戰意漸漸消散，取而代之的是一種認可與欽佩。它撓了撓頭，發出幾聲低低的咕嚕聲，然後側開身子，對著那片九心海棠，做了一個“請”的手勢。
    考驗，通過了！
    葉尋快步上前，眼中帶著欣喜與關切：“楚大哥，你沒事吧？”
    楚峰微微一笑，搖了搖頭，感受著體內雖消耗巨大卻運轉更加圓融自如的內息，道：“無妨，略有領悟。”
    兩人走到九心海棠前，並未貪多，隻小心地采摘了三株品相最好的，放入薛九針事先準備好的玉盒之中。那白猿在一旁看著，並未阻止。
    采摘完畢，楚峰和葉尋再次對白猿鄭重行禮，感謝其成全之意。
    白猿擺了擺手，示意他們離去，隨即幾個起落，便消失在飛瀑後的山洞之中。
    帶著來之不易的九心海棠，楚峰與葉尋不敢耽擱，立刻循著原路，向穀外走去。接下來，便是迎接沈硯歸來的關鍵時刻了。